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洪月芩脸上闪过一丝惊讶，不过又很快便被恼怒取代。
子陵苦苦哀求她多日，许诺若是能让此女入府，日后定会将心思扑在学业上，她好不易点头同意了，没想到小小的商贾之女口气竟大得狠！居然还瞧不上世子夫人的头衔？
她冷笑一声：“穆姑娘怕是没明白，我今日唤你前来，不是询问你的意向，而是给你两条路。要么入侯府为妾，好好伺候世子。等世子夫人有了子嗣，我亦会准许你有身孕。你将来有了世子的孩子，日后回扬州探亲，连同知夫人都要敬你三分。”
洪月芩顿了顿，说出了第二个选择：“你若是不应，一会出了府也不必回穆家了，直接去城北庵庙削发吧。”
穆清灵直起腰板，音调骤然降了几度，淡淡道：“民女两个都不会选！”
“此事由不得你，赵千总赴京的调任文书还在我手中，你方才还口口声声道姑母疼你如半个女儿，身为子女，你总不能因自己的任性，误了至亲的大好前程。”
穆清灵看向志在必得的侯夫人，突然轻笑一声，在对方疑惑的目光中，提起一桩旧闻：
“穆家名下有一间百草堂，恰逢近日翻修，药铺里的伙计发现一张二十多年前的诊单，单上详细记载着许郎中前往洪府当日撰写的药方。奇怪的是，当时洪知府还未婚娶，那这张单上的保胎药究竟是给何人开的呢？”
原来，洪月芩这次回扬州探亲甚是招摇，自然惹得当年看她笑话的夫人们不满。她们在聆心阁私下议论，说是洪月芩当年高嫁得匆忙，在入京不久后就诞下小世子，怕是在扬州时就和世子爷有了首尾。
穆清灵当时笑着听众位夫人聊天，亦没放在心上，直到侯夫人扣押下姑父的调任文书，她不得不张了个心眼儿，寻到二十年前知情的许郎中。
“你...你...”
洪月芩惊得脸色煞白，她浑身打颤，面容因咬牙切齿显得有些狰狞，再无了方才雍容华贵的模样。
不错，二十多年前，她正是与世子爷珠胎暗结，才逼得当时的侯夫人同意了这桩婚事。
这么多年过去了，当年知晓内情之人被她该打发的打发，该封口的封口。在老侯夫人死后，她本以为此事会随着婆婆的死消声觅迹，没想到却被这丫头翻出来威胁自己！
洪月芩怒火攻心，忍不住扬起手狠狠朝眼前的女子扇去。
穆清灵闭上双眼，等待巴掌落下。
两虎相斗还必有一伤，更何况她只是狐假虎威的狐狸精。
只要能让侯夫人撒出气，冷静下来同她好好相谈，彼此放过，就算不虚此行了。
“哎呦！”
想象中的疼痛非但没挨上，穆清灵感到一道掌风擦着自己耳边碎发扫过，她睁开眼，瞧见侯夫人跌坐在青砖石面上。
“你居然敢推我？看我不命人拔掉你的舌头！”
“母亲！”
洪月芩犹在咒骂，听到出声之人，急忙回头，瞧见儿子正站在她身后，不由委屈地簌簌落下泪水。
“子陵，这个下贱商女居然推搡我！”
仲子陵一脸阴沉，他走上前扶起跌坐在地的侯夫人，冷声质问：“母亲，方才穆姑娘所言可是真的？”
面对儿子冷言质问，洪月芩心虚地垂下眼皮，同时拔高了嗓门：“自然是假的！子陵，你断不可容她出府，快命人拔掉她的舌头！”
如此心虚的解释，但凡不是个傻子都能猜到谁口中的话才是真的。
“母亲！...你既然做过此事，为何不能容下菀儿？两年前菀儿有了儿子的骨肉，你为何要哄骗她喝下落胎药？从此菀儿对我再不相见！这几年，我一直觉得是自己德行有亏，愧对了菀儿。你既体会过其中的心酸，为何还要这样做？”
回忆起往事，仲子陵痛苦地捂住自己的脑袋。
“你懂什么？苏菀一个小小八品通判之女，仗着有几分姿色勾引你，又大着肚子逼迫我许她世子夫人之位。我还不是为了你的仕途着想，有一个通判老丈人，你不觉丢脸吗？”
“母亲未婚先育，又比莞儿高贵到那去？”
“逆子！”洪月芩憋闷许久巴掌总算是扇出去了。
站在一旁的穆清灵惊讶地长大了嘴，没想她今日之举居然牵扯出一段侯府的狗血往事。
她急忙赶在听到更劲爆的故事前跑了出来。
独自一人走在洪府后花园中，穆清灵步履匆匆，慌乱之中，她在复廊拐角处突然撞上一人。
哎，今个儿真是祸不单行！
待看清此人后，穆清灵后退两步，同时狠狠掐了一把手臂嫩肉，逼迫自己挤出两滴眼泪，好遮掩眸底的情愫。
“小女失礼。”她后退两步，与此人拉开距离。
裴明昭神色淡淡，凝视身前眼角泛红的女子。
到底是个姑娘家，与她厚脸皮的哥哥有所不同，被侯夫人刻薄言语羞得落下眼泪，亦是合乎常理。只不过方才她硬着脖子和侯夫人对峙的时候，还颇有几分穆小公子在商会里舌战群雄的影子。
在裴明昭沉默期间，穆清灵脑中转个不停，她现下更确信吴大兄弟在镇南王手下当差，否则他怎会突然出现在洪府之中。
刚刚在凉亭外对自己出手相助的人，会是他吗？
“你哥哥是穆清池？”
穆清灵收回脑中思绪，轻轻点了点头道：“公子莫非是哥哥的好友？”
“你同穆小兄弟说，三日后午时，我会在湘聚楼等他一叙。”
“小女记下了，不知公子贵姓？”
“姓吴，单名影。”
跟在裴明昭身后的吴影平地上一个踉跄。
穆清灵这才注意到吴大兄弟身后还有位赤红脸的壮汉，于是欠身行了一礼，同二人告别。
