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凤将雏
癸巳年,八月。
顾万蚁、阮宝艳、祝书影,三人一同静立在这条流溢着脂粉香气的胡同中,沉默地彼此打量着。这是她们初次的相见,谁也无法预料到,此去经年,她们的命运将渐渐缠绕在一起,缠作一条越收越紧的绳套,落入绳套的将会有这世上最英俊、最强悍、最危险、最诡诈、拥有着至多财富与占据着至高权位的男人们,最后,还有这古老而庞大的帝国的国运。
但这一天,她们只是三个前途未卜的懵懂少女,被各自的末路一起送到这一扇紧闭的门前。
门的两边悬挂着石青底泥金板书,联句对曰:“因令朗月当庭燎,不使珠帘下玉钩。”[3]楣上是一块五尺长的迦南香匾,匾上三个苍秀大字:怀雅堂。
门开了,探出来一个老妈子,她一说话,嘴旁边掀起好几道阴纹。“都到齐了?辛苦你们几个跑一趟,喏,这些拿去吃茶。三位姐儿,随我这边来。”
几个押人的牙婆领了赏银退下。万蚁、宝艳、书影跨过了门槛,那老妈子便把门在她们背后牢牢地关起,门扇发出了“咿呀”一声,好似哪家女子幽怨的唱叹。
三个女孩儿随着老妈子穿过了曲院回廊,便见一座家堂。近午的晴照落在堂前,花影间立着几个仆妇,正中是一位妙龄女郎。女郎穿着青绉衫儿,却是
一对水粉袖子,右手的手腕上坠着一只细长锦袋,袋口微露出一小截竹箫的箫管。她的人生得丰眉秀目,笑起来一口白糯糯的细米牙,“哟,你们怎么才来?害得我好等。你们也是白姨亲自挑上的吗?”
宝艳、书影都不答话,唯有万蚁怯生生地问:“白姨是谁?”
“白姨就是白姨,”女郎的妙声洋洋盈耳,又将拴着箫袋的手向上稍稍一举,“那一天,白姨到我们院子里来相人,我们十几个姐妹站成一条线,白姨一眼就瞧上了我。她见我手上挂着这个,就问我是不是会吹短箫,我说‘是’,她就让我吹奏了一曲,完了连名字也没问,光冲我一努嘴,便算是挑上了。昨儿晚上又来了个老妈妈将我验看过一番,今儿就送来了这里。你们呢?你们可也是一样?”
万蚁羞赧垂首,宝艳冷着脸不则一声,书影拧了拧眉头,把脸掉过一边。
女郎见谁也不答话,牢骚道:“还没出道呢,一个个倒先端起红人的架子来了。”她又蓦地里改颜,急迎上前几步,道了一个安,“白姨万福。”
一阵环佩叮当之中,白姨被一群丫鬟老妈子簇拥着自一扇软屏后飘然而来。她年纪有四十上下,体态纤秾合度,面皮如粉搓,两弯眉修得和细丝一般,一双秀目眼角微痕,笑起来更觉沁人心脾;男孩们愿在这样的眼睛里玩耍,男人们愿躺在这眼睛里过夜。
她笑微微地扫视着诸女,正身站定,言道:“我姓白,是这‘怀雅堂’的掌班妈妈。照理说,不管孩子是个什么样儿,便是丑的瞎的,当妈的也得认下。但我这个当妈的可不同,我有权挑选我的孩子,而且我只选那些最漂亮、最有灵气的。瞧瞧你们这一张张小脸蛋,个个都是造物的宠儿,现在,你们是我的宠儿。”
后头有个头梳双丫髻的使女捧上了一只朱红漆盘,盘子里置着笔砚,另有一叠子红蜡笺。
“身为人母,头一件大事,自然是替孩子们取名儿。”白姨伸出两手,她手上戴着一副鞣制得薄软非常的黑色皮手套,套筒深入袖内,不露一点儿肌肤在外。她拈一张红笺,拣一支玉管细笔,先走来万蚁的面前,“当日相人的时候来去匆匆,也不得空问一问你的姓名,如今只当咱们母女俩重新厮见过罢了。孩子,你原叫什么名儿?多大了?”
万蚁把两手搓弄了几下,温暾着声音说:“我叫顾万蚁,马上满十四了。”
“万蚁?是哪两个字?”
“就是,嗯,娘说我出生那一天,屋子里爬满了好多蚂蚁,所以他们就管我叫‘万蚁’,也叫‘小蚂蚁’。”
“这个名儿倒有意思,不过‘蚂蚁’的‘蚁’说起来不雅。”白姨所戴的皮手套丝毫不影响其手指与手腕的灵活,只见她运笔如风,在红笺正中画出一个乌黑光亮的楷字,“换成这个字好不好?”
万蚁的脸窘红了,“我不识字。”
白姨解释说:“这是‘涟漪’的‘漪’。你长得这样甜,甜得荡人心,故此咱们就取了这个字。你可愿意呢?”
万蚁两颊上的绯色又加重了几分,她皮肤明润,颊带桃花,一张端端正正的蛋脸,一双杏核眼,眼中似酝酿着三春烟雨,软软扑在人面上。她仰望着白姨,又对那墨字看了看,“听凭您吩咐。”
白姨也开颜一笑,便又添二字,写就了“白万漪”,将红笺搁回盘中。
她又挪过两步,来在宝艳的身前,“你呢,孩子?你十几了?叫什么名儿?”
宝艳是天然浓丽的剑眉星目,尖尖的两只眼角中间拱起个陡峭高凸的鼻子,鼻梁微带些驼峰,配上一张白煞煞的尖脸盘,透出既妖冶又英武的气息。她的声音一派淡薄,吐字简捷如刀削:“十三岁。我没名儿。”
“姓呢?”
“我也没姓。”
“不打紧,反正以后你们全跟着妈妈我姓‘白’。至于名字嘛,我年轻时在行院曾有过一位手帕交,相貌竟和你十分相似。她的花名叫作‘小佛’,不如你就叫‘佛儿’[4]吧。”白姨在嘴角蕴着一抹笑影,把手中已饱蘸了浓墨的笔锋虚悬在半空,“喜欢吗?”
宝艳的脸庞亦好似悬空在一座万丈陡崖之上,脸上的所有表情随时会掉下去摔得个七零八落。但只短短片刻后,她便收敛了容色道:“不喜欢。不过随便。”
白姨的那点儿笑意晕开来,落笔道:“白佛儿。”她在第二张红笺上写就这三字,一样搁回盘中。
接下来,白姨就转目于书影,口内“啧啧”了两声:“祝书影小姐,我可真为府上感到难过极了,可宦海浮沉就是这个样儿。你在我们这儿不用改名,将来光凭着这个名字,你就是班子的活招牌;而且你乐意的话,连姓也不用改,你就还姓‘祝’。”
书影形容尚小,但一双眼角飞起的丹凤眼、贵气夺人的琼瑶鼻已初露端倪,且筋肉停匀,庄严如谪仙。她端着一副远超年龄的早慧姿态,不卑不亢道:“多谢你的好意。只不过在这儿姓‘祝’,我却怕辱没先人,还是入乡随俗为好。你们姓什么,我就姓什么。”
白姨又露出了那种蔼然可亲的笑容,“既你这么说,那就委屈你了。你今年整十一,对吧?”她拿起第三张红笺,濡墨写下了“白书影”。
立在最末的便是那青裳粉袖、手系短箫的女郎,她机灵一笑,“我叫崔玉怜,啊不,白玉怜!”
白姨一面誊写,一面低眉笑说:“得有二十年了,能从二等班子跃上一等的,除了龙家班的龙雨竹,就是你。”
“那还不全靠白姨抬举?”
“还叫我白姨?”
玉怜立即改口道:“妈妈!”
白姨笑着点了点眼皮子,把新写就的红笺也一并放入了盘内,唤了声:“小婵。”
那捧盘的使女答应着“是”,就退身将漆盘连同里面的四张名笺呈在堂上的一尊七宝神像之前。神像盘马提刀,美须髯,一对赤红的眼珠子,两道雪白眉毛。