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周子卿和范良臣都忽略了一个人，那就是元封，他们俩都以为整件事情是阴差阳错巧合而成，羌人打算卖马，碰巧找到十八里堡人为通事，结果被范良臣忽悠了一把，三百匹马换了茶马券，然后柳知县从中指点，安排元封他们上路缉私，从而把茶马券从废纸变成香饽饽。
但是事实并非如此，一切都是在元封的筹划之中，可元封毕竟是一个十来岁的少年，谁能想到他有如此心机。
周子卿和柳松坡是老朋友了，他还以为是老友帮助自己重振茶马法呢，心中感激之余又有些悲哀，可怜松坡兄被贬为边陲之地的小小县令还记挂着国家大事，这样的忠臣真是难得。
而在范良臣的心目中，元封则是一个忠厚执拗的年轻人，认死理，讲道义，对自己更是义薄云天，以前自己拿茶马券糊弄人家，人家以德报怨，助自己登上高位，作人应该滴水之恩涌泉相报，以后别管元封是想做生意还是在官场发展，自己这个当义兄的一定倾尽全力帮助。
尉迟家势力庞大，关系错综复杂，就算是户部尚书也没有权力直接拿问他们，更何况谋刺朝廷命官并没有确凿的证据，对于这样经济政治上各种关系盘根错节的庞大利益团体，只能慢慢的挖它的根，而培植一个竞争对手就是最好的办法，十八里堡人和羌人关系良好，又有柳知县的照应，更重要的是他们已经和尉迟家对着干了，巡商道再扶持一下，短期内就能形成一股势力制衡尉迟家。
“记住，我们要得是平衡而不是某一方的强大，现如今尉迟家能藐视国法，公然刺杀官员，倘若我们把他打下去，就会有另外一家取而代之，说不定会更加猖狂，所以你要时刻注意，即使扶持十八里堡也能太过，一家独大的局面是我们所不希望看到的。”周子卿道。
“谨记恩师教诲，学生不敢忘怀。”范良臣一躬到底。
与此同时，兰州府内尉迟家经营的一家客栈内，大掌柜尉迟炯面色阴沉久坐不语，四掌柜等人都站在一旁小心翼翼的伺候着，吴道台的倒台实在是太迅速了，让他们来不及反应，既然是做这一行的，就免不了和巡商道打交道，现任范道台和尉迟家可是有仇的，现在人家上位了，肯定要拿他们开刀的，何去何从现在就看大掌柜的了。
“要不，咱们托巡抚大人说和说和，以往都是误会……”韩世河轻轻说道。
“打点自然是要打点的，可是未必奏效啊，朝廷最近要有大动作，这是山雨欲来啊。”尉迟炯悠悠的说。
“货还在十八里堡押着，这件事办不妥的话，家主那边很难交代，听说河口镇已经有人在公然出售茶马券了，价格虽然高了点，但还不算离谱，要不然咱们先买上一些，以后朝廷真的追究起来也还有个交代，咱们这是向朝廷低头，不是向十八里堡低头，面子上应该没什么问题。”
听了四掌柜的建议，尉迟炯缓慢的点点头，“也好，官场上的事情怎么都好说，朝廷搞什么都是一阵风，把这一阵子糊弄过去就好，咱们给他们一个面子，等过了这段时间，他们也得给咱们面子，多少年了都是这样过来的，只不过这十八里堡确实不好打发，他们是铁了心要虎口夺食了，既然他们和范道台关系甚好，咱们也不能太过放肆，让人去查，总能找到下手的地方。”
范良臣从周尚书的行辕出来已经是天光大亮了，回到自己的衙署，在门口就看到有一乘轿子在等候，原来是开当铺的蔡老板来拜会，小小一个当铺老板拜见四品官员，哪是你说见就见的，范良臣毫不理睬进了衙门，先用了早饭，又歇息了一会，看了一会儿公文，直到晌午时分才让蔡老板进来。
蔡老板刚一进门就跪下了，碰上一个红绸子包裹，话都不会说了，只是一个劲的发抖，旁边有官差帮着说道：“这蔡老板是来送还大老爷的宝贝的，他们借大老爷的宝贝观赏了两日，家中孩童都能倒背唐诗了，所以特地奉上一笔谢仪……”
说着就将礼单呈了上去，范良臣搭眼一看，是五百两纹银，便推了回去道：“蔡老板，本官前日是在贵当铺典当了一盒笔墨砚台，当票还在这里呢，回头本官自会差人把银子送上，至于你这五百两就给的没有缘由了，本官不能收。”
蔡老板更加诚惶诚恐，以为范良臣记恨他，当下磕头不止，范良臣淡淡一笑，上前道：“当铺虽然不是善堂，但是也不能趁火打劫，有时候稍微宽厚一些，就能救活一个人呢。”
蔡老板顿首道：“大老爷见教的是，小民记住了。”
打发了蔡老板，范良臣更觉得意气风发，深感权力的妙处，说来这一切全亏元封仗义，想到这里提笔给河口镇的巡商分府写了一封信，除了交办一些公事之外，又随意提了一些“不相干”的，大致点了一下自己和十八里堡人的关系，想必下边人自然会有分寸。
有户部尚书撑腰，什么事都好办，第二批羌马共五百匹，按照每匹二百两的价格收购，共计纹银十万两，直接由户部拨款。老实说这价格给的绝对厚道，比兰州的市场价还高上一截，不过这些银子里面有不少是用现货支付的，户部亲自组织一批砖茶、瓷器、铁器、布匹运往羌地，这样一来便真的是皆大欢喜了，双方都省却不少麻烦，而且在整个交易过程中很多人都能得到利益，元封虽然年轻，但是很会做人，大把的银子撒出去，各个衙门都照顾到，如今他是范道台的盟弟，也算是场面上的人了，又那么知进退，自然迅速被兰州官场所认可，不到十天，大家便都知道这西北商行上新近鹊起一个青年才俊了。
眼看着十八里堡人的势力越来越大，尉迟炯看在眼里，急在心头，他眼光极其老道，认为所有问题的核心就在元封身上，从各方面汇集来的消息都证明此人非等闲之辈，来历不明，十年前移居十八里堡，去年叔父丧生，被开酒馆的胡瘸子收养，据说一度被人称作傻子。
可是一切都在腊月里的一天改变，这天元封杀死了大刀客独一刀的儿子少一刀，又在三日后杀死了独一刀本人，从此一发不可收拾，带领一帮少年竟然灭了横行西北十余年的独一刀团伙，少年刀客的威名慑服四乡八县。
尉迟炯见过独一刀，知道这个人的刀法之深厚，没有三十年的道行别想在他面前讨了便宜去，元封这小子年仅十五六岁就能力斩独一刀，水平可想而知，单单武功好也就罢了，偏偏谋略也很高明，小小年纪就混上了县衙快班班头和当地保正的身份，和羌人还搭上关系，如今又和范道台结拜为兄弟，赫然有独霸西北茶马交易的势头，这样的人谁能小看。
强攻和暗杀恐怕都不能奏效了，只有仔细寻找此人的弱点加以击破才能成功，询问了十几位经常在十八里堡下榻的商人之后，尉迟炯终于找到了元封的命门所在。
“所谓英雄难过美人关，这个小子虽然强悍，但心中有个人放不下，就是胡瘸子家那个哑巴女儿，把她掳来，何愁这小子不俯首帖耳。”尉迟炯这样对韩世河说。
“大掌柜高见啊，属下这就派人安排。”
“记住，此事一定要保密，不能出半分纰漏。”
