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四个月未见，刘嫝并未如寻常孕妇般臃肿，反而愈清瘦，眼窝深陷，下巴尖细，昔日吹弹可破的肌肤此刻失却了光泽。
消瘦的身躯下，腹部微微隆起，尤为引人注目。
“郎君，妾身想念你至极！”刘嫝的声音中满含无尽的哀愁。
冉明再难抑制，疾步走向码头，为了避免触碰到胎儿，他温柔地拥刘嫝入怀。望着她，心中涌起无法言喻的愧疚。
“郎君！”刘嫝低语，声音交织着喜悦与泪意，神情却逐渐宁静。
冉明轻声道：“嫝儿，我们回家吧！”
冉明牵起刘嫝的手，她却羞涩地红了脸：“郎君，这么多人看着呢。”
冉明思量片刻，深知在这个尚礼的时代，无论私下如何，公开场合必须谨守礼仪。若像他这般，必会引来众人指责风气败坏。但他仍坚定地扶着刘嫝登上魔法马车。
与此同时，显阳殿内，褚蒜子的思绪纷乱如麻。
经过六七天的观察，张询除了与几位商人洽谈寻常买卖，似乎并无异常举动。一切平静得令人不安。
这种波澜不惊让褚蒜子夜不能寐。对冉明，她的心态复杂矛盾：他给予自己希望，揭露了丹药的毒性，拯救了儿子司马聃免于慢性毒害，教他武技和处世之道，司马聃如今如获新生。理应感激他的恩情，但他却是敌国的皇族，未来可能的战场对手。
司马聃日渐成熟，察觉到了褚蒜子的惶恐。他知道母亲对自己隐瞒了许多政务，但看到她焦虑的模样，忍不住问：“母后，有何事让你如此操劳？”
原本，褚蒜子意图隐藏这件烦扰的事务，但看到司马聃那诚挚的目光，心中又颇感不忍。毕竟，宝剑之锐源于砥砺，梅花之香源于严冬。若想让司马聃真正成熟，有些挑战他必须直面，有些困境他必须设法克服。她能守护他一时，却无法庇护他一生。
于是，褚蒜子向司马聃述说了冉明遭刺杀的始末，以及她算计金奴、铁奴的经过，一一道来。
听到这些秘密之事，司马聃一时难以消化。自幼以来，他视褚蒜子为世间最伟大的存在，亦是他崇敬的英雄。然而，当他了解到她那些隐蔽且不光彩的手段时，几乎心碎。
然而，司马聃已不再是懵懂无知的孩童，他理解褚蒜子所做的一切皆为他的福祉。正所谓，局中人迷茫，旁观者明晰。
司马聃沉声道：“粮食维系着国度的安宁，此事不容轻率。但母后，孩儿一个月前听说日南郡大火烧毁了二十多万石粮，却未见有何显着影响，建康的粮食供应依旧稳定。张询的酿酒坊就算扩至三百万斤，也不过三万石，仅是我们建康十日之需，怎能撼动国基呢！”
褚蒜子豁然开朗，暗自懊悔。她显然忽视了，自己落入了冉明的陷阱。粮食是国家的根本，她担忧冉明操纵粮价，煽动朝局动荡。
要知道，晋朝的粮食生产始终过消费，登记在册的农田足有一百多万顷。若无天灾，一年的粮食足以供晋朝五年之用。晋朝的大地主与中小贵族每年都会向北地出售大量粮食。
冉明若想炒作晋朝的粮价，前提必然是今年或明年出现大范围的洪水或旱灾。褚蒜子仔细思量，今年春季的耕种并未延误，也未听闻严重干旱之地，无大规模天灾，粮价岂能轻易波动？
反复思考，褚蒜子仍未能理清头绪。
难道这是冉明布下的迷雾，故意扰乱她的判断？
实则，褚蒜子的猜测并无偏差。所谓的大量酿酒只是一种掩人耳目的手段。冉明意图借此炒作，扰乱晋朝的粮食市场，令百姓因饥饿而反抗朝廷。
事实上，冉明确实有过这样的考量。
只是深入思考，此事实施起来难度颇大。先，晋朝各地官府的粮仓充实无比。大族握有的粮食之多，仅陆氏一族就能轻易提供一百五十万石，尚有余裕。要知道，陆氏仅为晋朝的二品家族，与陆氏同级别的南方三家、北方四家，虽财富不均，但实力相差无几。再者，冉明还顾虑着汉人的总体人口基数，在此时已是相当稀少了，已濒临族群灭绝的边缘...
在神秘的星辰照耀下，冉明抚慰着刘嫝入睡后，步入庭院，仰望星空，心中泛起无尽感慨：“开始了。”
他取出一枚麒麟令，递予杜聪。这枚令牌由上古沉香木精心雕琢，正面刻画着栩栩如生的麒麟，背面则是一副守护麒麟的图腾，下方铭刻着“如孤亲临”。杜聪接过麒麟令，在夜色中悄然离去。
幕府山脚下的庄园，这片属于冉明的广袤领地宛如沉睡的巨兽，静谧而神秘。直至深夜，庄户的青壮、商户的仆从与守卫都被紧急唤醒。微弱的火光照亮了他们，几十名管家开始调配人力，悄然将商贾们携带的礼品马车驶离庄园。
一个青年壮丁压低声音问：“六哥，这是啥玩意儿，咋这么重？”
被称为六哥的汉子答道：“刘弟，少说话，多做事。”
刘生吃力地推着车，车轮突然陷入地面。两人合力推搡，车子却纹丝不动。不久，几位卫士赶来协助，但车辆仿佛扎根般难以撼动。突然，清脆的断裂声响起，车轴断了，大箱滚落一地，物品散落四处，昏暗中无法看清。
“哗啦啦”的声响令刘生眼睛亮，这声音他太熟悉了。即便是刘生再天真，他也明白那是铜钱相撞的回音。
“哎哟！”刘生假装不慎跌倒，顺势倒在那堆财物上，趁人不注意，偷偷摸了一把放入口袋。手感告诉他，这些全是铜钱，多数是古老的汉五铢钱。
异状很快引来替换车轴的人，也有人开始收拾散落的铜钱。箱子无法修复，他们便取来巨大的布袋，像装粮食那样，将铜钱一股脑装入其中……
车队在月色的掩映下悄然驶向秘境渡口，那声音的洪流揭示了它的庞大。刘生回忆起近日穿越北境迷雾而来的神秘商队，料想已有数百辆货车陆续驶入庄园。这场景在刘生心中掀起了奇幻的狂澜。这笔财富该有多么惊人？
其实，刘生不仅是冉明庄园的宾客，他还是一名初阶的暗影使者。
奉命接近冉明，他尝试突破，却始终只能潜入庄园的外围领域。
得知这条至关重要的情报，刘生已无法再保持沉默，这个消息太惊人，必须尽快呈报给上级。
思忖一番，刘生对六哥说：“六哥，等我一下，昨晚吃了些不适的东西，需去方便。”
“快去快回，别像个磨蹭的牛。”六哥不耐烦地回应，鼻音中透露出不满。
离开队伍几步远，刘生确认无人察觉，正要施展疾风之步，但没跑出十步，一个冷冽的声音响起：“何人，止步！”
刘生闻声止步，颤抖着说：“守卫大哥，我只想找个远处解决，免得气味熏到大家。”
守卫疑惑地问：“你们的领主是谁，怎会如此不懂礼数？”
刘生缓步走近守卫。
守卫警惕地抽出长剑，指向刘生。
刘生装出惊恐的模样，身体微微颤抖。
就在这时，一股强烈的恶臭从刘生身下弥漫开来。
守卫举着火把，向前探查。
只见刘生因恐惧已失禁，裤子湿漉漉的。
守卫将剑收入鞘中，一手捂鼻，一边后退。
