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这一年，我和阿贝尔·沃蒂埃几乎没见过面。他不等征兵就提前入伍去服兵役了，而我则重读了修辞学，准备拿个证书。今年，我们俩都进了巴黎高师，我比他小两岁，可以在毕业之后再服兵役。
我们因这次重逢而喜悦。他离开部队后，又去旅行了一个多月，我真担心他变了。但他昔日的魅力并未减少，只是显得更加自信。开学前一天下午，我们在卢森堡公园度过。我藏不住心事，与他谈了很久，况且，他对我的恋情早已知情。这一年中，他交往了好几个女人，难免自以为是，有些优越感，但我并不生气。他取笑我不够坚决，用他的话来说：对付女人的原则是——绝不能让她恢复镇定。由他说吧，但我心中认为这番高论既不适用于我，也不适用于阿莉莎，这番话只证明他对我们并不了解。
我们到校的第二天，我收到这样一封信：
<blockquote>
亲爱的杰罗姆：
对于你的提议我考虑了很久（我也建议称此为“订婚”），我比你年长太多，这一点让我担忧。你还没有机会见到其他女人，可能还没意识到这一点。可我却想到了，将来委身于你后，你若不再喜欢我，我会多痛苦啊。毫无疑问，你读到这封信会很气愤，我仿佛听见了你的申辩。不过，我还是请你再等等，等你增长一点阅历再说。
要明白，我说这番话只为了你。至于我，相信永远不会停止爱你。
阿莉莎
</blockquote>
我们停止相爱！怎么可能有这种事！我感到伤心，但更多的是震惊。心乱如麻之下，我跑去找阿贝尔，把信拿给他看。
“好吧，你打算怎么办呢？”他看完信，抿着嘴摇头。我举起双臂，既悲伤又没主意。
“我希望你至少别回信，一旦开始和女人争吵，就输定了……听着，我们周六去勒阿弗尔过夜，周日一早就能到芬格斯玛尔，周一还能赶回来上第一堂课。自从服兵役以后，我再没见过你的亲戚——用这个借口足够了，也很体面。如果阿莉莎觉得这只是借口，那再好不过了！你和她说话的时候，我来搞定朱莉叶特。你尽量别孩子气……说实话，在你们的故事里还有很多我也解释不清的东西，你肯定没全告诉我……没关系！我会弄明白的……千万别泄露我们要去的事。一定要让你表姐大吃一惊，让她来不及防备。”
我推开花园栅栏时，心跳得厉害极了。朱莉叶特立刻跑来迎接我们，阿莉莎正在收拾衣物，没急着下楼。我们在客厅里，同舅舅和阿斯布尔顿小姐聊天，最后阿莉莎也走了进来。或许我们的突袭真让她乱了方寸，可她起码没表露出来。我想起阿贝尔和我说过的话，觉得阿莉莎迟迟不肯露面，就是为了准备好对付我。朱莉叶特充满热情和活力，相形之下，阿莉莎的矜持则显得更加冷漠。我能感觉到，她并不赞成我去而复返，至少试图表现出反对。在这种反对之下，我不敢展现潜藏的强烈情绪。阿莉莎坐在靠窗的角落里，与我们隔得很远。她似乎专心于手头的刺绣活，双唇翕动着，在默念针脚。阿贝尔讲着话，幸好有他在！因为我实在没勇气开口。他讲述自己一年服兵役的情况和旅行的见闻，要是没有他，开头几分钟会十分乏味。我舅舅显得格外担忧。
午饭一结束，朱莉叶特就把我叫到身旁，拉我去花园。
“你想得到吗？有人向我求婚了！”我们刚独处，她就大声说道，“费莉西姑妈昨天给我爸爸来信，说有个尼姆的葡萄园主想结亲。据姑妈说，对方人很不错，自从在今年春天的社交场合见过我几次后，就对我念念不忘。”
“你有留意到这位男士吗？”我问道，语气中对这位求婚者不由自主地抱有敌意。
“有，我知道是谁。他是个堂吉诃德式的人物，性格随和，没文化，长得很丑，非常平庸，而且滑稽可笑，连姑妈见到他都憋不住笑。”
“那么，他有……希望吗？”我用调侃的口吻说道。
“喂，杰罗姆！开什么玩笑！他是个经商的！……你要是见过他，就不会这样问了。”
“那么……舅舅是怎么答复人家的呢？”
“和我的答复一样：说我还太小，谈结婚还早……可惜呀，”她笑着说道，“姑妈早料到我们会反对，在信末的附言里写道：爱德华·泰西埃尔先生（这是他的名字）同意等我，他这么早来求婚只是为了早点‘排队’……这太荒唐了。但我还能怎么办呢？又不能让人转告，说他太丑了！”
“是不能，只能说你不想嫁给葡萄园主。”
她耸了耸肩：“在姑妈心里，这种理由是行不通的……算了吧。话说阿莉莎给你写信了？”
她滔滔不绝地说着，看起来十分不安。我把阿莉莎的信递给她看，看信时她满脸通红，质问我道：“那你打算怎么办呢？”
我从她的声音里听出了愠怒。
“不知道。但我后悔来了这里，在这儿还不如写信容易些。你明白她想说什么吗？”
“我的理解是她想给你自由。”
“可我看重这个吗？自由？你知道她为什么写这封信给我吗？”
“不知道。”她答了一声，语气十分生硬。虽然我不知道真相，但这一刻至少让我明白朱莉叶特对此有所隐瞒。
我们走到小径的拐角处，她突然转过身。
“现在，让我自己待会儿。你来这里又不是为了和我聊天，我们待在一起的时间太长了。”
她逃走了，向屋里跑去。没过多久，我就听到她弹钢琴的声音。
我回到客厅时，她和刚找过来的阿贝尔聊着天，手上的弹奏却没停下，只是看起来无精打采，仿佛是即兴演奏。我离开了，在花园里徘徊了好一阵，寻找阿莉莎的身影。
阿莉莎在果园深处的墙角下，正采摘今年初放的菊花。花香与山毛榉枯叶的味道融为一体。空气中漫溢着浓浓的秋意，阳光下的果树架被晒得暖烘烘的，东方的天空却格外明净。她戴着一顶泽兰产的大女帽，脸几乎全掩在帽子里。这是阿贝尔在旅途中买来送给她的，刚拿到手她就戴了上去。我走过去，起初她并没转过身来，但身体禁不住微微战栗起来，这表明她听出了我的脚步声。我已经做好坚持住的准备，鼓起勇气面对她的责备，承受住她即将投向我的严厉目光。然而，当我快到她跟前时，却仿佛胆怯一般，放慢了步伐。她一开始没有回头，耷拉着脑袋，像个赌气的孩子，只把放满鲜花的手朝后面伸出来，似乎在邀我靠近。见到这个姿势，似乎是为了玩闹，我反而站住了。她终于转过身来，朝我走了几步，抬起头，满面笑颜映在我眼里。她的目光照亮所有，转瞬间，我觉得一切都那么自在简单，于是用毫不费劲的声音说道：“你的信把我招了回来。”
她说，“我早料到了”，然后转了个声调，以求削弱过度的斥责之意，“正是这一点让我生气，你为什么看不懂我说的话呢？很容易理解的吧……”果然，忧郁和困境不过是我的假象，只存在于脑海中。“我和你说得很清楚，我们一直以来都很幸福，你却还建议我改变，我拒绝了，这有什么可惊讶的呢？”
