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马车缓缓驶入临冬城。这里是布雷森伯爵领的第二重镇,主营领内大部分的粮食流通和贸易,由坎贝尔子爵——也就是琳的亲生父亲——负责管理。作为帝国历史悠久的城镇之一,镇内修建有四通八达的石板道路,完备的下水设施,供居民散步休息的广场,常年无休的集市,以及专人维护的公共浴池等。常年在此居住的人口约十余万,加上来往的行商人们,令这里足够繁华,却不显得过于脏乱。
此处紧邻塔塔尔河——布雷森河的主要支流之一,地势十分平缓,历史上也很少经历战事,没有建造城堡的条件和需求。子爵的居所就在镇郊不远,看起来更像个大型庄园。尤菲让莉莉将马车停在门口,自己将一封信函递给门卫。
“我是琳学校时的好友,因为某些缘故,代替她来看望坎贝尔夫人。”尤菲拢了拢粉色的长,抬起头,“有劳你了。”
不久之前,她们在帝国的一处《公会》,得到库伦等人暂时不会再来找她的信息。利用星界的传讯方式全部失效后,除了借助动物信使,通过《公会》传递消息也成为比较可靠的手段——尤其是当预定接收者正在旅行的时候。
被袭击的危险已经解除,再做伪装就没什么意义了。何况用伪造的相貌去同好友家人见面,多少有些不太礼貌。原本的模样引人注目了些,但某些场合下,也可以稍微容易得到对方的重视……吧。
“啊、抱歉、我……我这就去!”有点看呆的门卫回过神来,匆忙向少女鞠了一躬,慌慌张张地跑进庄园。刚好看到这一幕的莉莉哈哈大笑。
“男人啊,都是这个样子呗?”她轻拍着尤菲的肩膀,故作老成地感叹。
“俺给你,这叫性!”贝尔反驳道,“要知道,有很多漂亮姑娘都对俺这种强壮的男人……”他拍拍胸脯,刚巧对上莉莉瞪视的目光,剩余的话立马变成镣声嘟哝。
尤菲听着几人在身后吵吵闹闹,莫名感觉有点开心。紧接着她想起琳的状况,和等下就要见到她的家人,又有些担忧和紧张。这些情绪并未持续多久,门卫就一溜跑回到她的面前。
“请跟我来。”他喘着气,“夫人很高兴见到您,斯坦米兹姐。您的朋友也可以一起。”
尤菲随着他走进庄园。庭院看上去很有些年头了,青草从碎石铺就的地面缝隙中探出头来,为脚下的道路染上一抹绿意。两旁的灌木经过细致修剪,充满生机,却并不杂乱。不远处磨坊的风车吱吱呀呀旋转着,尽管城内早已建起处理粮食的大型作坊,这栋古老的建筑仍然被保留下来,挥着它的余热。几匹马儿在草坪上晒着太阳悠闲地散步,依次让马童擦洗身体,舒服地出呼噜声。
她们走过庭院,进入庄园中最大的那幢三层建筑。建筑内部比外面凉爽少许,墙壁上隐约带着霉迹,两旁的灯具有些掉漆,但空气并不难闻,走廊的角落也看不到蛛网和太多污垢。侍女们声交谈着,似乎对她们的来访有些好奇。阳光从西侧的窗户穿入,将窗棂的影子映在走廊尽头的厚重木门上。门卫站到一旁,尤菲敲了敲那扇门,门后传来柔和的回应。
“请进来吧。”
尤菲推门而入。红木制成的长桌旁,一名身着浅褐色长裙的女性侧靠着扶手,向少女点头致意。五十岁的她仍显得相当年轻,肤色苍白得有些透明,甚至能看清皮肤下方的蓝色静脉。她颧骨突出,眼窝深陷,裸露在外的手臂纤细得过分,仿佛一阵风就能将她整个吹跑。
但这一切都无损于她沉静的气质。尤菲走到桌前,向她行礼致意,想象她健康时会是怎样的风华。贝尔大大咧咧地介绍起自己,被莉莉眼疾手快地按住嘴巴。
“琳在给我的信里写了很多关于你的事情。这几年多亏你照顾她,不然以她的性子,怕是会闹出更大的乱子来。”女性的声音很轻,她微笑着示意众人坐下,“容我向你道谢,尤菲。”
“不会啊。”尤菲摇着头,“和她在一起我很开心。而且学校里,喜欢她的人可不止我一个呢。”
“但你和她们是不一样的,我没错吧?所以,来到这里的人才会是你。”坎贝尔夫人话锋一转,“琳她到底在做些什么,你们应当已经毕业了吧?”
尤菲点点头,尽量让自己的语气听起来愉快一些。“她的魔法生物学成绩非常出色,伊格尔学院长刚好有个紧急的研究需要完成,留她在那儿担任助手呢。”她低下头,将额前的丝拨到脑后,“而我正在四处旅行,刚巧途径这儿,就来看看您的情况咯。”
这和拜访信函上书写的内容一致,是由琳和她一同想出的辞。然而,这个借口能否骗过坎贝尔夫人,琳自己都毫无把握——毕竟母亲是最了解她的人之一。
坎贝尔夫人安静地看着尤菲。少女无法从那微笑中辨认出任何疑惑或不信任,可直觉告诉她,刚刚的借口并未达到效果。她转头看向莉莉,女佣兵朝她眨了眨眼。
“加油。”莉莉用口型对她。
没错,先不管那些。尤菲想起这一次原本的目的,吐了口气,脸上浮现自信的神情。“坎贝尔夫人,琳告诉我您几年前生了病,也许……不,我应当可以帮上您的忙。”
“是吗?那多谢你了。”女性慢慢点零头,没有厌弃,也不显得欣然。“那么,需要我做些什么吗。”
“请给我一只手,夫人。”尤菲伸出右手,轻轻覆在女性的左手上方,与她掌心相对。“可以简单一下您的症状吗?从最初开始。”
子爵夫人靠到椅背上,微微合上眼睛。她回忆了好一阵子,然后轻声开口。
“大概是七年前开始的吧。”女性的声音有些疲惫,却依旧柔和,“起初只是身体有些无力,稍走些路就感觉疲乏,休息好几才能恢复过来。胃口也差了许多,偶尔多吃一点,身体就会感到不适。”