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少女闭着双眼,安静伫立。
她莹白的面容毫无瑕疵,微卷的银自肩头流泻,披散直至腰间。合体的紫色长裙锁住腰肢与手臂,及膝的系带长靴隐于裙摆之下,而一对仿若天使般,纯白的羽翼自背后的镂空处伸展,随着微风轻轻摆动,仿佛即将飞向天空。
弗莱希尔伸手抚过少女的面庞,长长的睫毛随之轻颤,但直至指尖离开,那对眸子始终不曾睁开。
她摇了摇头,拾起自己银灰色的丝,盖在嘴前,轻轻呼出一口气。
“……已经快要一年了吗。”
那是她辞别故乡,离开宁静之森,最终于菲尔联邦定居后,至今为止的时间。对于艾尔纳人来说,一年不过人生一瞬,但与昔日友人生活在一起的那些时光,此刻已有些模糊不清。
“弗莱希尔大人。”门外传来侍女的声音,“会面的时间到了,元老正在等您过去。”
“我知道了。”
门外的脚步声逐渐远去。弗莱希尔又望了一眼窗台上静坐的「少女」,才转过身,沿着走廊前往另一侧的书房。路上的女佣朝她躬身致意,她只是微微点头,心中却想着即将展开的商谈。
联邦当今的元老之一,汉密斯·菲尔顿通常会在大厅面见客人,而只有那些不方便「外人」旁听的谈话,才被他放到书房里进行。他花大价钱请来联合会的巫师,在房间的外壁恒定上隔绝声音,阻止探测,乃至屏蔽预知的秘术——想要不被觉的窃听,至少以她拥有的知识来看,几乎称得上天方夜谭。
凭借母亲的一位「友人」的介绍,几手实用的秘术技巧,一些「历经沉淀」的智慧,加上所谓的「禁忌学识」,她得以成为菲尔顿身边的席幕僚,为对方出谋划策。近半年来,她出席了对方九成以上的会谈,无论公开或是私下里。
汉密斯是个出色的商人。他善于掌控谈话的节奏,并将结果引导向自己想要的方向。对于弗莱希尔,旁观这些谈判算得上有趣,也让她对于此时的联邦内部,乃至大6各国局势多了些了解。
除此之外,她所提出的各类要求,乃至所需的资源,汉密斯也无一例外地给予了满足——哪怕目前进行的研究,连她自己都不确定能否成功。
是个挺不错的雇主,弗莱希尔心想,至少留在这里不亏。
书房的暗红色木门不觉间近在眼前。她摇摇头抛开杂念,抬起手轻敲三声,然后推门而入。
房间是她熟悉的陈设。汉密斯坐在高背的皮椅上,身后挂着初代菲尔顿元老的画像、汉密斯父亲的画像、和一幅林中城堡的油画。两侧是靠墙排开的红木书架,摆满各类精装书籍,以及几瓶价值不菲的美酒。用于待客的沙上空无一物,而一名身披黑色长袍的男性站在书桌一旁,露出温和而略显英俊的侧颜。
“菲尔顿大人。”她走向书桌,向对方点头致意,然后朝中年男性伸出手,“弗莱希尔·格里菲尼斯。要喝点什么吗?”
黑袍男性温和地微笑,伸出手与她相握。弗莱希尔注意到,男人左手持着一本银色封皮的册子,逸散出强大而难以捉摸的力量。是个不好对付的人,以巫师的角度来看,她心想。
“多谢,不必了。”男人望着她的眼睛,然后将目光转向书桌,“库伦·达尔,带着「天之主」埃达的意志而来,想和菲尔顿大人谈一笔生意。”
这是她第一次见到神明的代言人。话说回来,神也会谈论生意……乃至于讨价还价么?弗莱希尔望向汉密斯,看到他以指尖轻轻敲打着桌面,面色平静如常。
“说说看。”男人回答道。
“奥伦帝国的事情,你大概早有耳闻。”黑袍人轻声道,“辉光城很快将成为战场。考虑到联邦商人的安全,中止和他们的交易,恐怕是个不错的选择。”他摊开双手,“至于因此而多出的货物,伊斯塔尔殿下很乐意收购它们,并会为此付出一个好价钱。”
“感谢你的提醒。”汉密斯温和地回答道,“但通常来说,商人们选择和谁做生意,并不由元老院所掌控。何况除了追寻利益,名声和信誉,同样是优秀商人必备的品质。”
“我可是听人说过,只要有百分之三百的利润,商人们甚至敢于起一场战争,无论对手是谁。”库伦缓缓摇着头,似乎有些遗憾,“看来联邦的「议长」大人,也只是个不称职的商人罢了。”
汉密斯微眯起眼睛,芙蕾则握紧了拳头。她清楚,男人对于商人的身份很是重视,库伦的话语则无疑是一种挑衅。如果汉密斯拍出逐客令,或是谈话演变成一场争执,她必须想办法避免局势失控——
片刻的沉默后,男人将双手在桌前交叉,目光透过指尖落在桌面。
“我没有看到足够的利润。”菲尔顿叹了口气,完全不去看库伦的脸,“还是说,作为神明「代言人」的你,能够拿出让我动心的东西?”
“如您所想。”黑袍人的声音隐约带着诱惑,“不知议长大人,对于永生可有兴趣?”
“和罗格曼一样的‘永葆青春’么?”汉密斯摇头轻笑,“那恕我敬谢不敏。”
“罗格曼有太多的野心,却缺乏足够的智慧……而你不同。”库伦露出满意的神情,不紧不慢地开口,“实话说,真正的永生并不存在。但吾主将赐予你数十倍于常人的寿命,和始终健康的身体和心智。”他轻抚着手中的册子,抬头望向弗莱希尔,“议长大人,你为何收留一名艾尔纳的「罪人」,想来不需要我帮你解释吧?”
汉密斯依旧没有抬头。“一个朋友托我照顾她。何况,她从未触犯任何联邦的法律。”
“我曾听说,四十几年前,你追求过一名艾尔纳女性,好像是叫做……伊斯拉菲尔?”黑袍人轻声细语,“吾主埃达能够令她复生,并且让你在今后的数百年间,与她携手共度……只要那是你的愿望。”
弗莱希尔略微绷紧了身体,而同一时刻,汉密斯从桌旁起身,直视黑袍人的双眼。
“你不是商人,恐怕也不懂得什么叫做「沉没成本」。过去的事情早已过去,即便再怎样怀念,一切也无法重来。”男人曲起食指,敲了敲桌面,“此外,我必须再说一次,联邦没有什么‘议长’——对于国家的政策,我只有十四分之一的话语权,和任何一名元老相同。”
库伦·达尔轻微躬身,面容上仍旧温和不变,一如冬日的暖阳。
“我明白了。无论如何,感谢你的接见,议长——或者说,元老大人。过一段时间,当你需要我的时候,我会再来拜访你。”
他直起身体,将手里的书册放平,右手按住银色的封皮。一道无形的魔力漫过书房,顷刻将弗莱希尔前几日熬夜阅读和进行实验,所积累下的疲惫一扫而空。
“仅愿吾主埃达的荣光,永远行于大地之上。”
库伦转身离去,柔和的光晕笼罩他的全身,直至房门与墙壁将一切隔离。芙蕾凝望着对方的背影,尽管知道他有所图谋,也了解过其过往的“劣迹”,却莫名地生不出太多厌恶。
那位帝国曾经的君王,她想,也是因此而信任着对方的么?
“不愧是「天之主」的代言人,对吧。”汉密斯似笑非笑的声音将她带回现实,“你觉得,芙蕾,我们应该怎么做?”
“他有一点说得没错……如果真的要打仗的话,和王都的贸易弄不好会变成亏本生意。”弗莱希尔走到男人对面,双手抱胸打量着他,“你真有那么在意信用?”
“对商人而言,信用意味着未来的利益。而对于这个国家,一个稳定的奥伦帝国,同样能带来长远的利益。”联邦的元老绕过桌子,走向悬挂在书柜一侧的地图,“战争能送给我们一笔横财,甚至让我们从多方手中获利……问题是,那些我们卖出去的武器和物资,或许终有一日会落到我们头上。”
“听起来是个胆小鬼的托辞……至少罗格斯元老会这么说。”芙蕾撇了撇嘴,“在你看来,等待着帝国的,不只是一场内战而已?”
汉密斯抬起手,用钢笔敲了敲地图的东侧与北侧,“我们可是有两个「帝国」。紫罗兰的历史不过两百余载,但关于正统的争执,足以延续到四百多年前的卡斯帕王朝覆灭。”他的手滑向南边,“不仅如此,我还听到些小道消息,说教国的那位「执权者」,最近忽然忙碌了许多。”
“往好里想,奥斯华德只是在未雨绸缪。他们信奉的「光之主」,不应该支持一场侵略。”
“往坏里想,你没有否认紫罗兰帝国的部分。”男人的钢笔滑向西方,“至于艾尔德斯……在遭受过奥伦帝国的入侵之后,你觉得‘你们’会怎样做?”
“我已经不是艾尔德斯人了,你早就知道。”芙蕾白了男人一眼,“真要说的话……加拉瑞亚是个仁慈的王,她不会允许借机复仇的事情生。”
“你说的没错,但假如女王不在了呢?或者在她看不到的地方——就像是你和你的母亲,经历过的那些事情一样。”
“那是两回事。”芙蕾皱起眉头,即使过了半年,她仍然不太想回忆起那段混乱,“母亲的确接触了被认定为禁忌的学识,就算那个保守的女王在场,我不敢说结局会有任何差别。”她撇了撇嘴角,“说起来,听库伦的意思,你曾经追求过她?”