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在两名王家卫士的跟随下，女佣兵昂挺胸，毫无畏惧地穿过那扇近二十公尺高，却仅打开一条缝隙，仿佛矗立巨口般的赤铜门扉，大步走到王座前方，随意地躬身一礼。
“莉莉诺诺团的团长，莉莉·诺诺。”她响亮地说，“或者，汝高兴的话，叫咱九月也没问题呗？”
爱剌天族站到莉莉身旁，只以「光之主」信徒的方式致意，并不开口言。而少女紧随其后，几乎小跑着才跟上两人的脚步。她将双手交叠于小腹，微微弯腰致以礼节，然后挺直身体，遥望点缀着火焰星斑的大理石王座。
她曾经从书中读到过这座王庭的描述，以及写作者对其的溢美之辞。但只有身处其中，亲眼看过那些由岩石筑就却丝毫不见缝隙的墙壁，顶天立地的廊柱，深邃而遥远的拱顶，以及这一切带来的威严与压迫感，才真切地感受到贝隆人在建筑上的高造诣，以及他们光辉的历史。
“安·德·圣紫罗兰，紫罗兰帝国第五皇女，代表埃格蒙顿·德·圣紫罗兰大公向您致意，祝您身体健康，卡瑞姆殿下。”
火山堡同样是个规模更大的证明。两千年的时光沉淀在这座堡垒，却并未使它脆弱分毫。如果没有意外生，它仍将数千年间屹立于此，安默默想着。
梅隆的国王，卡瑞姆·岩火看起来则很是苍老。他的眼角下垂，身躯健壮但不再挺拔，胸前垂下的红棕色胡须也半数染上灰白。安记得他是格兰特·岩火的长孙——或者说上一任贝隆王，弗塔伦·岩火的侄子。梅隆王国在继承权上相当传统，也意味着卡瑞姆能够从叔父手中‘取回’王位，必然拥有充分的过人之处。
他用手肘撑着王座，斜倚在自己的右拳上，略微低下头，居高临下地打量着莉莉一行人。
“我听说过你们，埃格蒙顿的‘探险家’后裔，还有北方森林的「现世之神」。”年长的贝隆人眯起眼睛，声音低沉而充满威严，“你们是来告诉我，那片沙漠——以及你的故乡已经摆脱了诅咒，不再吞噬旅行者的性命了么？”
“这是我们向您报告的第一件事。”安再次微微鞠躬，抬起头，平静地对上卡瑞姆王的目光，“诅咒的根源是两百年前的巫师，费米尔·斯塔克对森林做出的改造，以及那里的守护者和一只巫妖——他所遗留在主位面的一具分身。”少女偏过头，看向身边的同伴们，“如今守护者都得到解放，分身也被九月与爱丽儿斩杀。只不过，北方要再次成为宜居之地，可能需要数年或者更久。”
“很好。贝隆人失去那里两百年了，我们不在乎多等片刻。”卡瑞姆极轻微地颔，沉默了片刻，再次抬起眼皮，“看起来，你们还有其他的事情？”
安点点头。莉莉抬手向对方示意，然后接上话。
“最近的三周里，好几个贝隆人不明不白的死掉了，汝肯定知道这件事呗？”
“当然。”
贝隆人的王放下右手，挺直了身躯。“死于玛尔的神术，这是巫师们一致得出的结论。你该不是想告诉我，那又是另一个诅咒？”
“咱的团员们还在调查，肯定很快就能找到真相呗？”女佣兵摇头道，“但咱问过被你们当成罪人的「黑鸦」——他们既不清楚原委，也没做过害人的事情。”她挺起胸膛，“汝应该知道，没人能在咱面前撒谎的呐。”
“我赞同九月所说的话，以爱剌天族的荣誉为证。”爱丽儿第一次开口言，嗓音之清澈令卡瑞姆也不由得注目，“黑鸦骑士是玛尔信徒，却既非邪恶化身，亦非毁灭的使者。除了他们以外，这片大6上一定还有能够使用「地之主」的神术，或是类似手段的存在。”
“而且肯定都不好惹呐。”莉莉耸了耸肩，随口接道，“怪错了人还是其次，要是‘真凶’还在这座堡垒里晃荡，想来汝也没法安心睡觉的呗？”
卡瑞姆王向后靠到王座上，抬起左手抚摸着长髯，许久才再次开口，“北方的‘神明’，还有「光之主」的使者。就算你们说的是事实，你打算向我——或者说，向梅隆王国要求些什么？”
安转过头，与莉莉对视了一眼，给出半路上便商量好的答案。
“我们需要向您借用两名王室巫师，加上一名拥有足够身份的「见证人」。「莉莉诺诺团」和我们找来的帮手，会在他们的陪同下走遍火山堡的可疑之处，调查每一个潜藏的线索。”少女微仰起头，轻松而平稳地回答道，“只要那名‘罪人’仍在行凶，就一定会留下更多的蛛丝马迹；而我相信，只要您看过我们提交的探险报告，就能明白「莉莉诺诺团」拥有的实力。”
“当然，我清楚你们的能力。”卡瑞姆闭目沉吟，缓慢地吐出每一个词，“但你提到的‘帮手’，是否就是那些黑鸦的骑士？”看到安微微点头，他俯身向前，双手在胸前交握，“无论你怎样解释，他们都是如今最可疑的对象。若是你错了，可敢承担相应的后果。”
与其说这是质疑，更像是在测试他们的信心。这都在她的预料之内，安心想，而她自然不会退缩。
“我能肯定「黑鸦」是无辜的，并愿意以此同您打一个赌，卡瑞姆殿下。”少女回答道。
年长的贝隆人用手指敲打着王座，沉吟良久，脸上缓缓浮起浅淡的笑容。
“好。如果你们赢了，我便公开宣告黑鸦无罪，补偿他们这段时间的损失，同时给你们解决这起问题的合适报酬。而如果你们输了——”
“骑士团的所有人将离开火山堡，终生不再踏入梅隆王国。若其中确实有人行凶，罪人将交由你们处理。”安的声音细柔且平静，却带着难以动摇的自信，“此外，我们这一次冒险的成果，包括回程时绘制的地图与采集的标本，也全部无偿给予你们，作为我们判断失误的代价。”
卡瑞姆的笑容更深了一些，他抬起双手，缓慢地鼓了三次掌。
“王国将借给你们最好的巫师，希望你们能给出满意的答案，莉莉诺诺团。”
……
火山堡旅店的一层通常宽敞而明亮，但二层的房间却比其他地方低矮一些——许久以前，老格鲁姆曾告诉过她，对于贝隆人来说，睡觉的地方狭小一些更令他们安心。
不久前，这间屋子却显得过于拥挤了。那时肖恩和阿莱娅，阿尔冯斯和莉莉，艾利奥和她，贝尔、格鲁姆和爱丽儿，还有那些6续前来的骑士团成员或坐或站地挤在屋里，让本有些低沉的气氛更显压抑。
但没人在意那些，甚至没几个人出声音。只有自称探险家的少女，始终如一地提出问题，倾听回答，在本子上书写记录，然后抬起头，请对方叫下一个人前来——
这次来的是名女性骑士，一身黑衣，未带武器，神情略显局促。她抬起右手，先向肖恩一侧行礼，又对着安的方向鞠了一躬。
“麻烦你了。克莱尔·沃克，是么？”少女注视着对方的双眼，轻声问道。
“啊……是的，小姐。”
“什么时候加入黑鸦骑士团，所属是哪里？”
“四年前，小姐。现在属于凯茜长官的第五军团，但暂时……解散中。”
“来到火山堡多长时间，自那时起，你在这里做些什么？”
“两个月……不到半年。我……做过酒馆的女侍应，还有……有时也做点护卫的工作，帮老板处理那些喝多了的矿工们。但……”她垂下头，“直到两个星期之前。”
