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格蕾丝展开健壮的双翼,轻轻鼓动着滑翔而下。她掠过有些冷清的街道,辉光城高耸的壁垒,以及在前庭训练的禁卫军们,最终稳稳降落在皇室的狮鹫园中。
少女直起身体,掀开用于挡风的厚布兜帽,露出扎成一束的淡粉色马尾。她蹭了蹭狮鹫的脖颈表示感谢,又喂了对方一小条熏肉,然后轻盈地滑到地面上。
“您回来了,尤菲大人。”
狮鹫园的驯养师快步跑来,恭敬地向她行了一礼。
“陛下让我转达您,您随时可以去见她。现在的话,她大概在王座大厅。”
从联合会归来后,成为高阶巫师的尤菲和琳,毫不意外地得到了玛洛琳的器重。女皇给了琳一间比原本宽敞数倍的实验室,以及许多贵重的魔药材料和设备;她则被邀请以宫廷巫师的身份参与每一场朝会,见证女皇如何处理政务,同时为对方提供建言。
原本有些看不起琳的贵族们,也争先恐后向她们表示出好感,并递来私人茶会的邀请——为了节省辉光城的开支,玛洛琳禁止了所有大型舞会和宴会,而违禁者将被课以高额罚金。可惜不管琳还是她,对那些聚会都不感兴趣。
闲暇的时候,两人通常结伴在街上闲逛,探索这座埋藏着暗流与不安,却仍旧繁华的都市。偶尔她也独自在塔楼读书,琳则与狮鹫骑士团一同训练——包含驯养师在内,她的好友与所有人都相处得很好。
“格蕾丝女士就交给我们吧。”另一位驯养师提着一桶鲜肉,向狮鹫抛去一块,看着它一口衔住,仰起脖子吞下,“保证照顾得她舒舒服服的!”
“谢谢。”
尤菲微笑着点点头,脱掉带着兜帽的厚重斗篷,交给一旁的驯养师。
她重新扎了下有些散开的头,再稍微抚平衣服上的褶皱。那是件深红色的天鹅绒短外套,加上纹有金丝的手套,浅色的灯笼马裤与小羊皮靴——经过她改良的联合会衣着。
传统的巫师长袍不适合骑着狮鹫长途旅行,战斗时也容易束手束脚;可作为宫廷巫师,加上帝国亲王的女儿,她总不能穿得太过随便。
身份的提升意味着更多的责任,但对她们而言,还是好事多过坏事。少女有些愉快地想着,穿过凉爽而依旧苍翠的中庭,前往用于议政的王座大厅。
宫殿内比前些天多了些人气——女皇从北境带来了不少人手,曾被罗格曼关押或驱逐的官员们也6续回到王城,填补上空缺许久的岗位。她遇上在监牢中结识的那名财务大臣,弗兰·马泰尔,听对方抱怨罗格曼留下了怎样的烂摊子,财政上有多少窟窿要填,皇室的信誉又有多么难以维系。
“事情说不定没那么糟。”尤菲循着直觉,柔和地开口劝慰道,“风险和收获总是一体两面,女皇陛下也是个值得期待的统治者。所以,那些善于捕捉机会的商人,很快就会主动来找你的吧。”
男人皱起眉头,看了她一眼,嘴巴紧抿成一条线。
“你说菲尔的那帮吸血鬼么……如果他们不因此漫天要价,我倒是真要好好感谢他们了。”他叹了口气,“不管怎么说,一起加油吧。”
尤菲和他并肩走过铺着长毯的走廊,在一个转角处分开。然后少女独自向前,穿过一扇半开着的侧门,来到连接着王座大厅,用于给访客们暂歇的等待室。
房间里挤满了人。
人群在门旁排成不规则的队列,或是各自找寻空处席地而坐。尤菲看见了老人和孩子,男人和女人,农夫、工匠、商贩、官员乃至贵族。每个人脸上的神情都不尽相同——有些是愤怒,还有悲伤与焦虑不安,却很少能看到平静或喜悦。
她这才想起,今天是每周的第二天,王室历来的觐见日。
帝国的日常事务通常由民政厅分门别类,再指派适合的官员处理,极少由帝王或贵族一言而决。只有这一天是个例外依据法令,所有领民都可以在当天申请直面帝王,提出建言、寻求帮助、或是汇报值得注意的现。
罗格曼在执政后期废除了这一政策,玛洛琳又将它加了回来。女皇甚至宣布,只要确有紧急情况,任何人都可以随时要求与她会面——是否接见则由她决定。
这是个累人且耗时的事务,但尤菲明白玛洛琳的想法。前任帝王留下的禁卫军忠诚堪忧,情报系统也尚未完全重建。接二连三的坏消息之下,整个帝都仍旧人心惶惶;几乎每天都有的几起大小混乱,则让民政官和治安官们分身乏术。
眼下的做法的确缺乏效率,却至少有机会让她们更早现问题。
她小心地越过人群,再穿过守门的两名卫兵。王座上尚且无人,台阶之下则多是些熟悉的面孔——摩尔公爵、克伦特伯爵、莱斯琳女伯爵、内务总管凯文斯、外务大臣希尔德,当然还有身为帝国将军的巴拉克,和以子爵身份列席的安娜薇尔。
大厅两侧的卫兵身披蚀刻着玫红色荆棘纹路的胸甲,手持染红尖端的锐利长矛。那是玛洛琳从北方带来的亲兵,号称「荆棘铁卫」的精锐战士。少女一眼便看出,那套装备附着了自动生效的魔法——长矛能够阻止敌人的伤口愈合,同时掠夺对方体内的生命与魔力,让铠甲变得更加坚不可摧。
尤菲走向王座右侧,坐到安娜薇尔身旁,和对方闲聊了几句琳的琐事。没过多久,圣莱昂教会的钟声远远响起,巨大的铜门向内转开。在卫兵高声的宣告中,红的女皇头戴狮鹫冠冕,身披帝王的金黑色华服,昂挺胸,不紧不慢地穿过整座大厅。
“恭迎古老帝国之王,卡玛尔人的守护者,北境英勇的荆棘,玛洛琳·米拉·奥莱尔!”
群臣一同起身,也包括尤菲在内。女皇稳步迈上台阶,挺直脊背,坐到镀金镶边的黑色王座正中,如同少女曾觐见过的罗格曼一般。
玛洛琳自然不是罗格曼。尤菲只亲眼见过那名‘勇敢者’一次,其他的都是前不久从父亲那里听说。克洛维斯告诉她,十余年前的罗格曼·奥莱尔很善于收罗人才,如今许多受人爱戴的官员,还有「旅团」的巴拉克与休斯,都是被那位帝王亲手委以重任。
……当然也包括库伦·达尔,尤菲心想。
“坐下吧。”女皇向下压了压手掌,然后双肘搭在椅背上,微微向前俯身,将目光投向巴拉克,“好久不见了,将军。你带了什么好消息来?”
「牧狼者」起身行礼。“我联系了海兰西雅。她目前在洛尔斯大公国,帮助弗里茨人重新适应6地的生活。”他说,“她答应等处理完那边的事情,就来与您见上一面。”
“弗里茨人吗……倒真是个爱管闲事的女孩,你们的「银色女巫」。”玛洛琳不含恶意地调侃道,望向尤菲,勾了勾嘴角,“你是三天没见了。联合会的答复如何?”
“大部分巫师都忙于自己的研究和课题,但其中一部分愿意将自己的成果和帝国共享。”少女走上前去,将一封纸卷交给对方,“有十九个人愿意前来帝都。报告里写了他们的资料,以及所有对我们比较重要的研究成果。”
女皇摊开纸卷,用了半分多钟从上读到下,满意地点了点头。
“和他们继续联系的任务就交给你了。至于那些研究成果,如果你觉得价格合适,就自己去跟弗兰谈。他和你的关系还不错,对吧?”
“那是两码事。”少女摇头轻笑,“如果我说服不了他那些东西有利可图,想从他手里要钱,可比去跟菲尔联邦贷款还困难呢。”
众人理解地笑起来。玛洛琳的神情也柔和了几分,她轻咳两声,让场面回归平静。
“那说明他是个合格的财务大臣。”女皇评价道,然后收敛起笑容,“凯文斯,希尔德,还有余下的诸位。你们可有事情要说?”