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黑底金边的高背座椅之上,玛洛琳俯身端坐,面沉如水。前来汇报的卫兵甚至不必抬头,也能感受到女皇压抑着的不快,声音里带着几分小心翼翼。
“陛下,昨天一天,我们从各区的教会里找到了三十七名病人,并且……都将他们带到了北塔楼。有两个孩子的父母不愿放手,我们就一起带上了他们。”来自城卫队的年轻人转了转肩膀,略微挺起身体,“队长已经给了他们被褥和口粮,至于余下的事情,就交给琳大人和尤菲大人了。”
尤菲在心中点点头。
所谓辉光城的北塔楼,其实便是她第一次拜访帝都,落败于休斯之手后,被与琳一同送入的监狱。如今那里的绝大多数囚犯都已被释放,若是用于隔离病人,也的确没有比它更好的地方了。
“冬天快到了。去教会买几个太阳炉,送过去,就说是我要求的。”女皇淡淡地说,“支出算在国库上,没意见吧,弗兰?”
少女右侧的财务大臣微微躬身,“当然,病人也是我们的子民。但我觉得,教会应该为此出一些力。就算不要他们白送,打个三折不算过分吧?”
台阶下方隐约有人低笑。玛洛琳有些无奈地摇摇头。
“如果你有那个时间,怎么和肯沃斯讨价还价是你的事。”女皇板起脸,“但我不希望看到民众被迫离开住所以后,还要在冰冷的塔楼里挨冻——我记得,你是去那里面待过的。”
“是啊,就在上个冬天。比起那时候,现在的‘北塔楼’可是好多了。”弗兰·马泰尔耸了耸肩,“放心,陛下。我只会在完成任务的基础上,顺带给国库减少一些开支。至于肯沃斯,我敢保证,他会乐意的。”
“那样就好。”玛洛琳的神情柔和了一些,她挥手示意弗兰坐下,“街上的民众,有多少人知道这场疫病了?”
“我……我不确定,但的确听到了些流言。还有……还有熟悉的街坊来向我打听。我没敢说太多,只是让他们少出些门。”卫兵犹豫着回答道,“另外,还有些传言,应该是……是……来自信仰埃达的人们。”
“那恐怕不是什么好话。”
“一点不错,陛下。”克伦特伯爵接过话头,换来卫兵感激地一瞥,“据我所知,那些信徒正宣称这场瘟疫是‘上神’的责罚,因为克洛维斯……还有您,亵渎了神明。他们还宣称,只要虔心追随上神,真诚忏悔过错,就能够免除这一劫难。”
“哦?”玛洛琳皱眉,“最后那句话可当真?”
“我不知道。”伯爵摇头道,“就我得到的消息来看,那些信徒既不怕染病,也的确没有人患病。我想不能排除……他们有什么防止,或是治愈这种怪病的手段。”
“搞不好这病就是他们弄出来的。”摩尔公爵冷哼,“然后反咬我们一口。”
“我们没有证据。不管怎样,埃达信徒同样是帝国的子民,而非敌人。”女皇抬起双手,向下虚压了压,“传言的事情先放下。尤菲,你们的研究有什么进展?”
少女轻轻起身,面向王座,微鞠一躬。
“琳已经对致病的源头进行了培育和分离。我们正在研究能够消除它们,而且不对人体造成伤害的魔药。此外,我们也正用动物们进一步明确它的运作机制。如果一切顺利,那至少能让我们更好的阻止它传开。”
两人的技术和知识一部分来自学院的教导,另一些则是联合会的典藏。六天以前,在王庭目睹过那一家人之后,尤菲便迅赶往帝国边境的高塔,并尽可能地向他们寻求援助——书籍、记录、配方、设备、以及三名擅长生物学和魔药学,且愿意担任两人助手的中阶巫师。
这正是她们上一次‘冒险’的回报。
巫师们不总是愿意为钱提供服务,但作为上级巫师的助手进修,却没有多少人能够拒绝。而作为存在了数百年的巫师组织,联合会收藏或尘封着的无数学识,此时也已全部对她们开启。
她毫不怀疑,那里面有着她们需要的答案。唯一的问题在于,找到它需要花上多久——
而留给她们的,又还有多久。
“疫病可不会等人。”玛洛琳问出了她的顾虑,“你们大概要多少时间?”
尤菲垂下视线思索。
魔药的研向来看重机缘。优秀的魔药往往是知识、情感与灵光一现的完美结合,而偶然得出成品以后,巫师才能提取其中的秘术概念,将其转化为可以重复制作的配方。实际上,许多魔药大师终其一生,也仅表过一两种足以投入实用的,全新或改良的药物。
琳当然有足够的能力。联合会的考核里,她只用了短短一个小时,就创造出那款‘带来幸福’的药剂——这几乎称得上是个奇迹。余下的便只是不断的努力,以及运气。
金龙向来被视为幸运的象征,如果那传说是真实的,又能否给她自己带来好运呢?
尤菲又想起,今天是秋之月的第四十七日——按照两人的经历,伊格尔学院的结业仪式就在最近的几天。等到学员们各自归乡,学院塔楼重回宁静,那位历史上足以排入前列的强大巫师,或许能再次成为两人的援手。
“休斯。”少女转过头,“可以拜托你去找一下科伦斯学院长,告诉他生在这儿的事情么?”
黑黑眼的伊特人跳下椅子,单腿着地转过半圈,愁眉苦脸地摊开双手。
“又是这种事。”他摇头叹气,“又是这种事!难道在你们的心目里,我堂堂「魅影」,就是个擅长跑腿打杂的可怜人么?”
“那你也可以留下来,帮我们一起研究啊。”尤菲从善如流地回答道。这段时间里,她早就学会了如何与这名伊特人相处,“「魅影」大人的秘术实力,我们都很认可哦。”
伊特人翻了个白眼。
“那可算了吧。”他说,“让我整天呆在实验室里,还不如要了我的命呢!”他左右转了转脑袋,最后看向王座之上,“陛下,你最近就没什么要我做的么?”
“听尤菲的话。”玛洛琳板着脸,嘴角却露出些许笑意,“这样就够了。”
“啊——行吧,行吧。”休斯仰头向天,一脸的无可奈何,“我真应该让阿拉克夏留下来,省的每次自己费力赶路了!好啦,粉色头的小丫头,你还想让我给那个‘疯子’带什么话?”
“什么都不用。”少女微笑道,“他知道我们需要什么。”
伊特人耸耸肩,朝尤菲扮了个鬼脸,从大殿的侧门走了出去。尤菲这才重新望向王座,说出她在心中拟定的答案。
“一周以内,我们应当能查清它的来源,从而想出阻止它传开的方法。至于药物的制作,等到科伦斯学院长来到这儿,我想也不会花上太久。”
“我相信你们,这件事就拜托了。”玛洛琳微微颔,“只要掌握了更多线索,我们就能早一些公开它的存在,而不至于闹到不可收拾。”
不如说只有那样,她们才能降低这场瘟疫的影响——让皇室与辉光城保留足够的余力,应对即将来临的战事与混乱。
疫病不会等人,敌人更不会。
之后的议题多数与少女无关。于是她向女王告退,离开金碧辉煌的大殿,然后沿着梧桐庭园边缘的碎石小道,向着她们的住处漫步而去。
秋季已然过半,杨树开始落叶一地,橙黄中带着些许萧索。微风轻拂而过,卷起几片黄叶向前翻滚,顺带惊起枝头的麻雀。金色阳光穿过叶片,一束束照在她的身上,带来舒适而柔和的暖意。
这稍许驱散了盘绕在她心头的阴霾。阳光便是有着这样的魔力,一如信徒们对于「光之主」的期盼。但这一次,尤菲明白,她们唯有依靠自己。