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兰珏把兰徽安置在王砚府中,放心地被关了起来。开考的那一天终于到了,张屏与陈筹起了个大早,来到试场外,排队等着检验衣物、抽领试部与试房号。
本次参加会试的试子由全国十一个郡与京城选出,共计三百六十名。试题分为典、纶、雅、贤四部。每九十个试子考同一部试题,试房号与试题关联安排,临近的试房都不同题,防止作弊。
陈筹踮起脚向前瞧了瞧,松了一口气:“还好,我们来得早,还能抽题,排后面的,就只能拣人家抽剩下的了。”
检验衣物完毕,等着抽取试题试房时,前方微有喧哗,陈筹又踮脚看了看,呵呵笑了:“喂喂,张兄,马廉走大运了,他抽到了那个鬼房,十四号,那个试房特别邪性,听说当年有个考生做不出题,急死在里面,后来进去的人就要变成他的替死鬼。马廉好像和考官说要换,哪能给他换。”
张屏道:“替死鬼一事是谣传,不可信。”
排在他们前面的一个试子回身笑了笑:“这位兄台说得对,鬼既无影无形,世人如何得见?所谓鬼魅,不过是人心中的妄念罢了。”
陈筹道:“你们没见过离奇之事,自然不信。但,邪性的东西,真是有的,说不定你们哪天就遇上了。”
张屏不吭声,那试子含笑道:“兄台说得亦有道理。”
他年纪看起来甚轻,衣衫素简,风姿秀雅却是陈筹平生未见,陈筹见他言辞谦和,有意与他结交,遂攀谈道:“在下陈筹,我旁边这个叫张屏,我们都是西川郡的试子,兄台贵姓?”
那试子的双目亮了亮:“难道是破了黄大仙杀人一案的张公子?在下仰慕久矣……”
话尚未说完,前方的人已入场,那试子歉然地笑了笑,回身抽选试题试房,考官验看了他的名帖,只拿出三个试部牌让他抽选。陈筹有些疑惑,待其入场,张屏开始抽选时,嘀咕道:“明明四部题都没选完,为什么只给他抽三个?”
身后有人轻轻扯他衣袖,小声道:“原来你们不认得他,他就是先太傅柳羡的孙子柳桐倚,典部的卷子是他姑父兰珏出的,他当然不能选。”
张屏抽中了三百五十八号试房,纶部考卷。
陈筹抽中了雅部,四十三号试房。
试院的场地极大,分十二列,每列六十间试房,共七百二十间。
相邻的试房之间相隔的墙壁不是砖砌,而是整块的石板,相背而对的两列试房之间隔有水渠,中间种着荷花,试房后墙有窗,这个时节,窗外荷花婷婷,有助于试子舒缓心绪。
为防止作弊,十二列试房隔列使用,这样,试子的对面与背面的试房中都没有人,相邻试房考的不是同一部卷子,较能杜绝互通有无的行径。
张屏进了第十一列的倒数第三间试房。
试房不大,房中有一张窄榻、一桌一椅、一张矮几、一张方凳,桌上搁着统一配发的笔墨纸砚,矮几与方凳专供吃饭时用,以防试子在桌上吃饭污了考卷。墙角还有一个盆架,架上有一个脸盆,盆架下放了一小桶清水。
每间试房门口都有一个铜铃,铃坠上的绳子穿过墙壁挂在门边,如果有事,可以随时拉铃叫护卫。
试房中还有一个小隔间,做厕房之用。
张屏上下仔细打量试房,屋顶被细木板封住,不见房梁,窄榻没有床栏,墙上并无钉子,防止有试子想不开上吊。
试房的地上铺着细席,张屏用手抠了抠,席子粘贴在地上,大约是方便在考完后拆下,就不用再翻修地面了。
试房的墙壁都重新粉刷过,桌椅也是新漆的。看不出上一科试子留下的痕迹。
矮几上有一盏油灯,桌斗里放着火石,还有一盘蚊香。
门外护卫来回巡视,在门前停步,一脸警惕地看着张屏。张屏便不再看了,坐在凉榻上,拿蒲扇扇了扇风,护卫驻足片刻,方才走了。
夜晚,张屏答卷答得有些累,停笔休息,躺到榻上,忽然发现榻首的几根竹条可以卸下来。
他拆下竹条,只见这些竹条的背后都有刻痕,打乱了拆卸的顺序,重新一根根排列,刻痕居然拼成了一行弯弯曲曲的文字。
张屏在道观中长大,认得这是符咒,大约是前几科中的哪个试子,想借助所谓鬼神之力答题,就在卧榻上刻了符咒,走之前唯恐被发现,把竹条打散了重新装过。这些笔画与字迹笔画不同,因此没被整修考场物品的人留意。
只是,一般想要这样做的试子都画文昌符、魁星符等等,这道符咒却是请鬼的,而且是请枉死的鬼。
张屏望着这些竹条思量了片刻,油灯火光摇曳,门窗缝中,忽然漏出细细的呜咽声。
那声音忽远忽近,张屏推开后窗辨认,却见对面试房的一扇窗内,有微弱的灯光闪动。
呜咽声正是从那扇窗的方向飘来,窗纸上一道黑影一晃,灯火倏然灭了,呜咽声也沉寂在夜色中。
隔着水渠的那列空试房静立在暗夜下,仿佛刚才的一切都是梦中的幻象。
次日早上,张屏隔壁的隔壁被人用担架抬出了试场。
早上场役来送饭,门内没人应声,推门而入,只见此生口吐白沫倒在地上,人事不省。
医官前来查看,说是癫痫发了,还好没咬到舌头,但是不能再接着考了,只能算他交卷,把人抬出试场。
那试子躺在担架上,双手微微抽搐,忽然猛地坐起身,大喊:“有鬼!有鬼!”
几个护卫把他按在担架上,匆匆向前走,巡场官侧首看见了站在门边的张屏和其他试子,皱眉摆摆手:“都进去,哪年科考没有一个两个这样的。跨出门,便以交卷或作弊论处。”
张屏与众试子们都回到了房内。
张屏记得,昨夜有灯火的,便是与三百五十六号试房相对的那间空房。
这件事之后,试场中一片太平,再无奇怪的事情出现,直到考试结束。
会试三天过去,兰珏被从小院中放了出来。一乘轿子将他抬到皇城文观阁内,他与其他参与阅卷的官员将要继续被关在这里,直到阅卷结束。
这次会试极其圆满,除了一名试子因病被抬出考场外,其余全都顺利答卷完毕。
兰珏与其余官员闻之都十分欣慰。但就在此时,兰珏的顶头上司,本次会试的顶梁柱,礼部尚书龚颂明,因热伤风加上痢疾,被送回府中休养,不能参加阅卷。
龚大人倒下之后,和他一样年事已高的两位老大人也倒下了。朝廷不得不另外调人阅卷,临时从翰林院调了两名少壮的大学士,但龚大人的位置非同一般,需要找个至少同级的人顶替,兰珏与众官员们都猜想,恐怕是要让云太傅过来压场了,没想到小皇帝一道圣旨,居然调派刑部尚书陶周风代替龚颂明职务,主持审卷。