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在巴格达曼苏尔区的安全机关大楼，反间谍局局长哈桑・拉曼尼准将坐在自己的办公室里，几近绝望地反思着最近二十四小时内发生的事件。
伊拉克的主要军事和军工生产中心，正在系统性地被炸弹和火箭所摧毁，但这并没有使他担忧。如同他几个星期前所预料的，这些进展只能加快美军入侵，促使来自提克里特的那个人尽早倒台。
这是他在计划的，渴望的和私下里期待的，在一九九一年二月的这天中午，他还不知道事情不会这样发展。拉曼尼是一个非常聪明的人，但他没有水晶球。
那天上午他关心的是他自己的生存问题，他能否活着看到萨达姆・侯赛因倒台的那一天。
头天黎明库拜这座精心伪装、无人知道底细的核工程工厂遭到轰炸，把巴格达的权贵精英们震惊得张大了嘴巴。
两架英国战斗轰炸机离开后几分钟之内，幸存下来的高炮手就向巴格达报告了袭击事件。听到出事后，贾法尔・阿尔贾法尔博士跳上汽车亲自赶赴现场，去察看在地下工厂里的工作人员。他气得火冒三丈，到中午时就悲愤地向侯赛因・卡米尔报告了。整个核项目都是由卡米尔领导下的工业与军工部主管的。
这位小个子科学家边向萨达姆的女婿报告边尖叫，在十年内总共五百亿美元的军费中，光是这个项目就已经花去了八十亿美元，而且在项目就要成功的关头被摧毁了。难道国家不能向他的工作人员提供保护吗？
这位伊拉克物理学家身高只有五英尺多一点点，长得像一只蚊子，但论及影响，他还是相当有威信的。
受到了责备的侯赛因・卡米尔去向他的岳父报告了。岳父大人也爆发了狂怒。这件事惊动了巴格达的高层统治集团。
在沙漠底下的科技人员幸免于难，而且逃了出来，因为那座工厂还建有一条狭窄的地道，通到半英里之外的沙漠底下，出口处是一个装着螺旋形扶梯的圆形竖井。工作人员就是由这条通道逃出来的，但那些沉重的机器设备是无法通过地道和竖井搬运出来的。
主升降机和货物升降机构从地面到二十英尺深处已经变形报废了。修复将需要几个星期——哈桑・拉曼尼怀疑伊拉克已经没有几个星期了。
假如这就是事情的结束，那么他倒能松一口气了，因为自从空袭前在总统府的那次会议上萨达姆宣布“他的”那件设备存在起，他一直忧心忡忡。
现在拉曼尼担忧的是他的国家领导人的愤怒。前一天刚过中午，副总统伊扎特・易卜拉欣就把拉曼尼叫过去了，反间局头头从来没见过萨达姆的这位亲信处于这么狂怒的状态。易卜拉欣告诉他说，热依斯也一样愤怒，而且在这种情况下，通常要有人付出流血的代价，只有这样才能使独裁者息怒。副总统解释说，他们期待着他——拉曼尼会得出结果，而且要快。“你说的结果，确切说是指什么？”他问易卜拉欣。“去找出来，”易卜拉欣向拉曼尼喊道，“他们是怎么知道的！”
拉曼尼与陆军中的朋友们联络过了。他们也刚刚与高炮手们谈过了。交上来的报告认为，英国人的袭击是两架飞机干的。上空另有两架，但他们认为那是在空中掩护的战斗机，肯定没有投下任何炸弹。
除了陆军，拉曼尼还与空军的作战参谋谈过了，其中有几个接受过西方培训。他们的意见是，对于具有重要军事意义的目标，英美决不会只派两架飞机来袭击。不可能。
这样的话，拉曼尼思考着，如果英国人认为废车场不是废旧金属堆场，那么他们认为它是什么呢？答案也许就在那两个被击落的机组人员那里。从他个人来说，他愿意亲自参加审问，深信只要用上一定剂量的致幻剂，他就可以使他们在几个小时内开口说话，而且说出来的是真话。
陆军已经证实，他们在空袭后三小时之内在沙漠里捕获了英军的飞行员和领航员，其中一人因为摔破了脚踝走起路来一瘸一拐。不幸的是，秘密警察已以极快的速度出现，并带走了那两名机组人员。谁也没去与秘密警察争论。所以那两个英国人现在落入了奥马尔・卡蒂布的手里，愿安拉对他们仁慈。
失去了从飞行员那里摸到情报的机会之后，拉曼尼明白他不得不从其他途径去挖掘。问题在于，是什么情报？唯一能满足热依斯的情报是他所需要的情报。那么他需要什么情报呢？嗯，应该是一个阴谋。他要查明那个阴谋。关键应该是那台发报机。
他拿起电话，拨了一个号码给莫森・泽伊德少校。他的这位部下是信号情报科的头头，肩负着截取无线电台发报的任务。该是他们再次谈一谈的时候了。
在巴格达以西二十英里处有一座小镇，名叫阿布格雷布。这是一个非常特殊的地方，虽然很少提到，但伊拉克全国上下都知道这个名字。因为在阿布格雷布有一座大监狱，在里面审问和关押的差不多全是政治犯。正因为如此，管理人员不属于全国监狱系统，而是秘密警察。
大约就在哈桑・拉曼尼打电话给他的信号情报专家之时，一辆长车身的黑色梅赛德斯-奔驰轿车开到了这座监狱的双道木门前面。两名警卫认出车内的乘客之后，赶紧跑过去把大门打开。还算及时，不然的话，车里的人也许会对他们使出什么残忍的手段来。
汽车驶进去，大门关上了。轿车后座的那个人对于警卫的努力，既没有点头也没有以手势作出什么表示。
在主办公楼的台阶前，轿车停下了，另一名警卫跑过来拉开了后车门。奥马尔・卡蒂布准将下了车，由于穿着裁剪得体的军服而显得很精干，他信步走上了台阶。一路上都有人为他匆忙地打开门。一名低级军官，他的副官，提着他的公文箱。
卡蒂布的办公室在五楼也就是顶楼。他乘电梯上去了。当办公室里只剩下他一个人时，他要了土耳其咖啡并开始阅读报告。这是今天刚刚送来的，是从关在地下室里的俘虏那里发掘出来的情报。
在表象之下，奥马尔・卡蒂布的内心与巴格达城里的同事拉曼尼一样焦虑。他极端厌恶拉曼尼，当然，对方对他也怀有同样的感觉。
拉曼尼受过部分英语教育，因而掌握了这门语言，且具有大都市人的风度，这就天生要受到猜疑。与拉曼尼相反，卡蒂布出身于提克里特——这是他能够得到信任的基本优势。只要他能把热依斯布置给他的任务完成好，只要源源不断地用阴谋者的供词去安慰那位永不满足的偏执狂，他就是安全的。
但刚刚过去的二十四小时是一个狂乱的时段。头一天他也接到了一个电话，热依斯的女婿侯赛因・卡米尔打来的。如同易卜拉欣对拉曼尼那样，卡米尔向他阐明了热依斯对库拜遭受轰炸的万丈怒火，并要求得到调查结果。
与拉曼尼不同，卡蒂布手里握有英国的飞行员。一方面，这是一个优势，另一方面，这也是一个陷阱。热依斯需要很快弄清楚，那些飞行员在开始执行任务前都知道什么，多国部队对库拜了解多少，以及他们是如何获得情报的。
现在要由他——卡蒂布，把这个情报搞出来。自头天晚上七点英国飞行员们被押解到阿布格雷布时起，他手下的人已经对他们审讯了十五个小时。
从他的窗户传进来下面院子里的一阵咝咝声，一记棍棒重击声和一次鞭子抽打声，卡蒂布迷惑地皱起了眉头，接着他想起来了，于是眉头又舒展开。
在他窗下的内院里，一个伊拉克人被吊在一个十字木架上，他的手腕被绑在木架上，脚尖离地四英寸。旁边有一只大水罐，里面盛满了盐水，原先是清澈的，现在已是深红色了。
经过院子的每一名卫兵和战士必须按照命令停下来，从水罐里提起两根藤条中的一根，向吊着的那个人后背抽上一鞭。附近遮篷下面有一名下士在计数。
那个愚蠢的家伙是市场里的一个摊贩，他因为说总统是婊子养的而被告发了。他现正在接受学习——虽然稍微晚了一些——学习公民们应该在任何时候都对热依斯表示尊敬。
有意思的是他仍活着。这显示了某些劳动者的耐力。那小贩已经经受了五百多下鞭打，这个记录已经很不错了。在一千下之前他会死去的，没人能够承受一千下，但能够坚持到现在也是够棒的了。另一件有意思的事是，那人还受到了他的十岁儿子的谴责。奥马尔・卡蒂布喝了一口咖啡，旋开自来水金笔的笔套，开始伏案工作。
半个小时以后，他的门上响起了轻轻的敲门声。
“进来！”他叫道，并抬起头来，露出了期待的目光。他需要好消息，而且只有一个人可以未经门外副官的请示而直接敲门。
进来的那个人身材粗壮，即使他自己的母亲也很难说他英俊，那张脸上布满了小时候出天花而留下来的深深的小坑。他关上门停住了脚步，等待着指示。
虽然他仅仅是一名中士，他那件脏兮兮的连裤工作服没有佩带中士的军衔，但他是卡蒂布准将作为同伴对待的极少数人中的一员。在这座监狱的所有工作人员中，唯有阿里军士可以应邀坐在卡蒂布面前。
卡蒂布朝一把椅子做了一下手势，并给了他一支烟。阿里中士点上烟，感激涕零地吐出一口烟雾；他的工作既艰巨又疲劳，这支香烟是令人欣慰的休息。卡蒂布能对一名这么低级的军人称兄道弟，因为他打心底里欣赏阿里。卡蒂布享有工作效率高的盛名，而他所信任的这位中士从来不曾使他失望过。阿里是一名真正的专家，工作时镇静，讲究方式方法，在家里是一位好丈夫，好父亲。
“怎么样？”他问道。
“英国领航员已经差不多了，只差一点点了，先生。飞行员……”阿里耸耸肩，“一个小时或者再多一些。”
“我提醒你，他们两人都必须精神崩溃。阿里，必须和盘托出。而且他们的供词都得互相一致。热依斯在指望着我们呢。”
“也许你应该来看看，长官。我认为再过十分钟你就可以得到答案了。先是领航员，然后当飞行员知道后，他也会跟着吐露的。”
“很好。”
卡蒂布站起身来，中士赶紧为他打开门。他们一起下楼，经过底楼后到了第一层地下室，电梯到了那里停住了。旁边有一条通道通往去第二层地下室的楼梯。沿着通道是一扇扇铁门，在铁门后面，蹲在肮脏的地上的是七名美国飞行员，四名英国的，一名意大利的，还有一名科威特的天鹰飞行员。
再往下一层还有更多的牢房，其中两个关着人。卡蒂布通过第一间牢房门上的窥视孔观察里面的动静。
