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沙漠在白天热得像烤炉,晚上却能寒冷刺骨,不过吉布提的位置有阿登暖流,所以气候比较温和。基地指挥官派了一名美国空军上校到格鲁曼舷梯旁接追踪者。追踪者穿了件浅色热带沙漠迷彩服,当他跟着空军上校穿过停机坪,来到工作区为他准备的两间屋子时,他惊讶于这儿的夜晚竟如此凉爽。
除了这是联合特种作战司令部的秘密行动,还有他必须全面配合技术行动支援局的军官,以及该名军官是杰米・杰克森中校之外,美国空军总部事先告诉基地指挥官的情况非常少。这个名字是追踪者自己选的,因为他有这个名字的所有配套证件。
他们经过了英国皇家空军的C-130大力神运输机。除了飞机尾翼上有一个标准的圆形标志外,再没有其他标志了。追踪者知道,它来自空军特种联队第47中队。借着飞行甲板上的微光,队员们选择留在了飞机上,喝着真正的英国茶,而不是美国人提供的那种。
他们从机翼下经过忙碌的地勤人员,走进指挥中心。“全面配合”指令的一部分也包括迎接这六位外形邋遢的英国“自由落体”速降伞兵。他们这会儿正聚在一起,看着墙上一排照片。
一名相貌温和的美军军士长转过身,向他们敬礼。从他的臂章上看,他是通信方面的专业军士。追踪者向他还礼。
追踪者注意到的第一件事,是这六名英国人都穿着沙漠迷彩服,但谁都没有军衔,或是部队的徽章。他们的脸和手都被晒得黝黑,下巴上都是胡茬儿。除了其中一个人脑袋光得像个桌球之外,全都头发乱糟糟的。
追踪者知道,他们其中一定有个人是初级军官,负责指挥这支部队。他想,最好把手上这件事直截了当和盘托出。
“先生们,我是美国海军陆战队杰米・杰克森中校。你们的政府,通过你们的首相,慷慨地允许我,今晚借用你们和你们的服务。你们谁负责指挥?”
他想,如果提到首相能引起任何的谦卑,那他就选错了部队。六个人中的一个迈步向前。他说话的时候,追踪者认出了他的声音。那种声音源自多年前的一所私立学校。聪明的英国人总是反着说,称它为公学。
“中校,我叫大卫,负责指挥。在我们的部队,不使用姓氏、军衔,也不敬礼。当然,除非拜见女王。”
和那个白头发的女王相比,追踪者明白自己永远无法企及。所以他说道:
“好的。只要今晚你们能按照要求完成任务。叫我杰米。大卫,你给我介绍一下吧?”
另外五个人中,有两名中士,两名下士,一名士兵。尽管他们从来都不使用军衔,但每个人都有各自的专长。皮特中士是医护兵,具备的医疗技能不仅限于急救。另外一名中士叫巴里,他是各种武器的专家,大块头,浑身肌肉结实,看起来就像是一头犀牛和一辆主战坦克的完美结合。下士戴,绰号“威尔士男巫”,负责通信,还背着各种增强开拓者能力的神奇玩意儿。一旦着陆,他负责与吉布提和坦帕保持联系,并确保卫星视频连接,使他们能够看见头顶上那架无人机能看见的情况。那个光头叫卷毛克里,他几乎是个天才的车辆技师。
年纪最小、军衔最低的那个年轻人起初在后勤部队服役,后来接受了各种爆破和拆弹培训。
追踪者转向美军军士长,指了指墙上的显示器,说道:“我要用这个通话。”
这是一面巨大的显示屏,正在显示坦帕郊外迈克迪尔空军基地无人机操控员所监视的画面。军士长递给追踪者一副耳麦。
“我是杰克森中校,我在吉布提基地,”他说道,“是坦帕吗?”
飞来这里的时候,他一直通过奥德军士长与坦帕保持联系。不过飞机向西越过了八个时区,所以轮值人员也换了。现在是一名女性,浓重的南方口音,甜得就像蔗糖上又洒了蜜。
“这里是坦帕,长官。操控员,专业军士简・奥尔布赖特。”
“我们都掌握了什么,简?”
“就在日落之前,目标车辆抵达一个独立的小村庄,周围什么也没有。我们清点了车里下来的人。车后部下来的有五人,包括那名头戴红色棒球帽的,另外三名从前面的驾驶室下的车。
“这队人的头领受到了村长的礼遇。然后光线慢慢暗了,人物外形变成了红外模式下的一些热源点。
“借助最后一丝余辉,我们发现另外两辆敞篷皮卡从背面抵达。他们一共八个人,其中一个被另外两人半架着。囚犯似乎是金色头发。天很快黑了,从南边来的人中的一个加入了从北面来的那一队。金色头发的囚犯和从北面来的那队人在一起。
“通过红外热源信号判断,院子中间停了三辆车,他们住在两侧的两座房子内。引擎热量逐渐消退,现在已经看不见了。两边屋里的人都没有再出现。唯一还可见的热源信号来自院子另一边的羊圈。还有些小的、四处游动的热源,我们认为那些是狗。”
追踪者谢过了她,走到显示器那儿。一架新换上的全球鹰正在实时监视这个村庄,这架RQ-4型的续航时间有二十五小时,足够长了,它配备有合成孔径雷达,红外光电摄像头,能看见下面任何活动的的东西。
追踪者花了几分钟,看着那些野狗呈现出的红色小点,在黑色的房子方框之间游走。
“你们有什么东西对付这些狗吗,大卫?”
“射杀。”
“那太响了。”
“我们不会打不中的。”
“有一只叫,就会影响其他狗,然后就都会狂吠起来。”
他转过身,冲着军士长。
“叫个人去医疗中心好吗?去要点可食用的强力速效麻醉剂。然后再去军需处弄几块生牛排。”
军士长去打电话。开拓者们互相看了一眼。追踪者走向那排照片,最后一张是在自然光下拍摄的。
村子的颜色和当地的砂石一样,蒙着厚厚一层沙,确实很难发现。周围有些灌木林,这一片的中间便是它的生命之源——一口井。
黑色的阴影在落日的余辉中,自西向东拉得很长。三辆敞篷车在靠近水井的地方并排停着,依然清晰可见。车周围有几个人,不过不是十六个。其中一些人一定直接进屋了。从不同角度拍摄的照片,一共有八张,但画面的内容都是一样的。它们最大的价值在于,可以知道进攻应选取的角度——南面。
马尔卡来的那些人住的房子在南侧。有一条小路从房子伸向沙漠。追踪者走到照片旁边,墙上钉了一张大比例尺的地图。有人已经帮着在沙漠的降落地点上标注了一个小红十字。追踪者让开拓者们围拢在他周围,花了三十分钟讲述他的构想。他没到之前,这些开拓者已经自己弄明白了其中的大部分。
不过他知道,这些具体情况原本需要研究好几天的,但他们现在必须在三个小时之内掌握。他看了看表,现在是晚上九点。出发时间最迟不能超过夜里十二点。
“我建议我们降落在目标以南五公里[60]。剩下距离强行军[61]抵达。”
他对英军俚语很熟悉,知道“click”代表“千米”,“tab”代表“强行军”。开拓者扬了下眉毛。
“你说的是‘我们’,杰米。”
“没错。我不只是飞来这里给你们作情况介绍。你负责指挥,但我和你们一起去。”
“我们通常不和闲散人员一起跳伞,当然,要是这个闲散人员必须在队列里,那就只能把他绑在巴里身上。”
追踪者看了一眼面前俯视着自己的这个大块头。他不喜欢在刺骨寒冷的夜色里被绑在这个庞然大物身上,一路颠上五英里。
“大卫,我不是闲散人员。我是美国海军陆战队侦察兵。我亲历过伊拉克和阿富汗的战斗,做过水肺深潜和高空速降跳伞。指挥时,你可以把我配置在任何你希望的地方,但我会与我的降落伞一起加入,我说明白了吗?”
“明白。”
“你想在什么高度出舱?”
“两万五千英尺。”
这是合理的。四台轰鸣的艾利逊发动机在这个高度几乎无法被听见,对任何警觉的“听众”来说,都像是一架经过的民用航班。一半高度的话,听起来就如同拉警报了。追踪者只跳过一万五千英尺,这次可不一样。一万五千英尺不需要绝热保温服或是氧气瓶;两万五千英尺,必须装备那些。
“好的,那就没问题了。”他说道。