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一百多年前在享有“天河注水”的天水城内发生了一场罕见的瘟疫。天水城地处甘肃东南部，是古丝绸之路的必经之地。天水城向来以四季分明、气候宜人著称，然而那一年的夏天却极为怪异，夏天来得格外早，而且异常闷热，似乎是在预示着一场巨大的灾难即将到来。
这一天从古丝绸之路上来了两个西域客商，这两个人一个个子很高，另一个很矮。这两个人眼睛呈碧色，天水城中过往客商极多，经常有肤色各异的人来往于此。因此这两个人的长相并未引起任何人注意。
他们住在天水城东一家名叫“云归客栈”的地方，这地方距离天水城的东门很近，在客栈的后面有一个湖泊。两人见周围的环境极佳便在此处落脚。他们提前付给客栈老板一个月的房钱，而对老板提出的唯一一个要求就是不要打扰他们。
老板初时感觉有些疑虑，为了打消老板的顾虑，两人给了老板双倍的价格。就这样老板笑眯眯地离开了。
两人在客栈中安静地待了三天，三天中老板和伙计发现二人极少出门行动，即便是出门也会同时出现，形影不离。他们从不吃客栈内准备好的食物，一应物品全部是自己上街买回来然后借客栈的灶台自行烧制。
虽然这些举动极为怪异，但客栈老板收了双倍的钱又如此省事，自然心中高兴还来不及便也不过问。接下来的几天他们陆续从外面买来了一些木板和钉子，将窗子钉得严严实实的。这个举动让客栈老板大为恼怒，匆匆而至询问究竟。
二人亦不多言又多交了房钱，客栈老板这才作罢。又是两三天的工夫，他们又从外面买了一些新鲜的活鸡、活鱼之类的。然后将它们放在房间内，老板这次真的是恼羞成怒了，不管他们给多高的价格，也要求他们必须将这些东西移到外面去。这倒不是老板不再贪财，而是其他客人闻到异味都不愿在此居住了。
无奈之下，两人只能将那些动物转移到后院然后小心饲养。大概半个月的时间，二人告诉客栈老板要出去大概一周的时间，之后便就这样离开了。
转眼一周的时间过去了，那两个远行的客商还没有回来。没回来也好，老板想反正他们已经交了房钱，时间一到便自行给他们退房。如果他们回来说不定又会出什么幺蛾子，最后让自己难做。
谁知第二天，伙计忽然从后院急匆匆地跑来告诉老板说，那两个客商临行之时拜托他们豢养的鸡和鱼都少了。既然不是自己的，老板也毫不在意地挥挥手说道：“说不定是被黄鼠狼叼走了，再或者是被哪个手长的贼人顺手牵羊了！”
可是接连两天，伙计都和老板说客商交代豢养的鸡和鱼在不断减少，老板一直不以为意。转眼一周的时间过去了，那天早晨已经是日上三竿，而云归客栈的门却已然紧闭着，既见不到老板伙计，也见不到入住的客人。
有好事者奇怪地从门缝向内望去，只见里面的人全部死了。官府立刻派人包围了客栈，打开客栈的门所有人都是一惊，内中所有人都像是活着一样脸色红润，只是身上没有丝毫的温度。县官让衙役们挨个房间搜查，他们每推开一个房门都发现了同样的情形。
而当他们推开一间被木板严严实实封住的屋子的时候，发现地上不但躺着两个西域商人的尸体，而且还有数十只死鸡和死鱼。也只有那两个商人的身上有伤，一个的伤口在前胸，一个的伤口在额头。
这件事立刻在天水城传开了，迅速成了街头巷尾的谈资。谁也不知道那些人是如何死的，他们像是喝了水银，身体僵硬脸色红润，一直保持着生前最后时刻的姿势。而最让人费解的是，那两个半个月前离开的客商是何时回到客栈的，又是谁杀死了他们。一时间阴司追命、厉鬼作祟等诸多谣言开始在天水城中蔓延开去。
可如果事情到此为止，也就不会有后面的事情了。在过了十几天之后，天水城便又出现了大量的死者，这次的死者都集中在云贵客栈和义庄附近。接着死亡就像是瘟疫一般在天水城蔓延开来，谣言更胜，人人自危，有人说这是上天在惩罚天水城的人们。
于是很多人举家离开了天水城，短短一个月的光景，除了老弱病残，只要是能动的人都逃离了天水城，天水城几乎成了一座空城。
当时在宫中太医院供职的年仅二十六岁的木系潘家君子潘守仁，被派往甘肃天水去探查灾情，寻求救治之方。潘守仁接圣旨之后便带着一行数十人昼夜兼程。几天之后，他们到达天水城的时候映入眼帘的是满目荒凉，城门大开。城墙边上尸体堆积如山，正赶上盛夏时节，尸体散发着浓重强烈的臭味，成群结队的苍蝇围在那些已经腐败的尸体上面久久不肯散去。
街面上空荡荡的宛如到了鬼城，没有一个人，甚至连只野狗也没有。大小商铺房门紧闭，间或从破败的窗户中飞出一两只“嗡嗡”乱叫的苍蝇。街边杂货小摊的一张桌子上放着一个碎了一角的碗，还有一个水瓢，似乎在等待着他的主人。
潘守仁一行人沿着空荡荡的街道向天水城内走去，所见所闻让人心惊，此时的天水城已经沦落成了一座不折不扣的死城。一行人走到县衙门口，只见县衙的一扇大门歪歪斜斜地挂在门框上，似乎随时都有掉下来的危险，而门上则留着斑斑血迹和刀砍过的痕迹。
“钦差大人到！”潘守仁身后的一名随从向衙门内部高声喊道。过了半刻钟一个穿着破烂官服眼眶发青，一脸疲惫的县令小跑着带着三个衙役从里边奔出，见到潘守仁便抢到前面跪在潘守仁的马下，泣不成声道：“朝廷终于派人来了，大人！”
潘守仁连忙下马将他扶起，询问为何天水城会在短短数月之间变成这样一座死城。县令极为狼狈地擦拭着眼泪说道：“现在这就是一座人间炼狱！”
原来数月以来不断有人感染那种奇怪的瘟疫，感染上的人便会在几天之内毙命，县令一边急忙派人向抚台禀报灾情，一边为了防止灾情蔓延派人将城门紧闭不准任何人离开。这期间他找了好几个大夫，希望能找出遏制灾情蔓延的办法，然而所有的大夫都束手无策。
可是没过多久城中过半数以上的人都感染了瘟疫，那些人冲到门口与守城军士发生了械斗，这次械斗虽然被镇压住了但是死伤惨重。最后一个大夫发现所有中了瘟疫的人在死亡之前的一段时间都会身体剧烈疼痛并发冷。为了保全天水城最后的人丁，县令决定开放城门，将那些还没有感染瘟疫的人全部放了出去。
就这样经过了大概三天的时间，那些完全没有感染到瘟疫的人离开了天水城，可是剩下的那些感染了瘟疫的人却不肯就此罢休。他们与城门守卫再次发生了大规模械斗，幸而守卫恪尽职守。那些人见城门打不开便转向县衙，准备要挟县令打开城门。那些人早已经被死亡的恐惧激怒，他们眼睛血红手持利刃不停地向县衙发动自杀式袭击。
县衙门口发生了一场极为惨烈的打斗，那扇大门几乎被感染者撞毁。就这样县衙的人支撑了几天，那些人的病情发作，有些死在了县衙门口，有些人则见离开无望便回到了家中。
县令说着已经是泪如雨下：“现在县衙内只剩下我们四个人，而且……”他剧烈地咳嗽了两声，一口血水从口中喷出接着说道，“恐怕我们也染上了瘟疫，命不久矣！”
潘守仁看了看县令身后的几个衙役，只见他们各个面色苍白，嘴唇和眼窝毫无血色。潘守仁立刻将县令拉进县衙之中，县衙破败不堪，潘守仁与县令坐定之后伸出手按在县令的脉搏上。
他一边捋着下颚的胡子，一边眉头紧锁地给县令号脉。周围一干人等均用一种渴望的眼神望着潘守仁。潘守仁只觉得县令的脉象迟缓有力，是体内实寒而引发血滞所致。忽然他的脉搏猛然跳动了几下，潘守仁心头一紧，只觉得此时的脉象时隐时现，轻按不可得，而重按才能得知。
过了片刻他松开县令的手，招手让其中一个衙役过来。只见那衙役的脉象与县令的脉象一般无二。潘守仁眉头皱得更紧，他自幼学医见过的脉象岂止千万，虽说这些脉象都多少会有不同，但是终究会归于《脉经》二十四种脉象。可是眼前这脉象却极为罕见，介于迟脉与沉脉之间。
不一时，他便将四人的脉都号了一遍，然后双手背在身后一脸愁容地在屋子中慢慢踱着步子，全然忘记了周围这一干围着的人。
“大人……”县令觉得这等待如坐针毡一般，终于忍不住问道，“这瘟疫可有救？”
潘守仁停下步子，瞥了一眼县令，长出一口气说道：“现在还很难说，这种脉象实在是奇怪，你还记不记得瘟疫是为何而起？”
县令本一见潘守仁的年纪不过二十几岁的样子，因此对他能治疗此病也不抱太大希望。听到他问勉强挤出一丝微笑道：“问题是从云贵客栈而来……”
说着他将这问题前前后后的事情一五一十地讲给了潘守仁，潘守仁一边听着县令的话心中甚是好奇，当县令说起那两个商人将活鸡活鱼养在店中，不禁皱起了眉头，一瞬间他像是想到了什么。
等县令将事情讲完之后，潘守仁便豁地站起身来说道：“云贵客栈在什么地方？”
“大人？您这是……”县令见潘守仁脸色凝重地问道。
“我要看看那个地方！”潘守仁坚定地说道。
“大人，您刚刚赶到，一路舟船劳顿还是先休息一晚再去吧！”县令心想朝廷派这么年轻的太医来此，必定只是想安定民心而已，至于这瘟疫恐怕他也是无能为力。于是接着说道：“早听闻大人要来已经打扫好了几间上房，我让人带您去休息！”
