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赵妈扶住她的胳膊不住拍,“我的太太我的太太唷,人家心眼未必那么实,当谁都是您呢,处处受人的哄。先前那些下人刻薄她,她早就知道是咱们的意思,按在心里没说而已。”
霜太太那手一扬绢子,打洞门里出去,“话我是点到了,就看她懂事不懂事了。你还别说,我那妹子专会出些阴损的主意,倒还比咱们的法子不费事些。”说着一瘪嘴,“就是费神。”
下剩里头曲曲折折的意思,唐姨娘自顾着在屋里琢磨了半晌,将事情从头至尾想了想。
那萧内官她还有些印象,在虔哥的满月酒上拜见过。有五十了吧,瘦得袍子钻风,像副活骨头架子,飘飘荡荡地飘至跟前,拿一个小翡翠屏风摆件逗弄虔哥。她嗅到他身上一股呛人的女人脂粉味,抬眼一瞧,那张皱皱巴巴的脸上还掉着粉渣子。
就是这么个男不男女不女,人不人鬼不鬼的老妖怪。此刻回想起来,就连当时玉朴在他们之间打转的耐人寻味的目光,也有些不寒而栗。
恰巧夜里玉朴回来,吃得微醺,叫奶母抱了虔哥来瞧过,便坐在榻上靠着醒酒,“既然太太把虔哥送回来,你总该放心了吧?”
唐姨娘招呼着奶母又将虔哥抱回去睡,自己提着裙坐到榻那头窥玉朴。
他穿着玉白的袍子,扎着四方平定巾,仰着脸,阖着眼睛,嘴唇遮掩在精致的须髯里,不知是弯着还是垂着。
他倏地睁开眼朝这边偏过来,“怎的不讲话?”
“怕吵着老爷。”唐姨娘如遇芒刺,微微避开,走去倒了盅热茶奉上,“怎么在京应酬不完,回乡了还是应酬不完?见天在外头吃酒陪客,仔细身子吃酒吃垮了。”
玉朴没奈何地笑,低头吹着茶碗,“眼下大节下,府衙布政司,哪个衙门能开交?好些都是在京里有人的人,他们来请,自然也不好推脱。”
唐姨娘低着脸轻笑,“做官真是难。”
玉朴睐她一眼,呷了口茶搁下,又将背仰回枕上,一面叹一面笑,“岂止是难呐,简直如履薄冰,那是身家性命都押在上头,走错一步就是满盘皆输。谁都开罪不起,谁的脸面都要顾到。”
隔着昏昧的灯,唐姨娘扭过脸来,“那些人也真是贪不足,什么都想伸手要。”
玉朴朝帘外瞟一眼,似乎在这张榻上闻到了一丝熟悉的媚俗味道。他笑问:“孩子是太太亲自送过来的?”
她没说话。
他喜欢她,也正是因为她的柔顺体贴,还有恰到好处的沉默,这种沉默周到地维住了一份体面。
他不喜欢在喜欢的女人跟前丢失体面,仍想在她们心里,维持住他多情而有义的印象,他要她们到死也记着他的好。所以他从不亏待任何一个跟他的小妾。霜太太又不一样,她是妻,应当有福同享,有难同当。
沉默的光景,一切随烛光枯悴。唐姨娘还带着点渺茫的希望,他却忽然开口,声音有些窘困,“官场就是这回事,人家摊开手,就不能空着手缩回去。既不能叫人家的手空着,还得彼此脸上都好看。”
这下连一点渺茫的希望也破碎了,唐姨娘隔案看他,觉得他整个人都在暗昧的烛火里渺茫起来。
自打认得他,他就蓄着胡子,不长不短,正正好遮那两片时时微笑的嘴唇。谁看得清他的笑是假是真?至少她从未看清过。
今朝终于看清,在这寒噤噤的夜里。可惜天色如此晚了,晚得再没了回旋的余地。
她拿了炕桌上那盏灯,弱条条地向帐前走去,走一步,就是向这无尽的黑夜跌进一寸。手里的灯管什么用呢?它并不能照明向前或后退的路。
其实也还有无数的疑问,但也都不开口问了,答案并不能改变什么,只会令她难堪。她真是个没见过世面的丫头,竟然向一位出身富贵的做官的男人,做过郎情妾意的美梦。
她微微向后偏着下巴,“睡吧,二更了。”
玉朴忽然有些怕她那张美丽的脸再完全转过来,带着沉寂的绝望的表情。所以他起身道:“你睡吧,我到太太那边睡,身上净是酒味,只怕熏着你,你本来就病着。”
外头琼玉飘摇,他心里有些灰淡淡的,说不出是什么滋味,或许算是一种感慨。
犹如霜太太也偶然在镜前感慨她曾经的苗条身段,扯着衣裳把自己照一圈,愁道:“赵妈,我怎么越来越见胖了?等过了这个年,你吩咐厨房,可别再给我屋里烧那些鸡鸭鱼肉的,我也跟着鹤年吃段日子的素。”
然而过完年也还是那样子,翅参鲍肚日日不缺,年前的话早忘了,那不过是偶然的消遣。
赵妈也不过是笑笑,从不当真往厨房里吩咐。因为年年都是如此。
今年又添了个新出项,年前几日,蒋文兴要回他姐夫家过年。论情论理,少不得要张罗些东西给他捎带回去,是份心意。
琴太太叫了月贞来吩咐,“他在那边的钱庄里当差,在我们这里呢,又教导着岫哥崇哥,不能亏待了他。你姨妈那头我不管,咱们这头,你看着将现成的年物装些个,再支二十两银子用红纸包着,明日他走时你再塞给他,省得他推。”
月贞应着问:“那他回去的车马呢,是咱们这头套了车送还是姨妈那头套了车送?”
“咱们这头吧,横竖那些东西也要马车拉,难道叫他自己扛回去?送的时候问问他几时回来,咱们也派车去接。”
“晓得了。”
月贞这头出来,因记起上回应承蒋文兴的果子,说是“改日改日”的,混到今日也没给人送,真不好意思。次日晨起便换了身衣裳赶到厨房里给炸果子。
厨房里那班妈妈惊了惊,围在灶上半真半假地客气,“大奶奶歇着吧,要炸什么吩咐我们就成。”
月贞躬在灶上揉面,轻车熟路的,“妈妈帮我起个油锅吧,别的用不上,我出阁前做惯了的。我哥哥在柜台上卖,我和我嫂子就在后头厨房里炸,往年这时节呀,一锅接一锅的,从晨起炸到天黑。”
元崇非要跟着来,在灶台底下拉着她的围裙,“娘,我要吃您炸的,不要妈妈们炸的。”
月贞捏了各样小猫小狗,炸出来用匣子装着,叫他拿去与岫哥并巧兰的儿子的分。又炸了好些出来,吩咐珠嫂子并丫头往两宅各房里都送一些。
这一忙活,晌午已过,月贞忙单独拣了个八分攒盒,装了八种果子,用红布包着,提到大门前送蒋文兴。
赶上马车都装好了,右边宅里也送了些东西,一并装在两辆车上。那蒋文兴在车前站着,正同霖桥了疾两个拱手。那边原该缁宣来送的,可缁宣外头收账不在家,才换了了疾来送。
霖桥还忙着外头的事,客套了几句便先领着小厮辞上了马车。只得了疾留下来送他上车,因对他心有芥蒂,虽然礼到,也客气笑着,神色却是淡淡的。
那蒋文兴见霖桥走了,笑意便露出些散漫态度,向了疾拱了拱手,“徐家桥的事,我还没谢过鹤兄弟。上回在寺里原就该谢的,不过鹤兄弟忙,就没赶得上。”
他把“忙”子咬得重些,不过了疾没听出意思,剪起条胳膊,微微将身子别向一方,“文表哥不必言谢,我并不是有心要帮你。”
满地雪光经晴光一照,简直刺人的眼。蒋文兴眯起眼来,心里对他有种不屑,又因为屈人屋檐下不得不好颜相待,不屑便成了怨意。那怨意由他眼缝中射.出来,又不免又带上一点刺人的妒意。
他妒他出身官贵,又恨他对这满堂富贵视若粪土。依他之见,寒门才出贵子,像这样含着金汤匙出生的少爷就该把骨头烂在酒色财气里,待他飞黄腾达之日,再向他们鄙夷地吐口唾沫。
但瞧这架势,了疾恐怕是烂不了的,他清醒又清高,不免令人恨得更真切,简直咬牙切齿。
谁低眼看谁?他们一般的个头,难分高下。
恰逢月贞急急赶到门上来,看了了疾一眼,“鹤年也在呢。”