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十二月的一天，气温在华氏四十五度上下，本·斯诺在伊丽莎白城走下火车，为了去大西洋海岸的剩余路程，他要去租一匹马和一辆轻便马车。
这个国家已经完成了向西部的扩张，而他常常感觉自己逐渐向东的旅程与这有些矛盾。现在已经有四十五个州了，东西横贯北美大陆，而俄克拉何马，新墨西哥，亚利桑那的领属问题也在商议，很快就会被归入联邦。他年轻时，曾经抗击过印第安人，也偶尔行至墨西哥，但是现在，他却在东部——布法罗、萨凡纳还有新奥尔良这样的城市间游荡。
当他年轻时，诸如密西西比和特拉华这样的河流，只有名字出现在不甚精确的地图上。而如今，他已年逾不惑，时代也进入了二十世纪，一切都不同了。西部不再需要抗击印第安人的士兵，也不再雇用拔枪像比利小子那样迅速的枪手了。
本·斯诺根本不是那种甘愿做一名农场雇工的男人。他曾考虑过在平克顿[21]当职，让自己侦破罪案的能力派上用场，但这家侦探事务所深深地卷入破坏罢工的事件中，这可不合他的口味。于是他四处游荡，找到工作就做，力所能及时也会帮帮老朋友的忙。
以前，他从未东行至北卡罗来纳这么远，很快，他便注意到，在1903年的这里，人们在街上是不系枪带的。于是，他在为租马匹和马车讨价还价时，也把自己的枪放在了箱子里。“小鹰镇，”他对马厩里的男人说道，“有多远？”
“大约三十五英里，”男人回答道，“你沿着这条路向东走到巴克镇，然后沿着海岸线向南走。就在一个狭窄的海角上，可以一直通到海特拉斯，不过你可以雇个摆渡过海。为什么有人会在十二月去小鹰镇？那里除了沙滩什么也没有，天气太冷也不能游泳。多数时候，大风刮得好像风暴似的。”
“我得去见个人，”本答道，“马和马车多少钱？”
他们讨价还价了一阵，之后，本终于坐上马车，上路了。他在城市的街道上看到了几辆汽车——人们开始这么叫它们，但他没有勇气去尝试。况且，他也不知道海滨沙地沿途的道路状况是怎样的。
他经过巴克镇，沿着海岸向南，第一次看到了潮水汹涌的大西洋，很快，一个人骑着马朝他靠近。这个男人很年轻，相貌英俊，有着一头金色的卷发，姿态潇洒地骑坐在鞍上。“你是本·斯诺吗？”他驱马走到马车旁边，问道。
“就是我。”
他身子前倾，伸出手，“罗德里克·克雷摩尔。是我哥哥卢多尔夫雇了你，但他因为生意去了州首府，让我来见你。”
他们勒马停下，本一旋身，从马车上下来。“我觉得还是骑马更舒服，”他坦言道，“但带着我的行李，最好有辆马车。”
克雷摩尔掏出一支雪茄，又给了本一支，“我哥哥告诉你了多少？”
“只告诉我他雇我下个星期看守小鹰镇的一片海滩。他要找个外地人，所以他就找上了我。上个星期，他在圣路易斯雇了我。”
罗德里克·克雷摩尔点点头，深吸了一口雪茄，“大约三年前，有两个叫怀特的兄弟从代顿来到这里，在小鹰镇的沙丘上滑翔。他们好像给气象局写了信，被告知这里是测试滑翔最好的地区，因为海风持续不断地以二十多英里的时速刮过来。”
“他们的滑翔测试使你困扰了吗？”
“去年夏天，他们把在海滩上组装的一些驱动零部件用船运了过来。他们制造了他们自己的轻型汽油发动机——四个汽缸，用水冷却。”
“我对发动机一窍不通。”本坦言道。
“这引擎是用来带动安装在机翼后面的两根八英尺长的木质旋桨。这东西不是滑翔翼。怀特兄弟之一在上面驾驶，它就可以自己起飞，自己飞行。这就是我们需要你的原因。”
本·斯诺微微一笑，“把它射下来？”
“当然不是。”
“1896年，我在西部，有个家伙自称飞人。他把翅膀绑在胳膊上，试图从山顶上滑翔下来。有一天在表演时，他被人谋杀了，我帮助他们破了案。我告诉你这些，你就清楚我的立场。我年轻时，曾经杀过不少人，但没有一个是不该死的。不管你和你哥哥听到什么传闻，反正我不是雇用杀手。”
“你看，斯诺，我们不想雇用杀手。但是如果星期一的时候，这对发疯的怀特兄弟引来一千人前来观看他们的飞行表演，不论用什么必要的方法，我都要他们远离我们的地盘。”
“好吧，”本同意了，“我住在哪儿？”
“有个女教师在弑魔山上有栋房子，离小鹰镇只有几英里远。我们在那儿为你租了间房子。”
“那就好。”
本一路东行至北卡罗来纳州，在这里遇到了理应居住在每个西部城镇的传说中的美丽女教师，本觉得很是讽刺。伊丽莎白·博伊尔斯是个黑发美女，大概过了三十岁，看起来却像小女孩儿一样美丽年轻，即使是最冷酷无情的心也会被她的微笑融化。她独居在一栋房子里，马路对面就是她上课的地方——一个只有一间教室的学校。
“这里的孩子不多，”她坦言道，“大部分都来自世代居住在这里的古老家族。但总得有人教他们。如果我走了，他们只能靠摆渡到大陆去上学了。”
这一天是星期天，他们一起在海滩上漫步，看了看第二天怀特兄弟试飞的地点。
“你觉得他们会成功吗？”他问道。
“说实话，我觉得不会。上周三发生兰利那件事以后，我觉得不会。”
“兰利是谁？”
她哈哈大笑，“你不看报纸，斯诺先生。塞缪尔·兰利，发明家，战事局拨给他五万美元，要他开发一种飞行器。他花了五年时间，上周三，他在波拖马可河上的一个船坞棚顶上试飞，好几船的华盛顿记者和政府官员都去观看了。可机翼前端却碰到了助飞器，飞行器在空中四分五裂。兰利是史密森学会的秘书长。如果连他都不能制造出像样的飞行器，那么那对儿在代顿开自行车店的兄弟也没戏。”
“明天会有记者来吗？”
“如果可以的话，怀特兄弟不想有记者在场。他们想在试飞以前保守秘密。他们会给他们的父亲发电报，再让报纸公之于众。”
“那为什么克雷摩尔那么担心？”
她犹豫了一下才回答：“是谁雇用了你——罗德里克还是卢多尔夫？”
“卢多尔夫。他是哥哥，对吧？他在圣路易斯找到我，要我来这儿看着他的海滩，并且答应支付我的路费和一个星期的工资。我倒是觉得他可以用一半的价钱雇个本地人。”
“他们的确在海滩上拥有一块地。我也见过他们在那儿挖掘。我开玩笑说，他们在寻找海岛的宝藏。大西洋沿岸的这些岛屿总是有关海盗的传说。”
“你为什么问是谁雇用我的？”
“哦，”她轻描淡写地回答道，“我和弟弟罗德里克之间有点儿小麻烦，也就是昨天把你带过来的那个。去年我和他约会过几次，他向我求婚。我说不，但他不接受。现在我和别人订婚了，他对我纠缠不休。如果不是我需要钱，我都不会收他们的房租。”
“他们不挖掘宝藏的时候，怎么维持生计呢？”
“他们有制冰生意。他们把冰砖送到镇子里的各家各户和商店。”
“我们那里从没有这样的生意。”
她对他笑了笑，“这就是文明。这就是二十世纪。”
他们远远地观望了怀特兄弟的飞行器，便回到了住所，本发现卢多尔夫·克雷摩尔正等着他。卢多尔夫比他的弟弟更高也更强壮，罗德里克骑在马上英姿飒爽，本却想象不到这个男人骑马的样子。在圣路易斯，他雇用本的时候，卢多尔夫看起来像个成功商人。在这里，他的家乡，他隐约透着些阴沉险恶。
“你看到他们的飞行器了？”他问本。
