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这年夏天，因为无人出钱雇用本·斯诺的枪和才智，他只好做起了临时牧工，在得克萨斯西部贺瑞斯·格兰特名为六根杆的广袤农场里工作。当时，格兰特已是一位七十多岁的重病老人了。一次从马背上摔下，从此，他就瘫痪在床了，但雇用人手仍然要经过他同意，本在六根杆牧场工作的第一个早晨，他就被格兰特的大儿子泰瑞领进了这位老人的卧房。
“别紧张，只是走个形式。”泰瑞·格兰特安慰本说。泰瑞大约四十多岁，身材强健。本猜想他把大部分辛苦活儿都留给他弟弟了。“整个夏天，你大概只能见爸爸这一次。”
“你们不能用轮椅把他推出去吗？”
泰瑞·格兰特摇摇头，“这么热的天，不行。以他现在的情况，受不了。对他来说，呼吸已经很费力了。所以我们才会安装那个冷气装置，你会在他的房间里看到。就好像1881年加菲尔德总统被刺后，他们在白宫用的那种。”
本茫然无措地踏进病房。在屋外只能隐约听到机器的咔嗒声，变得越发清晰，当第一股凉气朝他迎面扑来时，他看到一个棺材大小、几乎占据一半卧室的大铁箱。这就是声音和冷气的来源，他以前从未见过这样的东西。
但他的注意力很快就被躺在床上的人吸引过去——一个白发老人粗声粗气地问道：“你是来看我的还是来看那玩意儿的？”
“爸爸，这位是本·斯诺，我想雇他在我们这儿临时干几个星期。他说他是驯马的好手。”
贺瑞斯·格兰特从半垂的眼皮下望着本，“在附近的其他牧场干过吗，斯诺？”
“这附近，没有，”本说道，“但你不会对我失望的。”他的注意力转移到洒满阳光的窗口，从那里可以望到山谷。大约一英里之外，一座令人惊叹的、意大利别墅式建筑正拔地而起。“看起来你在那边正在盖一栋农场新宅。那么奢华的建筑，这附近可不多。”
“我的儿子们为我建的，”老人自豪地回答道，“这是我临终前的愿望。我以前总是向他们的妈妈许诺会有那么一栋房子。她活着的时候没能看到，但现在有了，老天作证！”
泰瑞·格兰特清了清嗓子，“怎么样，爸爸？我们让斯诺干上几个星期，可以吧？”
“当然，当然——看上去他像个好人。”
“谢谢你，先生，”本恭敬地答道，“你不会后悔的。”
他们离开了卧室，泰瑞说道：“我告诉过你就是走个形式。他从来没有拒绝过任何人，但我们想让他觉得自己仍然在大小事务上有话语权。”
“积极充实的生活后却卧床不起，一定很糟糕。”
“我们尽力让他感觉舒适。我妻子劳瑞把一日三餐端过来，我和我弟弟席拉斯安装了那台冷气机。那东西运转起来要花费一大笔钱，但为了让他舒服，也值得。”
“这东西是怎么工作的？”本问道。
“我们用马车把冰块从城外运进来。这是花费最大的一部分。把冰刨碎，和盐混合在一起，制成一种盐冰混合物，放在那个铁柜上层，融化后的水滴流在毛巾过滤板上。一个由蒸汽驱动的发电机带动柜子底部的一个风扇。暖空气从外面吸入，经过过滤层被冷却。”
“应该有办法降低风扇的噪音。我敢肯定，加菲尔德总统的那台机器不这么嗡嗡乱响。”
“我想那台是安装在隔壁的一个房间里，然后由墙壁里一根管道输送冷气的，”泰瑞承认道，“但我们不能那么做，因为隔壁是厨房。我父亲坚持要住在一层的房间，这样他可以看到牧场工作情况。而那个会客室是我们唯一可以改为卧室的房间。”
本打量着主客厅里四面窗户上悬挂的厚重布帘。“如果你不介意，我提个建议，用一些那种布帘挂在冷气机和床之间，从天花板垂到地板上。一来可以减低噪音，二来可以缩小降温区域。你可以在布帘上穿个洞，通过一根管道。”
“多棒的建议啊！”一个声音在本的身后说道。他转过身，看到一个英气勃勃的女人，身着一袭坠着流苏的骑马装，站在前门旁边。“这位聪明的年青人是谁，泰瑞？”
“本·斯诺，新来的临时帮工。本，我给你介绍我的妻子，劳瑞。她打理这栋房子，这里她说什么就做什么，和我说是一样的。”
劳瑞·格兰特看起来比她丈夫稍稍年轻一些，大概三十五岁左右。她有一双浅蓝色的眼睛，摘下帽子后，他看到她将一头金发在脑后挽成一个发髻。“很高兴能在这里工作。”他对她说道。
她打量他一阵，然后对她的丈夫说：“泰瑞，如果今天下午你能把斯诺先生借给我用一下，我想我们可以在晚饭前就把布帘安好。”
“去吧，”她丈夫挥了挥手，说道，“我得去北边牧场看看给牲口打烙印。你帮助我的妻子，本，明天我带你到处看看。”
当只剩下他们两人时，劳瑞·格兰特忙活起来，她从一个房间里拿来一根窗帘杆，又去另一个房间拿了些棕色的厚布。
“你是从得克萨斯来的吗，斯诺先生？”
“请叫我本。我只是一个雇工。”
她放声大笑，“有时候我觉得我也只是一个雇工……”
他们开始干活时，贺瑞斯·格兰特正打着盹儿，当本轻轻敲打固定窗帘杆的钉子时，他醒了。“什么——？”他咕哝着，“又是那匹该死的马！”
劳瑞急忙过去安抚他，“不，不是——我们只是要挂一层布帘，让屋里更安静点儿。兰格已经死了。它再也不会来了。”
“怎么回事？”他们挂好布帘后，回到客厅里，本问道。
“他常梦到兰格，就是那匹把他扔下来，害他受伤的公马。出事之后，泰瑞的弟弟席拉斯开枪射死了兰格，但贺瑞斯仍然梦到它，有时幻想它就在房间里，暴跳不止，用蹄子踢他的床。”
“我想它年轻时一定精力旺盛。”
“是的。”
“我看到他们在山谷那边盖房子。至少他还有个盼头。”
劳瑞·格兰特转过脸去，“对，是的，离竣工还有好长时间呢。我想，他只是想要一栋像纳山·李的家那么大的房子，他是邻镇奔跑W牧场的主人。从我嫁到他们家以来，他们两个就是死对头，都想把对方比下去。格兰特和李——好像又是一场南北战争。”
她和本在屋外四处走了走，向他说明了主楼周围的一些房子的用途。
“我睡在哪儿？”他问道。
劳瑞瞥了他一眼，“雇工宿舍。就是畜栏那边的那个长长的房子。放轻松，你在这儿会很愉快的。办事不要着急。”
“我只做吩咐给我的工作。”对她突如其来的冷漠，他说道。
她向后退了一步，“哦，还有本——下次你进屋前，把你的枪带放在屋外。我不喜欢我的房子里有武器。”
他礼貌地碰碰帽子，默默地离开了她。
第一周的剩下几天，本主要和泰瑞的弟弟——席拉斯·格兰特一起工作。他和本的年纪差不多，三十出头，骑马很有一手。如果说他缺少他哥哥那种当家人的气质，作为弥补，他身上自然流露出一种坚韧。
他们整天在牧场里骑马，做些牧场惯常的杂活儿，像是拦铁丝网、驱赶走失的牲畜。到了周末，席拉斯的话多了起来，也更友善了一些。“我还记得兰格把我爸爸扔下来那天的每一件事。”他吐出一口嚼烂的烟草，说道，“可怕的事情，太可怕了！兰格暴跳起来，要把他踩在蹄子下。我来不及多想。拔出我的科尔特枪，照着那畜生的脑门就是一枪。但对我父亲来说，太晚了。”
“你救了他的命。”
