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一天下午，本·斯诺骑马来到一座小镇，他们正准备用塔斯科唯一的一棵树实施绞刑。它矗立在主大街的尽头，是一棵古老而苍劲的松树，本猜想它以前被这样使用过很多次。他正在南下的路上，要去墨西哥边境，打算在塔斯科稍作停留，喝几杯酒，吃顿热乎乎的饭。
“什么时候行刑？”他问酒吧里的酒保。
“明天一早。他们已经拴好绳子了。”
“我看见了。”
“一个墨西哥小伙子。用一把刀子捅了我们镇的银行家。在他胸口戳得一塌糊涂。一桩血淋淋的谋杀，太可怕了！要是你问我，判绞刑算是便宜他了。”
本喝完了酒，打听镇里餐馆的方向。酒保给他指了一家名叫莫利厨房的小餐馆。“从这儿到圣菲之间最棒的饭馆，”他说，“相信我。”
莫利厨房的饭菜果然很棒，经过几天的长途旅行后，本更是对这顿佳肴赞赏有加。他甚至更欣赏莫利·泰恩本人。她是个从东部搬来的英气勃勃的年轻女人，精力旺盛，手脚麻利，他吃完饭后，忍不住问道：“你是怎么找到塔斯科这样的地方的？”
“我坐火车来到西部，”她一边擦拭着一对中年夫妇腾出来的一张空桌，一边解释道，“在几家哈维餐馆工作过后，我决定开一家自己的餐厅，超过他们。一年前，我来到塔斯科，因为我听说铁路南线会经过这里。我还等着呢。”
“这可不是一个等待的好地方，”他评述道，“刺杀和绞刑是怎么回事？”
“皮德罗·马碧弥——那个他们要吊死的墨西哥人——是无辜的。谋杀案发生时，他正在帮我打扫厨房。但没有人听我的。”
“他们认定他有罪，一定是有原因的。”本轻嘬了一口咖啡，说道。
“只因为那把刀。他们偏执地认定如果有人用刀子杀人，那就一定是墨西哥人干的。”
“他们公审了吗？”
“当然，”她恼火地撩动棕色的头发，“或者说是塔斯科所谓的公审。就在今天早上，被害人的儿子担任法官。听起来公平吗？”
本不愿干涉当地事务，也急于再次上路。但如果他明知明天一早，一个有可能是清白无辜的人将被吊死在那棵树的树枝上，还要离开小镇，那么，他将夜不能寐。“法官叫什么名字？”他问，“我在哪儿能找到他？”
“他名叫厄尔·凯瑟。他父亲伯特拥有那家银行。”
“有抢劫的迹象吗？”
“没有。谋杀并不是发生在银行里，而是在他的家。首先，伯特·凯瑟根本不会让皮德罗走进他家前门。所以整件事情才那么令人难以置信。”
本并没有特意指出皮德罗有可能是从后门未请自入的。
“厄尔和他父亲住在一起吗？”
“不，他有家纺织品商店，就住在商店二层。通常镇里只有他一位法官。”
“我想我会去见见他。”本说。
“你为什么那么在意皮德罗是死是活？”她问。
“可能我并不在意。我只是想查清真相。”
虽然已近傍晚时分，但夏日的骄阳依然高悬在西方的天空上。本爬上纺织品商店的楼梯，来到住宅层。厄尔·凯瑟不是一个人，开始时，本还以为和他一起的那个金发姑娘是他的妻子。当她羞怯地闪身躲进卧室后，他才意识到自己猜错了。
“我能为你做些什么吗？”厄尔·凯瑟还没允许本进入门廊，问道，“商店已经关了，明早才开。”
“我不买东西。我对这次的谋杀公审很感兴趣。”
“皮德罗·马碧弥得到了一个公平的审判，明天早上他还会得到一个公平的绞刑。”
“我想和你谈谈。在我看来，如果法官是受害者的儿子，那就不是完全公平的。”
凯瑟眯起了双眼。他的样子本来就令人嫌恶，那表情更加深了这种感觉。“你不可能是一位执法官吧，是吧？”
“名字是本·斯诺。我想进屋，问你几个问题。”
凯瑟不情愿地侧跨一步，“我可以给你五分钟。你也看见了，有位姑娘需要我陪。”
本坐下，“跟我说说你父亲被杀的案子。”
“他是前天晚上被那个企图行窃的墨西哥人杀害的。而我是县城外唯一的一位法官，所以由我审理了这起案件。我们有一个由六位本地人组成的陪审团，而且证据确凿。要是在附近其他镇子，皮德罗·马碧弥会被当场枪毙。我们给了他一个公平的审判。”
“据我所知，皮德罗有不在场证明。”
“毫无价值！他给莫利小姐帮了半个小时的忙，但谋杀发生在八点到十点的任何时刻。我十点去他家看他时，发现了他的尸体。”
“当时尸体是什么情况？”
“我父亲的前胸被多次戳刺。可怕极了！我一开始还以为有人想挖出他的心脏。”
“你为什么会怀疑马碧弥？”
“他们最近吵过嘴。他想从我父亲的银行贷款买几头牛。你能想象吗——一个在这儿拥有一座牧牛场的墨西哥人？”
“但是他会为了这个杀害你父亲吗？”
“他在酒吧里撂过狠话。人们都听见了。”
“仍然——”
“他是个狠角色。有天晚上，我看到他在酒吧里拔出了刀子，只因为有人说了墨西哥人的坏话。”
“肯定有很多塔斯科人都随身带刀。”
“不，他们不带。我们这儿已经有一点儿文明开化了，斯诺先生，”他尖刻地瞥了一眼本的枪带，“你会发现，镇上的人一般是不带武器的。”
“行刑前，我想和皮德罗谈谈。”
“那得问斯科特警长了。他负责管理囚犯。”
本点点头，“谢谢你的帮助。”
