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近来他常梦到一个人的倩影。那人在他梦里徘徊，有时被一阵风带到远处，似乎听得到她的暗泣。她在他梦的边缘居住了很久，那里烟水弥漫，孤灯上袅着篆烟。等他终于从梦中发出声来，便问她是什么人，为什么到他的梦里来，莫不是两人有什么夙缘么。她起初并不答，久了才说，她是大宋祥符年间人，姓薛，名琼枝。
若干天后她说她生前喜欢植兰。她所居住的“问花楼”植兰数百本，这楼俯临西湖，满楼都是幽香。他仿佛看到她在楼中穿梭，衣服上绣满兰花，在栏杆边题诗。她有时画兰，神情清美。她的模样，到此刻方为他看见，不禁思念成狂。
芙蓉秋放时，他看到她着紫衣乌帽，男装出行，身后数十侍女，皆绿衫短剑。她们在水边流连到明月初上，满满地坐在画舫上，吹笙弹琴，联袂而歌。那歌曲是他从未听过的，一时间不知道今夕何夕，更不知道自己身在何地。他惆怅地发现自己只是她们附近的游魂。是她们侵入了他的梦境，还是他侵入了她们的人生？
湖水澄鲜，佳月流素。他在近处听到了她们的低语。她们中有以主仆相称，亦有互为表姐妹的。他所熟悉的薛琼枝拔佩剑起舞，在歌声中，在花光与水影中间，令剑光与月光融为一体。他听到有人称她为“蕊宫仙史”，又有人称她为“小姐”，说她是太守之女。他暗想掌蕊宫势必是死后的事情，而太守女是她生前的身份，那么这对月起舞的一幕，是生前的记忆，还是登仙后的常态呢？在无穷的浩渺宇宙中，死于华年的美人永远是美人，而不必有红粉骷髅的忧虑。他想到此，不禁泪下沾襟，因为他弄不清楚是不是自己的思念令一切重生，除了梦境中的惝恍迷离，那蕊宫中的真仙，是否会留一点情给他呢？
他们相隔了几个朝代，在遥远的过去，或许他也曾经是她的什么人。梦醒之后他盼望着再次入梦，而梦境总令他惆怅满腹。他数次问她为何到他梦中来，问得久了，便看到她临水写生的模样。她写了她的小影，其时疏雨垂帘，落英飘砌。他看见她开口对他说话了，却听不到她在说什么，只看见她眼圈红了一红，接着泪下数行。他也忍不住哭泣起来，仿佛明白了前生的事情。他们之前，是有情的，只是这情隔了几百年，其间事迹俱忘却了，只有那一腔的思恋，还在两人心头盘旋不息。
薛琼枝弃了笔，把那一张画就的小影给他看。他未来得及说话，发现自己已变作一枝牡丹，被插在胆瓶中，花枝红艳艳地凝聚着。薛琼枝对着他不住地看，接着一恸而绝。他也因为心痛从梦中醒来，同时明白自己再也不会进入这个梦了。醒来时他的手中多了一帙诗稿，题作“问花小稿”，他翻开第一篇看：
梦里湖山是也非，向人杨柳自依依。六桥日暮花成雪，肠断碧油何处归。
（事出《耳食录·蕊宫仙史》）
