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彗星的尾巴划过清晨，好似紫红天幕上的一道伤口，在钦天监所在地艮岳上空汩汩泣血。
尚云顿独自伫立在卧房外狂风怒吼的阳台上。信鸦长途跋涉之后，正是于此停息。两尊十二尺高的石像立在两侧，一边是地狱犬，一边是长翼龙，其上洒布着乌鸦粪便。这样的石像鬼为数过千，蹲踞于钦天监观星台的高墙之上。当年他初抵钦天监，曾因满岳狰狞的石像而局促不安。随着时光流逝，他已日渐习惯，如今他视它们为老友，三人并肩，惴惴不安地凝望天幕。
老学士向来不信预兆，话虽如此，但活到这把年纪，尚清华还真没见过如此璀璨的彗星，更没见过这番混杂鲜血、烈焰与落日的骇人颜色。他不禁怀疑自己的石像鬼朋友可否目睹过，毕竟它们早在他到来之前便已安居于此，而在他身殒之后亦将长存。如果石像会说话就好了……真是荒唐。他倚靠雉堞，手指摩擦着粗糙的黑石表面，会说话的石像鬼?天际的预兆?我老了不中用了，难道这就是老来疯?难道一辈子辛苦挣来的智慧，就这么和青春一并逃窜无踪了么?思及他在大学城所受的训练，颈上戴的学识项链，他的学士生涯，现在却满脑子迷信宛如农汉，情何以堪?
可是……可是……如今这颗彗星连白天都清晰可见，而苍白泛灰的蒸汽不断自艮岳后方龙山的地热口升起，就在昨天早上，有只白鸦从边境带来他早已预期却始终恐惧的信息：白头山的天池开始干旱，凶兆纷起，再否认下去只是自欺欺人。但这一切究竟预示着什么呀?他简直泫然欲泣……
“尚清华师傅，有人造访。”度北大轻声道，仿佛不愿打扰尚清华的沉思。他若知道此刻老学士脑中的愚蠢思想，恐怕就会大喊吧。
“公主想看看白鸦。”由于她的父亲已经被封王，向来讲究礼数的度北大便改口称她为公主。即便他父王的领土只是苍茫大漠中的一座城池，但毕竟是个王。“她的弄臣也跟来了。”
老学士转身，背离晓色，一手扶住翼龙石像。“扶我坐下，然后请他们进来。”
度北大挽着他的手，引领他进入书房。尚清华年轻时也曾步履轻盈，但如今年近八旬，双腿早已孱弱不稳。两年前他摔坏了一边臀骨，之后没有完全康复。去年他的健康状况持续恶化，大学城便送来了度北大，刚好赶在蒋武夫袭击泰皇异军前几天……名义上是协助他处理日常事务，但尚清华很清楚这意味着什么：他死之后，度北大将取而代之。对此他并不介意，总得有人接过自己的棒子，只是没想到这么快……
他让年轻人把自己安置在书桌边，桌上堆满了书籍纸张。“带她进来吧，别让公主久等。”他虚弱地挥挥手，催促徒弟赶快行动，他自己早已是个无力匆促的人了。他的手满是皱纹斑点，在干薄如纸的皮肤下，几可见密布的血管和干枯的骨骼。这双手如今竟这般颤抖，它们曾经是多么灵巧、多么稳健啊……
小女孩跟着度北大进来，羞怯一如往常。在她身后拖步轻跳、古怪横行的，则是她的弄臣。他戴着一顶老旧锡桶做的玩具头盔，头盔顶端捆了两根鹿角，上面挂着牛铃，随着他的蹒跚脚步而出不同声响：铿啷当、碰咚、铃铃、嗑啷啷。
“度北大，是谁一大早来拜访我们啊?”尚清华问。
“师傅，是我和阿福。”她天真无邪的蓝眼睛朝他直眨，只可惜她的脸蛋并不漂亮。这孩子不仅有她父亲突出的方下巴，而且很不幸地继承了她母亲那双耳朵。除此之外，她年幼时曾感染怪病，险些丧命，后虽逃过一劫，却留下可怕的残缺：半边脸颊直到颈部下方，皮肤全部僵硬坏死，表面干裂，层层剥落，夹杂着黑灰斑点，抚触起来宛如硬石。“尚云顿大人说可以让我们看看白鸦。”
“当然可以。”尚清华回答。他怎么忍心拒绝她?难道她失去的还不够多吗?她名叫华筝，就快满十岁了，而她是尚清华学士所见过最哀伤的孩子。“度北大师傅，有劳你把鸟儿从鸦巢里带过来给希琳公主看。”
“这是我的荣幸。”度北大是个谦恭有礼的年轻人，年方二十五，却严肃得像个六旬老翁。假如他多些幽默感、多些活力就好了，此地就缺这个。阴沉之地需要愉悦，而非肃穆。钦天监是帝都兆安的孤寂之地，地势乃是帝都兆安最高之地。终年为海风环绕，背后又有火山烟影，孤寂自不在话下。但职责所趋，学士便必须毅然前往，所以十二年前尚清华随尚云顿来到钦天监，为之效命，尽忠职守。然而他从未真心爱过钦天监，也始终没有找到归属感。近来，一个红袍女巫每每妖魅般浮现梦中，使他骤然惊醒，却惶惶不知身在何处。
弄臣转过他那肤色不一、花纹满布的头，看着度北大爬上高耸的铁梯攀向鸦巢，头盔上的铃铛随之作响。“海底下，鸟儿生仔不下蛋，”他说。喀啷啷啷。“我知道，我知道，噢噢噢。”
即便以弄臣的标准而言，补丁脸依旧是个失败的角色。很久很久以前，或许他能轻易引来哄堂大笑，但一场飓风夺走了他的能力，同时也夺走了他大半神智和所有记忆。他体态肥软，时而莫名地抽搐颤抖，时而连话都说不清。这小女孩是现在唯一还会被他逗笑的人，大概也只有她在乎他的死活。
一个丑陋的小女孩和她可悲的弄臣，再加上我这个油尽灯枯的老学士……谁听了都会为我们三人掬一把同情泪。“孩子，过来陪我坐坐。”尚清华招手示意她靠近，“天才刚亮没多久，你来这里干甚么？”
“我梦见……铁槛寺着火了，我在寺庙里怎么跑也跑不出去，我想知道我父王他好不好。”华筝一脸关切的说道。
“他很好呀，上次他还跟我说他捉到了一队高丽的探子。”就在这时，外面突然传来一阵惊叫起来:“铁槛寺着火啦！”
尚清华一听，一急站起来，手没扶稳，差点滑倒，弄臣过去搀扶到。
“快去通知尚云顿大人，快！”
“尚云顿大人已经骑马赶过去了。”手下人回禀道。
“公主，看白鸦的事等到明天吧，老朽要去铁槛寺了。北大，备轿子。”
“是。”
“学士，我也要去。”华筝说道。
“为啥？”
“因为爷爷和叔叔的骨灰葬在那里。”
“走吧。”
“你那时不是说铁槛寺到处都是铁不会着火的吗？”弄臣忍不住问道。
“是的，除非放火的人用的是希腊火，来自地狱的火。”尚清华忧心忡忡的说道。“长夜将近，九州有难。”
