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顾刃依顾远贽所嘱，求十一叔修书一封，起身赶赴应天，登门拜访余按察副使。寒暄几句，余冰鉴已略知一二，请顾刃返苏，静待复信。正月廿八，应天批复下达：

“南直隶提刑按察司，批文达苏州府吴县衙门

滋查明吴县收押沈姓人犯，籍贯不明。虽系流民一介，但丁庄案之时，有司查明，沈姓人犯身处浙江杭州，断无分身两省数百里外，行凶劫掠之本领。经有司细查，该案乃吴县典史陶喜，受迫于府衙结案之期将至，胡乱寻一流民失籍之人，枉法结案。丁庄杀人越货血案之真凶，本司仍继续遣派人手，全力缉拿。此案典史陶喜，徇私舞弊，草菅人命，已收押提刑按察司大狱。吴县县令胡星品，亦有约束不严、审案失察之过，按例罚俸三月。沈姓流民，缴铜钱三百文，择日释放，限期返乡，违者严惩不贷。”

当天下午，吴县大狱。顾府房管家在文书上画押，缴了铜钱，将沈节领了出来。戌末时分，两人回到了顾府。

“你将我从大狱救出，花了多少银子？”沈节对独自呆在书房里的顾刃说道。

虽然语气依旧跟湖心亭会面那次一般冰冷，但经历近一月牢狱折磨，囚垢面的脸上，也略带了一丝感激之情。

“你应该知道，在苏松两府，我顾家找衙门办事应该不怎么需要银子，何况你本就是冤枉的。不然你怎会寻我的门路，特意找人将这块玉送来？”顾刃伸手示意沈节落座，将茶几上一只斗彩盖碗推了过去。

“狱中潮湿阴寒，喝一碗地黄芡实粥，可以导肾水、驱骨寒。”

沈节接了过来，也不用勺，唏哩呼噜几口便喝干了这碗粥，抹了抹嘴说道：

“我并不知道你是何人，也不清楚你顾家在此的势力。那日我知道自己即将杀头，不想死了还欠你的东西，就在狱中挨个打听，是否认识苏州城里姓顾名刃之人。也亏是你名头响亮，那个帮闲的知道你府上位置，我说能得赏钱，他贪财便一口答应了。其实他若私自将那东西据为己有，恐怕价值百倍于赏钱，只不过我想他应该不识货罢了。嗯……粥，还有的话，能否再装一碗与我？”

顾刃笑道：“这里还有半锅，你自己盛吧。我知你狱中必定忍饥受冻，但常人甫得脱罪，不可大鱼大肉、暴饮暴食，身子需缓慢将养一阵才行。对了，除夕夜湖心亭一别，沈兄你说留在西湖有些事务要办，后来为何又被吴县捕快所拿？”

沈节两三口又吞下一碗，定了定神然后说道：

“上次会面，我曾跟你说过，我祖籍就是此地。先祖因在洪武年间获罪被配云南，黄册贬为军籍。可怜我沈家一门，已在瘴疠横行的蛮山荒岭之间，苟且偷生百余年。这次我冒死逃回江南，想看看老家祖屋祠堂还能残存下几块砖瓦。那夜我摸黑经过吴县，怎料丁庄命案才不几天，各处大小路口、关隘都有衙役捕快蹲守。我身上没有路引，又说不清来历，当然被他们带回县衙收押在监。按本朝律条，无路引擅离居所百里者，杖二十。我本想咬牙挨一顿打就能混过去，不成想那吴县的典史官，先夺了我一块制作上等歙砚的珍稀璞石，又看我无根无据，草寇流民，硬拿我顶杠冒认巨盗匪。若不是你出手相救，我现在早已身异处，死得不明不白了。”

“那你今后有何打算？若是想定居此地，我可以帮你想办法。”顾刃问道。

沈节两碗粥落肚，心神渐稳。盯着顾刃面孔，静默良久，忽然双目精光一炽，朗声说道：

“此番你救我一命，我尚不知如何回报。倒不如你再帮我一个忙，届时我奉黄金千两，一并酬答。你意下如何？”说话竟微带颤音。

顾刃将手中折扇轻轻合上，笑道：

“我救你性命，是因泥炉围酒、夜饮湖心的缘分。雪天牛尾狸，沙地马蹄鳖。嘿嘿，滋味着实不坏。并不是贪图什么金银财物，何况以沈兄此刻之行状，恐怕也无如此财力吧。”

沈节正色道：

“不错，现如今的我，别说黄金千两，便是典卖浑身上下，也换不了两个烧饼。不过你若助我做成一事，便十倍酬谢我也办得到。”

“我对钱财一道，兴趣不浓。沈兄在牢中艰难，若不嫌弃，今晚可在蔽处暂歇。”

沈节呵呵冷笑几声：

“我知你苏州顾家数代钟鸣鼎食，不在乎这些黄白之物。但倘若我许你米元章的《虹县诗帖》、张萱的《虢国夫人游春图》、再加一对北宋哥窑弦纹花瓶，不知你兴趣浓不浓？”

顾刃闻言，心中不禁十分纳闷。此人算是配军之后，正潦倒不堪。言谈举止间，知其纵读书必有限。此刻竟能精准地脱口而出三样稀世古董的名字，其中定有缘故。于是折扇轻摇，气定神闲地回道：

“实话实说，此刻我有三个疑问。对这三个疑问的兴趣，还浓过那三样古董了。”

“哪三个？”

“沈兄真实的身世来历；从云南冒险潜回苏州的目的；以及让我助你所成何事。”

沈节听过这句，两人四目相对，不禁都呵呵笑了起来。

沈节低头略作沉吟，四下张望一圈，确定无人，才低声说道：

“我沈家的确本地人氏。原籍就在昆山周庄。元末时富甲一方，太祖与张士诚鏖兵江南之时，我祖上暗中曾大量资助太祖军粮钱财……”

“等一等，沈兄，你莫不是周庄沈万三家后裔传人？”顾刃忍不住打断。

“你果然猜到了。不错，我家先祖的确是沈万三。他与太祖皇帝青年结识，曾相约立志，各建一番功业出来。结果两人一个登基坐殿，成了九五之尊；一个长袖善舞，成了大明富。不过皇帝登基之后，权柄在握，可以将士农工商，四民之末的商贾之辈随意踩踏。大明朝开国之后，那皇帝三番五次让我沈家出钱修建南京都城、驰援边戍卫所。我家破财百万，最后却因蓝玉案牵连进去，落得个抄罚家资，全族充军云南的下场。我先祖在云南临死之时，曾于病榻之上说过，沈家跟蓝玉案无一丝一毫干系，皇帝老儿就是觊觎沈家的钱财，胡乱安排的罪名而已。”