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蒋若虚将身上纱金行衣下摆轻抖几下，哈哈笑道：
“那就更好办了。你这小子先跟我回府，其余事情慢慢再说。”
说罢上来四个青手，便欲缉拿顾刃。
沈节见状，口中大喝一声：
“我看你们哪个敢上来！”抡起手中老榆木拐子，呼呼作响，砸向那帮打行。前两个出其不意，被砸中脑袋，蹲在地上哇哇大叫。第三人眼明心快，一把抓住木杖，作势往怀内夺去。只听得划楞声响，室内寒光耀眼。原来沈节手中榆木拐子乃是一把二人夺，木杖杖尾拔出后，露出一截尺余长的精铁扎枪。
众青手一时不敢上前。正在此时，外面脚步声杂乱，又走进来一批人，为男子身穿从六品官府，身后众人皆是一色的顶尖明铁盔、鱼鳞叶齐腰甲、织锦皮边战裙、腰刀鞓带，两侧悬挂弓囊箭袋。
蒋若虚一见大喜，忙喊道：
“鲍提举来得正好！这里有两名私盐匪，正在持械寻仇滋事，快命稽查营将这两人拿下！”
来人鲍韦藻，官拜泰州盐课同提举，下辖十几处盐场，统领八百盐运稽查营兵勇将士。平日跟蒋、曹二人乃是酒肉之交，亦没少得了二人私下贿赂。这时见老朋友话，不假思索，马上下令拿人。
沈节此刻举着二人夺，心内忧虑如煎。顾刃却依旧泰然自若，伸手从怀中掏出一把折扇，双手平举至胸前，朗声说道：
“鲍大人，请您先看过此物，再下令不迟！”
鲍提举右手一挥，示意暂停动手。一名军校接过折扇递给上司，鲍韦藻仔细观瞧，不过就是一把做工精细的苏造乌骨泥金扇，斑竹大骨葫芦头。打开扇面，一边是黑底撒着大块菱形金，另一边是仿古素面，上书四字行草“雕虫梦寤”，并无题款。结体风流蕴藉，点画遒劲若锥，却不解字面何意。再看葫芦头上，五色锦丝璎珞下挂着一块扇坠。托在手上颇为沉重，乃是一块铜牌。正面阳文刻着一尾跃起的鲤鱼，背面阴文一行小字“大明两淮都转运盐使司”。
鲍提举一见此物，吓得双手不稳，险些将折扇掉在地上。急忙命稽查营兵勇退下，双手捧了折扇，恭恭敬敬地还给顾刃，陪笑道：
“这位公子，请恕在下愚陋。不知您与我们盐运唐大人，怎生称呼？”
顾刃接过扇子微微一笑道：
“唐清道唐伯伯，是我三爷爷的门生，六叔的同年。这块铜牌是年前他求我办事给我的，我一时事多，还没来得及还他呢。”
说罢，轻摇折扇，拉着沈节，大摇大摆走了出去。经过管顺身边，轻声留下一句话：
“管老板，今天这里颇不清净。明日小弟携好友登门拜访，再行议事。”
那管宅的位置也不难打听。翌日申时整，顾沈二人已坐在管老板家客厅内。管宅不小，打扫的极整洁，但院内陈设却似筚门圭窦，寒酸清贫。一个又老又聋的仆役端上茶来，一碗当中叶梗过半，苦涩难咽。管顺身上服色半根丝也不见，褡襟、贴里、直身，里外都是土布缝就。一见二人，满脸堆欢，下气怡声地说道：
“今日贵客光临寒舍，简直蓬荜……那个生辉。昨日请恕小老有眼无珠，不识得二位，多有得罪。咦！老王，这样的茶叶怎么能招待贵客？快去换好的来！把我珍藏十二年的黄山云雾泡来。”
“管老板，不必换了。我们喝这碗觉得不错，很不错！”顾刃一边客气一边心想，放了十二年的黄山云雾，不见得好过半叶半梗的这一碗。
“听说管老板祖籍徽州是吗？”沈节问。
“不错。小老乃是歙县人氏。我那一包黄山云雾便是十二年前回乡祭祖时带回来的，一直没舍得喝。两位真不尝尝吗？”
顾刃连连推辞，岔开话题问道：
“管老板，小弟姓顾，单名刃。这位姓沈，单名节，我二人从苏州来。您可知此番登门造访，所为何事？”
管顺陪笑道：“正要请教。尊客如有驱使，小老莫敢不从。”
“那我就直说了，管老板，您还认得这个物件吗？”沈节说话从怀中掏出那一把缺珠算盘，摆在管顺面前。
管顺眼睛盯着算盘细看，脸上的笑容一丝丝逐渐消失。过了好一会，他才回过神来，略有些慌张地说道：
“此间事由，小老也一知半解，两位且请宽坐，我去请一位知情之人，来跟二位详谈。”说罢，行了一个肥喏，快步下去了。
顾刃心内狐疑，对沈节说道：
“这管老板葫芦里卖的什么药？你说他会不会没安好心？”
“我也不知。静观其变吧。”沈节两口将一碗茶喝得溜干净。对他来讲，所有茶叶都是一个味。
过了好一阵子，外面脚步声响。只见管顺搀扶一名老妪，缓步走进客厅。四人落座后，管顺介绍道：“顾相公、沈相公，这位是家母。母亲，这两位便是是苏州来的带着算盘的相公。”
老妪拿起桌上算盘，轻轻拨弄了两下，长叹一声道：
“一百五十年了！没想到老东家果真有后人寻了过来。哪一位姓沈？给老身瞧瞧。”
沈节上前施礼道：“晚辈沈节见过老夫人，看来您老详知这算盘之事了？”
“不错。洪武年间，十大马头占据天下水陆要冲，掌管大明寰宇内百万货物流转贸易。同时分别获赠乌木算珠一枚，立下一约，若有大东家后辈传人上门，以算盘为凭证，再将算珠返还。此约辈辈相传，千年有效。如有违约者，祖宗绝祀，后辈儿孙代代行乞为生。”
那妇人年纪虽老，但说话语句清楚，毫不糊涂。
“多亏老夫人还记得此约。那么便请将那算珠见赐吧。”沈节面色日常，恭恭敬敬地说道。
“哈哈哈！沈相公，你有所不知，这算珠完璧归赵，乃天经地义。但当年大东家曾附加一条件，上门讨珠者，虽必是我沈门之后，但登门者若不幸属衣架饭囊、志大才疏之辈，亦不可予之。若得此珠，须解题一道，试题由代管算珠之马头草拟，解之则立予，无力解者，唯有静待后来人矣。”
沈节听罢此言，眉头微皱道：
“那么，便请老夫人赐下题目。”
“大东家行商数十载，家业遍及三江五湖。马头后人所出题目，自然逃不出生财一道。沈公子听真！我们扬州马头出的题目就是，现有四名韶龄美姬交付与你，限三月之内，无论手段，不限主顾，卖价黄金千两。”管夫人语调慷慨激昂，把题目丢了出来。虽短短十数字，却仿佛铜锤铁锏一般，砸向沈节胸口。
“不错。小老乃是歙县人氏。我那一包黄山云雾便是十二年前回乡祭祖时带回来的，一直没舍得喝。两位真不尝尝吗？”
顾刃连连推辞，岔开话题问道：