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詹姆斯·罗宾斯上校仰望天空中缓缓旋转的凤凰行星,心想,真是忍不住啊。
斯奇拉德将军注意到罗宾斯坐立不安。“你不太喜欢将军食堂,对吧,上校?”他说着把牛排塞进嘴里。
“讨厌极了,”话出口,罗宾斯才意识到他说了什么,连忙添上一句,“长官。”
“没法怪你,”斯奇拉德边嚼牛肉边说,“禁止非将军在这里吃饭实在蠢到姥姥家了。顺便问一句,你的水好喝吗?”
罗宾斯低头看着面前凝满水珠的杯子,说:“非常提神,长官。”
斯奇拉德用叉子朝整个将军食堂挥了一圈,说:“说起来都怪我们——我说的是特种部队。”
“怎么说?”罗宾斯问。
“特种部队将军会把手下带到这儿来,不止军官,还包括普通士兵。因为下了战场,特种部队里谁也不把军衔真当回事,所以你会在这儿看见大批特种部队战士,享用美味牛排,欣赏头顶的凤凰行星。这就惹恼了其他将军,不仅因为他们是普通士兵,更因为他们是幽灵旅的人。那是很久以前了,当时看见不到一岁的士兵还会让你们真生人毛骨悚然。”
“现在也还是,”罗宾斯说,“有时候。”
“对,我知道,”斯奇拉德说,“但你们现在掩饰得比较好。总而言之,过了一段时间,真生人将军广而告之说这里是他们的游乐场,于是其他人进来就只能享用一杯你面前这种提神清水。因此,上校,允许我代表特种部队,为此带来的不便赔个不是。”
“谢谢,将军,”罗宾斯说,“我反正不饿。”
“算你运气。”斯奇拉德又吃了几大口牛排。罗宾斯上校盯着将军的食物,实际上他饥肠辘辘,但说出来就太不明智了。罗宾斯在脑子里记住,下次再被叫来将军食堂开会,一定记得先吃东西。
斯奇拉德吞下一口牛排,把注意力放回罗宾斯身上。“上校,听说过埃斯托星系吗?别查脑伴,就说你知不知道吧。”
“没听说过。”罗宾斯答道。
“那么克兰娜呢?莫纳克亚呢?谢菲尔德呢?”
“我知道地球上的莫纳克亚,”罗宾斯说,“但我想你指的不是那儿。”
“当然不是,”斯奇拉德用叉子指了指凤凰星东侧的某个地方,“莫纳克亚星系在那个方向,就在凤凰行星的跃迁视界边上。那儿有新殖民地。”
“夏威夷人的?”罗宾斯问。
“当然不是,”斯奇拉德说,“根据我得到的数据,大部分是泰米尔人。星系不是他们命名的,他们只是住在那儿而已。”
“这个星系有什么特殊的?”罗宾斯说。
“特殊在不到三天前,特种部队的一艘巡洋舰在那里失踪了。”斯奇拉德说。
“遭到了袭击?”罗宾斯问,“被摧毁了?”
“没有,”斯奇拉德说,“就是失踪了。抵达后就失去了联络。”
“它呼叫过那儿的殖民地吗?”罗宾斯问。
“本来就不会呼叫。”斯奇拉德的语气很平淡,说明罗宾斯不该追问细节。
罗宾斯当然没有追问细节,而是说:“那艘船在重返真实空间时遇到了意外?”
“我们通过跃迁送去了传感无人机,”斯奇拉德说,“没找到飞船,没找到黑匣子,预计的飞行路线上没有船身残骸。什么也没有。就是消失了。”
“古怪。”罗宾斯说。
“一般,”斯奇拉德说,“真正古怪的是,这是本月如此失踪的第四艘特种部队飞船。”
罗宾斯目瞪口呆地盯着斯奇拉德:“你们失踪了四艘巡洋舰?怎么丢的?”
“唉,上校,要是知道,我们早就去踩断肇事者的脖子了,”斯奇拉德说,“而我却还在你面前吃牛排,岂不说明我们和其他人一样也还蒙在鼓里吗?”
“但你确实认为幕后有黑手,”罗宾斯说,“而不是飞船或跃迁引擎出了问题。”
“当然认为幕后有黑手,”斯奇拉德说,“一艘船失踪?可能只是意外。一个月失踪四艘船,这他妈肯定是异常。绝对不是飞船或引擎的问题。”
“你认为幕后黑手是谁?”罗宾斯问。
斯奇拉德被惹恼了,他放下餐具说:“老天啊,罗宾斯,你难道觉得我找你谈话是因为我没有朋友吗?”
罗宾斯忍俊不禁,说:“那么,奥宾人?”
“奥宾人,”斯奇拉德说,“肯定是他们。就是天晓得把查尔斯·布廷藏在哪儿的奥宾人。飞船失踪的星系要么靠近奥宾空域,要么附近有奥宾人曾经争夺过的行星。这条线索很单薄,但我们此刻只有这一条线索。我们不知道事情的发生经过和原因,希望你能帮我指个方向。”
“你想知道我们和狄拉克二等兵的进展?”罗宾斯问。
“不介意的话。”斯奇拉德说着又拿起餐具。
“进展缓慢,”罗宾斯坦陈道,“我们认为造成记忆漏出的是压力和感官输入。我们无法对他施加像上战场那样高强度的压力,但可以一次一点地把布廷的生活片段灌输给他。”
“布廷的记录?”斯奇拉德问。
“不是,”罗宾斯答道,“至少不是布廷撰写的报告和档案,也不是其他人提供的记录。这些东西并非来自布廷本人,而我们又不想引入外界视角。凯南和威尔逊中尉使用的是原始信息源,布廷的记录和笔记,还有布廷的东西。”
“你指的是布廷的个人物品?”斯奇拉德问。
“他拥有的物品,他喜欢的事物——还记得软糖豆吧?还有他认识的其他人的东西。我们把狄拉克带去布廷居住和成长的地方。你知道的,他就是凤凰行星本地人,搭交通艇下去没多久。”
“他倒是过得舒服,还能下去散心,”斯奇拉德嫌弃地说,“但你说进展缓慢。”