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九十九道编织。她发现六芒星浮现在一堆鹅卵石下，四周尽是高耸的沙丘。酷热令她头晕眼花，烤得她皮肤干裂。汗水未能聚成汗珠便蒸发殆尽。她发现它被涂在山脚的积雪上，四周狂风肆虐，电闪雷鸣。它又出现在宏伟的城市中，周围环绕着高耸入云的巨塔，塔上的人冲她嚷嚷着意义不明的话语。它出现在夜色笼罩下的森林中，出现在泥水横流的沼泽地里，出现在植被茂盛的湿地里——那里的野草锋利如刃。它出现在田野间，出现在平原上，出现在小巷中，出现在宫殿里。有几次她在找到它时仍穿戴整齐，但她的衣服常常会突然消失，或者从一开始就不会出现。有时她会突然被绑上绳索，戴上镣铐，被扭得关节疼痛，或是被绑着手腕或脚踝吊在天花板上。她见过毒蛇和三拃长的尖牙水蜥，面对过狂暴的野獾和捕食中的狮子，躲避过饥饿的豹子和冲锋的野牛群。她被黄蜂和胡蜂蜇过，被蚁群咬过，被马蝇以及各种叫不出名字的虫子叮咬过。手持火炬的暴民要把她拖去烧死，白袍众要将她处以绞刑，强盗想要捅死她，悍匪想要扼死她。每一次，她都会忘记先前的遭遇，并疑惑不已：她脸上为什么会有刀痕？肋骨上那道明显的刀伤又从何而来？而背上三道深深的口子必定是爪痕。她全身的创口和瘀伤不计其数，血流不止，令她步履蹒跚。她感到非常的累。哦，她太累了，疲倦已然深入骨髓。单是九十九次编织不足以令她这么疲倦。也许是因为她受的伤吧。九十九道编织。
她提起朴素的羊毛裙，一瘸一拐地向六芒星走去。六芒星刻在红砖上，旁边有一座流水潺潺的大理石喷泉。她身处一所小花园中，花园四周围绕着一圈饰有凹槽的细廊柱。她几乎要站不住了，费尽了全部的意志力才勉强保持面容平静。她从头到脚无一处不痛，而且是无法忍耐的剧痛。但这已是最后的考验，无论她要面对什么，只要通过这次考验，就解脱了。她马上就可以去寻求治疗了。如果她找不到两仪师，读师也能胜任。
最后的编织依然无用，它只能放出一股五彩缤纷的火星。倘若织法有误，便会弄得她全身赤红灼痛，就像被晒伤了一样。她小心翼翼地开始编织。
她的父亲从她正前方的廊柱中走了出来。他身着一件长外套，是一年前的款式，家族代表色的条纹从领口一直延伸到膝盖，斑白的头发束在颈后。以凯瑞安的标准而言，他的个子很高，六尺只差一寸。他的站姿一向挺拔，只在为年幼的她搂在怀中时才会弯下腰。但此时的他已是弯腰驼背。看到他这个样子，沐瑞不禁悲从中来，潸然落泪。
“沐瑞，”他说，忧愁使他优雅的面庞平添了几丝皱纹，“你必须立刻跟我走。孩子，你母亲就要去世了。如果你不马上走的话就来不及了。”
这太沉重了。她想要放声痛哭，想要立即跟他赶去。但她什么都没做。恍惚间，编织骤然完成，华丽的五彩星火飘洒在二人身边。这场面令人倍感苦涩。她刚要开口问母亲在哪里，就看到第二枚六芒星浮现在他父亲身后。它出现在廊柱上方的红砖上，正好是他来的方向。步伐坚定，不可迟疑。
“我爱你，父亲。”她平静地说。光明啊，为什么她居然还能这么镇定？因为她不得不镇定。“请转告母亲，我全心全意地爱着她。”
她从他身侧擦过，踉跄地走向第二枚六芒星。她依稀听见他在喊她，隐约觉得他在追赶她，在拉扯她的袖子。但她脑海里已空无一物，只剩下保持平静面容和平稳步伐的意念。诚然，她的步子一点也不稳，但却既不急促也不迟疑。她走到六芒星下，然后……
跌入一间白石圆厅中，座灯明亮的光芒在白墙的反射之下晃得她头晕目眩。记忆的洪流涌入她的脑海，她双膝一软，差点跪倒在地。如潮的记忆应接不暇，令她无法思考。她跌跌撞撞地走了三步就停了下来。她记起了先前发生的一切，记起了每一股丝线的编织和每一道伤痕的来由。尽管步履蹒跚，但她仍竭力保持一副镇定的神情。
“结束了。”茉瑞安郑重宣布，她猛地互击双手，“此处发生之一切，皆不足为外人道。无论亲历者如她，抑或旁观者如吾等，皆不可言及此事。结束了。”她再一次重重拍手，震得她披肩的蓝色穗子不住颤动。“沐瑞·达欧崔，你今晚将要守夜。明日你便会戴上披肩，请好好思量它所蕴含的责任。结束了。”她第三次互击双手。
初阶生师尊提起裙子，朝门外走去。其他两仪师都快步走到沐瑞身边。沐瑞发觉爱莉达并不在其中。后者像要御寒似的把披肩裹得紧紧的，跟着茉瑞安一起离开了。
“孩子，你想要接受治疗吗？”安娜雅问道。她比沐瑞高出一手，不老容颜几乎完全被平凡的相貌所掩盖。若不是穿着做工精细、袖口有着繁复绣花的蓝色羊毛裙，她看上去会更像是农妇而非两仪师。“真不知道我为什么要问你，你看上去是挺糟糕，但比你更惨的我也见过。”
“我……我通过了？”沐瑞惊异地问道。
“如果脸红也算失态的话，恐怕就没人能赢得披肩了。”安娜雅答道，她微笑着整了整自己的披肩。
光明啊，她们什么都看见了！当然了，她们一定要监视全过程，但她回想起在第四十三道编织开始之时，曾有个英俊的男子一把将她拥入怀中，向她献上激情热吻。她的脸红了。她们连这个也看到了！
“安娜雅，你最好在这孩子晕倒之前把她治好。”维林说。她是个矮小的女人，总是一副睡眼惺忪的样子。她裹着优质褐色毛衣和棕色穗子的披肩，看上去更加臃肿了。沐瑞对她甚有好感，但看到维林捧着她的衣物，仍不免心头一颤。
“确该如此。”安娜雅说。她用双手捧住沐瑞的头，开始导引。
沐瑞所受的伤比爱莉达给她的鞭痕和擦伤要严重得多。这次沐瑞感到自己像被冻入了冰层之中，身浸冰水的寒意远不足以与之相比。而当寒意消散之后，所有的刀伤、爪痕和割伤都已愈合。但倦意并未消散，反而变得更深。而且她饿极了。她在地下待了多久？她良好的时间感似乎已经彻底紊乱了。
她摸了摸腰包，发现小本子还在里面。但在两仪师的注视之下她不敢再有什么动作。而且她想立即把衣服穿上。但还有个问题她一定要问。她的试炼并非全然由特法器随机安排，反复引诱她失态的设计足以证明这一点。“最后一关可真够残酷的。”她没有立即套上裙子，停了下来以观察听者的反应。
“无论何等残酷，此处之事决不可言及。”安娜雅坚决地说，“无论在何时，无论与何人。”
但尤安——一个苗条的黄宗——朝门口瞟了一眼，她灰色的眼睛里流露出不满。这么说来，茉瑞安没插手试炼。而爱莉达比任何人都更想看到她的失败。否则这位来自艾拉非的两仪师不会这么不以为然。原来如此。
其他三位两仪师也离开了，不过安娜雅和维林一直陪她走到一楼，回去的路和来时的路并非一条。她们走了以后，沐瑞去了抄写名单的书房，却发现已经有两个文书在那里工作了。这两个女人看上去都很严厉，她们从没听说过叫史汪的见习生，而且对她的打扰十分不满。怎么会这样？哦，光明啊，怎么会这样？
她匆匆赶回见习生区，一路上有三次被两仪师拦下训斥——在明天到来之前，她仍仅是一名见习生——但她还是不顾一切地飞奔而去。史汪的房间和她的房间都空无一人。这两天，登记姓名的工作往往会提前结束。时间已是午后，于是她便逐一敲访其他房间，最后终于发现，麦瑞勒和雪瑞安呆在前者的房间里。二人正坐在火炉前取暖。屋内有张流苏脏兮兮的小地毯，以及蓝色的洗脸架和水罐。
“茉瑞安刚刚带史汪走了。”麦瑞勒兴奋地说，“带她去接受试炼。”
“你……你通过了？”雪瑞安问。
“是的。”沐瑞答道。看到二人突然变得拘谨的神色，她感到一丝悲哀。她们甚至站了起来，双手放在裙子上，差点要行屈膝礼。她们和沐瑞之间已经有了一道鸿沟。明天之前她仍是见习生，但她们的友谊只能到此为止，在另外二人也戴上披肩后才能重拾旧缘。她们没有让她离开，但也没有请她留下。当沐瑞说她准备回房等史汪回来时，她们明显松了一口气。
回到房间以后，沐瑞立即检查了腰包里的小本子，但没有发现被人动过的痕迹。没有一页曾被人无意弄皱。这并不能证明没人碰过本子。不过另一方面，没人能猜出这份记录的意义，除非此人知道沐瑞和史汪保守的秘密。或者，除非她是塔摩拉的搜寻者。沐瑞暗中庆幸出席试炼的两仪师都不在其中，至少不是她知道的那几位。
一个女佣——或者一个初阶生——已经在壁炉里生好了火，并在她的小桌上留下了一只托盘。沐瑞揭开托盘上盖着的干净白布，里面盛有她此生吃过的最丰盛的一餐饭：成堆的烤牛肉片、浇汁芜青、硬白山羊奶酪配蚕豆以及松子炖甘蓝，还有一条褐色硬皮面包和一大壶茶。这只托盘一定刚刚才送来，里面的食物还冒着热气。白塔总是有办法把每件事都安排得恰如其时。
这一餐过于丰盛了，但沐瑞还是吃完了每一样食物，连一整条面包都吃完了。她感到非常困倦，却无法入眠。如果史汪失败了，而且活了下来——光明啊，至少要保佑她的平安啊——她就只能马上整理行李，和朋友说再见，然后离开白塔。沐瑞决不会想错过她的道别。于是她便捧着一本皮革书蜷曲在床上看。《火焰之心》可能不适合初阶生看，但这本书是她的最爱之一，也是史汪的最爱。她盯着第一页看了好几分钟，才意识到自己一个字也没看进去。她起身在房里四处走走，然后一边打着哈欠一边又拿起书，但还是一句话都读不进去。史汪会回来的。她不会被赶出白塔的。但是，试炼变幻莫测，有那么多种失败的可能。不！史汪会通过的，她一定会通过的。如果沐瑞赢得了披肩，史汪却没有，未免也太不公平了。她相信，无论从哪一方面来看，她的密友都将成为比她更优秀的两仪师。
整个下午，她听到其他见习生陆续归来的声音，有的有说有笑，有的则不住抱怨，全都在大声吵闹。但喧闹声往往很快就归于平静，沐瑞通过了试炼的消息很快就传开了。她们都知道她还待在她自己的房间里。到明天她才会被擢升为两仪师，但她们已经开始像对两仪师一样地对待她了。她们全都蹑手蹑脚地怕打扰到她。晚餐时间过去了。沐瑞觉得在刚刚那顿大餐之后，自己还能再吃一点的。不过她还是没有去食堂。一来她不愿忍受众人注目，更不愿看到她们向她卑躬屈膝。二来史汪随时有可能在她离开房间的这段时间内回来。
沐瑞又躺回床上，一边打哈欠一边再次尝试阅读。这时史汪走了进来，脸上的表情难以捉摸。
“你有没有……”沐瑞开口想问，但她问不出口。
“简直就和从船上落水……”史汪答道，“然后掉进一群银梭鱼里一样。当我想起这个的时候，差点把魂都吓没了……”她拍了拍腰包，那里面也装着她的小本子，“不过后面的事情都挺顺利的。”她的脸突然变得通红，但她笑着掩饰过去了。“我们将会一同晋升，沐瑞。”
沐瑞一跃而起，大笑起来。她们高兴地手拉手跳起了舞。沐瑞非常想问史汪在试炼中看到了什么。她的脸红成那样——史汪居然会脸红！——肯定大有文章。但是……无论亲历抑或旁观，决不可对他人言及。她们什么时候也开始互相保密了？仅仅在此刻，披肩便开始令她们之间产生了隔阂。
“你一定饿坏了。”沐瑞说，她停下舞步。她太累了，都站不稳了。史汪也一样。“肯定已经有人把一盘食物送到你房间里了。”她指指自己桌上的那个。虽然今天有送饭到房间的特别待遇，但看样子她还是得自己把脏盘子送下去。不过拖了这么长时间，不用她自己洗就已经算很幸运了。
“我饿得能吞下一只船桨。不过我房里有比食物更好的东西。”史汪突然微笑起来，“今天早上我从一个马夫那里弄到了六只耗子。”
“我们几乎已经算是两仪师了。”沐瑞反对道，“我们不能放耗子到别人床上。这样不仅不合适，而且也不公平。这里每个人几乎都在外面跑了一整天，她们一定和你一样累。”
“几乎算两仪师和两仪师还是有差别的，沐瑞。想想看，这是我们最后的机会了。等我们戴上披肩再做这样的恶作剧就真的不合适了。”史汪的微笑消失了，她的表情变得扭曲了。“而且据我所知，爱莉达根本没被送出白塔。这几只耗子只是一个小小的报复，回报她那几天的虐待。沐瑞，我们欠她一个报应，报应！”
沐瑞屏住了呼吸。如果不是爱莉达，她可能永远不会尝试编织得更快，并且很可能因此而失败。但她也怀疑爱莉达对她的特别款待不仅仅包括她父亲的出现。直指她弱点的考验出现太多次了，只有特别了解她的人才会如此设计。那女人确实想让她失败。
“你还是先吃了饭吧。”她答道。
