第十一章 水底功夫
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却说粮船离开苏州之后,最初一段路甚是平静,船队沿着大运河航行,经浒墅关、望亭,来到无锡,当夜便在无锡停泊。赵观伺机溜出船去,偷了一些烧饼回来,与含儿两个悄悄吃了。他还顺手取了一对无锡泥娃娃,带回来给含儿玩。含儿喜欢极了,整夜把玩,爱不释手。晚上两人便靠在麻袋上睡了。
次日船又开航,午间到达常州府。赵观正想跑出去张罗午餐,却听舱门响动,一个水手走了进来,正撞见两个孩子,一呆之下,大叫起来:“有人躲在船上!”这么一嚷嚷,其余水手也都奔来,赵观和含儿无处可躲,登时被众水手七手八脚给抓了起来,押到甲板上去,来到一个头包青布的汉子面前,看来像是船上水手的首领。押着含儿的高大水手道:“甘总部,这两个孩子躲在船舱中,请问该如何处置?”
那甘总部还未回答,押着赵观的矮小水手粗声道:“帮中规定,闲杂人等闯上青帮粮船,格杀勿论!这两个虽是孩子,也不能放过。”高大水手迟疑道:“这两个娃儿不过八九岁,多半一时贪玩跑上船来,不似有所图谋。我等岂可滥杀无辜?”矮小水手摇头道:“你可记得去年常州蒋老大的船被水鬼弄翻,五千石的白粮就此淹没,搞鬼的正是个十五岁的少年!坛主大发雷霆,那笔债至今还没赔完,我等怎可大意?”说着望向甘总部。
甘总部显然较为听信这矮小水手,点头道:“这两个娃儿形迹可疑,说不定便是对头派来的卧底。运粮大事,半点轻忽不得。你们今夜将人杀了,沉入运河便是。”赵观和含儿对望一眼,心中惊恐交集。那高大水手心中不忍,说道:“人命关天,我瞧还是该先向田领帮报告了,再做计较。”
便在此时,却听外面铜锣声响,当当、当当当、当当,正是召集各船总部的讯号。甘总部站起身道:“这点芝麻小事,怎能去烦扰田领帮?快将他们押去后舱,仔细关了起来。”
两个水手应了,便将赵观和含儿提出前舱。赵观从高大水手口中听出一线生机,情急之下,放声大叫:“田领帮,田领帮!杀人啦!救命啊!”提他的矮小水手忙捂住了他的嘴。此时铜锣刚响过,各船的总部都纷纷上岸聚会,他这声叫喊许多人都听见了,纷纷回头。岸上众船总部当中,为首的是个身形极其魁梧的大汉。那大汉听到孩童的尖叫声,转头望去,正见两个汉子手中各提着一个孩童,匆匆跑进后舱,便提声叫道:“甘总部,怎么回事?”声音宏亮,从岸边传来,犹自震得人耳鼓嗡嗡作响。
众目睽睽之下,甘总部甚觉窘迫,回道:“启禀田领帮,没什么大事。两个顽童跑上我船,被手下搜出了,我自会处理。”那大汉田领帮道:“你打算怎么处理?”甘总部道:“依帮规处置。”田领帮嗯了一声,说道:“且不忙。聚会完后,将人带上我的船,我来处置。”甘总部只得应了。
午时之后,赵观和含儿被带上最大的一条船,来到那大汉田领帮面前。他身边站站坐坐,另有十多人,想来都是各大船的总部。赵观手脚被绑,坐在地上,抬头向田领帮打量去,却见他高大得出奇,坐着犹似常人站着那么高,筋肉盘结,一身粗布衣衫,腰间挂刀,浓眉大眼,形貌甚是威武。赵观心中动念:“这人看来像是个爽快耿直的汉子,我瞧他绝不会下手杀死两个孩子。”
但听田领帮开口道:“小娃子,你叫甚么名字?从哪里来?为何偷上我青帮粮船?”声音宏亮,语气严厉。
赵观从容答道:“我姓赵,单名一个观字。我是苏州人,偷上你船是为了送这小姑娘回家。这小姑娘乃是周大学士之女,被恶人拐卖至苏州烟水小弄。我路见不平,拔刀相助,助她逃出人口贩子的魔掌,打算搭顺风船,送她回家去。”
田领帮见他毫不畏惧,口齿清晰,所说更是鲜闻奇谈,心中甚奇,转头问含儿道:“他这话可真?”含儿点头道:“他说的都是真的。”
田领帮低头向赵观打量,但见他面容俊美,满脸机灵的神气,一时不知该不该相信他,又该如何处置这两个孩童。他沉吟道:“我们吃江湖饭的人,帮规严谨,你所作虽是义举,但你偷上我们的粮船,仍是死罪一条。该当如何处置,我也不能违反帮规。”
赵观听他口气松动,心想:“这人看来颇重道义,心中并不想杀我。但要他当着众人的面饶我一命,非得让这些人都心服口服不可。”当下大着胆子说道:“这样罢,你是走江湖的人,我也是走江湖的人。我便跟你打个赌。赌赢了,我向你讨我和小姑娘的命,并请你准许我护送她回京师。输了,我小命一条,你拿去便是。”
田领帮更觉稀奇,这小孩不过八九岁年纪,当此情境,竟然并不惊慌哭泣,跪地求饶,竟还说出这么一番话来,一派江湖口吻,可又不似会丝毫武功的模样。他问道:“你要赌甚么?”
赵观道:“就赌我能在水底待得比你久。”此言一出,舱中众人都哄笑了起来。一人道:“小娃子,你可知田领帮的外号是甚么?”另一人道:“田忠大哥号称‘蛟龙刀’,水下功夫最是要得。你甚么别的不比,却跟他比水底功夫?”
岂知赵观却笑道:“你可知道我的外号是甚么?”众大汉没想到这小孩儿也有外号,都是大奇,问道:“是甚么?”赵观道:“我外号叫做‘水底鱼’。你蛟龙还得不时探出水面透气,我水底鱼可是一辈子住在水中,更不用露出水面。”
众人听了,都不相信,怂恿道:“田领帮水底的本事从未输过人,不如便跟这小孩儿比上一比,让他知道厉害!”“田领帮,给他点颜色瞧瞧!别让个小孩儿看低了咱们青帮。”
田领帮见这小孩夸口,心中将信将疑,当下说道:“好!我便跟你赌了。来人,解开了他的束缚。”众总部都想瞧这热闹,高声叫好,一个汉子便过来替赵观解开手脚束缚。
赵观活动手脚,脸露微笑,神色自若。周含儿在旁看了,只担心得脸色发白。赵观向她一笑,转身向田领帮道:“田领帮,下水之前,我还有个小小请求。”
田领帮问道:“怎么?”赵观道:“我想喝一袋酒。”众汉子都笑了,说道:“小小孩童,喝甚么酒?”赵观瞪眼道:“我赵观喝酒可是有名的。你们若有胆量,不妨来跟我赌酒,我的赢面可比赌甚么水底功夫要高上十倍不止。”众人都大笑不信。
田领帮道:“好,拿酒来!”便有人拿过一袋烈酒。青帮中人都是粗鲁汉子,终日在日头下粮船上挥汗卖力,喝酒自是喝烈酒。
赵观接过了,哈哈一笑,拔去酒塞,仰头便喝,咕噜咕噜,竟真喝下了小半袋。他抹抹嘴巴,将酒袋递过去给田领帮,说道:“田领帮,我敬你!”田领帮见他喝酒爽快,便接过了,也仰头喝了一大口。赵观轮流敬船中其他总部,每次都仰头喝上一大口,不多久便将一袋酒喝完了,赞道:“好酒!”他抹抹嘴巴,提着空酒袋来到船弦边上,向田领帮道:“咱们这就开始么?”
田领帮眼见这小孩儿举止特异,不敢怠慢,解下腰刀,脱去上衣,束紧腰带,向身边总部交代道:“你们这儿都是见证。我和这位小兄弟打赌,谁在水里待得久,谁便赢了。谁先探出头来,便算输了。你们数到三,我们便一起下水。”众人兴高采烈地应了。其他船上的水手听说了,也都来到船边一睹好戏。
但听众多总部水手齐声数至三,田领帮和赵观一齐从船边跳入水中。河水黑沉沉地,众人只隐约见到两人的身形在水底下漂浮,高声喝采,为田领帮加油,河面上一片喧闹。
过了许久,两个人都没有探头出来。众人更是兴奋,呼声愈高。含儿也伏在船弦边上观看,心中又是担心,又是焦急,暗暗祷念:“希望赵观能赢,希望赵观能赢!”但她心想赵观不过是个小小孩童,水底功夫怎能胜过那船帮的首领?两眼直望着水面,咬紧嘴唇,一颗心跳得如打鼓一般。
又过了许久,忽听喀剌一声,一人探出头来,竟是田领帮,大口呼气。旁观众人大惊失色,都大叫起来,惋叹不已。过了半刻,赵观也从水中探出头来,脸色苍白,大声呛气,似乎喝到了水。田领帮伸手抓住了他,拉着他泅到船旁,水手们忙将二人拉上船去。
赵观跪伏在船板上,不断呕水,模样极为狼狈。周含儿抢到他身边,大叫:“赵观!赵观!你没事么?”赵观脸色苍白如纸,却笑了起来,抬头望向田领帮,一边呕水,一边喘息,一边断断续续地道:“我……我可……赢了罢!”
田领帮凝望着他,点头道:“不错,小兄弟,我认输了。我田忠说话算话,我不杀你,并准许你和小姑娘搭我的船,送她回京城去!”
此言一出,旁观众总部水手都惊奇不已,交头接耳,议论纷纷,却没有一个不服气的。周含儿大喜,伸手抱住赵观,忍不住放声哭了出来。
经过这场赌试之后,领帮田忠对赵观好生敬佩看重,与他兄弟相称,并让两个孩童住在自己的舱房隔壁,好吃好住。周含儿死里逃生,对赵观道:“那时可担心死我啦。没想到你水底功夫竟这么了得!”赵观只是微笑不答。