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小顺子搬了椅子过来请霍炎坐，拿手在脖子下方比划一下，“伤在此处，不得多说话，探花老爷多包涵。”
霍炎惊道：“竟是这般凶险的伤！”
辟邪笑道：“这就算很好了。八千子弟，回来的只有六百人。若非援军赶到，只怕是全军覆没。”
“在雁门就听说了努西阿渡口大战，想不到是如此惨烈。”霍炎叹道。
小顺子道：“食君之禄，忠君之事，没有法子的。”
辟邪用手中的扇柄在他头上敲了一记，“少多嘴。”
“是。”小顺子摸着脑袋嘟嘴退到外面去。
辟邪道：“霍探花亲自来了就好，能将京中事原原本本禀告皇上。”
“正是。”霍炎整肃精神，把他在京中所见所遇如实对辟邪说了。辟邪却不答话，将案头两个抄出来的折子给霍炎看。
霍炎匆匆看完成亲王的参本，已然浑身是汗，再将另一个掐头去尾的折子读罢，不禁叫了一声：“怎会如此？若我没见过这折子，如实上奏，皇上岂不将我视作搬弄是非邀功请赏的小人？”
辟邪一笑，“这倒不至于。”他伸手将第二个没有具名的折子从霍炎手里抽回来，放在桌子的小抽屉里上了锁。
霍炎皱眉道：“皇上一会儿召见，必定要问这件事，六爷看我如何回禀是好？”
辟邪道：“于步之这件事皇上尚不知道，却也瞒不过几日，地方官失踪，布政使衙门少不得上奏，探花先不必理会。”
“是。”霍炎举着成亲王的折子道，“可是这个……”
“这件事上探花爷可不能有半点隐瞒。如果实情就如成亲王所奏，万事大吉；若非如此，探花爷知情不报，便是天大的罪过。”
“六爷说得有理。”霍炎想了想，“我却只管将我所见如实上奏，皇上若问我的见解，我便说没有见解罢了。”
辟邪按着伤处忍笑，摇头道：“这可说不通了。探花爷不必有顾虑，且想皇上若如此亲信成亲王，还要留探花爷在京城么？尽管将自己的揣测直截了当地说了，万事有我。”
霍炎笑道：“半天就等六爷这句话呢。”
“还有一件，至于那船中还有没有人，探花都不要再多说一个字，否则后患无穷。”
霍炎颇多疑惑，辟邪却因话说多了，咳起来，小顺子奔进奔出地打手巾捶背，霍炎不好意思再坐，便要告辞。
小顺子却道：“霍老爷既然远道来，不知路上有没有新鲜的见闻，有兴致的话，说一个让奴婢长长见识。”
“小顺子公公跟着六爷出生入死，见得大场面比我多，这是笑话我呢。”
小顺子面有得色，笑道：“哪里哪里。”
霍炎却被他提醒，想起出云城守军的话来，如实转述给辟邪，又道：“我不知这内廷将军是什么时候封的，此时给六爷道贺，不知算不算晚了。”
辟邪笑道：“这是皇上的玩笑之语，若连探花爷都当真了，叫我何处自容？”
霍炎本对这个封号不以为然，见辟邪如此说，也是一笑，不再多言。
此时有人在外叫道：“小顺子，小顺子。”
“大概是皇上从乐州营中起驾了。”小顺子连忙走出去。
辟邪拉住霍炎的手，低声道：“探花爷，那守城兵士说的话，可不要再说给别人听了。”
“那是自然。”霍炎一边点头，一边叹气。
“回来了，回来了。”小顺子走进来请霍炎快行，到外间见郭亮仍是聚精会神读书，忙上前劈手夺过他手中的书来，拉着两人转到行銮帐外，刚立定，便听铃声乱响。
“两位老爷，皇上就快到了，跪候吧。”
小顺子抽身就走，留下他二人匍匐在地。霍炎感觉着地底传来的震动，知道皇帝的銮驾越来越近，垂着头，听见铃声一拨拨地过来，最后到处都是马蹄声，轰隆隆似乎从自己都上碾过去似的，片刻之后满地烟尘，呛得他透不过气来。一时再无蹄声，身后是内臣们的脚步响，霍炎眼光里终于瞥见明黄色的衣摆，刚要叩头请安，却听皇帝道：“这不是霍炎么？可迟了好些天了。”
“臣霍炎恭请皇上圣安。回皇上的话，臣等滞留雁门多日不得出关，因此到得晚。”
郭亮也跟着磕过头。抬起头来看，只见皇帝黝黑的面庞，身躯比从前更加雄伟，浓眉蓬尘尘沾满了土，似乎老了两三岁的样子，乍一看他提着马鞭的模样，俨然就是一员沙场的主帅。
霍炎因而笑着赞道：“皇上好一派英武人君的风采。”
“难道看起来越发的象武夫了？”皇帝很高兴，随便凑趣了一句，又道，“起来吧，一会儿叫你们。”
“是。”
霍炎和郭亮在外静静地等候，不刻吉祥传出话来道：“传皇上的口喻：两位爱卿远来辛苦，着回营休息，明日御前当差。今天就不见了。”
不出霍炎意外，他揣测皇帝必然单独召见，赶紧回去换了衣裳，一会儿便有内臣来召，“中书舍人霍炎御前说话。”
这里自然比不得宫里的排场，虽然铺了厚厚的毡毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感觉膝下坑坑洼洼咯得疼，只好不停地出汗。
好在皇帝不刻就疾步出来了，一叠声叫平身，还赐了座。霍炎少见这等礼遇，他的性子不会受宠若惊，又见辟邪跟着慢慢走出来在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一声“沾光沾光”，向着辟邪点头示意。
“朕留你在京里，想不到你上军前来，你这是领了谁的手令？”
“臣奉的是太后懿旨。”霍炎道。
皇帝象是自言自语，垂首喃喃道：“太后怎么会想起的？”
霍炎不好做答，犹豫间辟邪的眼色已使过来，向着他微微点头。
霍炎道：“臣不是很清楚，不过听说太后看了御前呈上京的折子，知道皇上案牍劳顿，特地给成亲王的口谕。”
