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到了晚上，贝利撒留的烧退了，面前摆着一份军队聚餐的晚宴邀请函。发函的邀请者是少将鲁多，第六远征军的总司令。贝利撒留以前从来没有参加过军队聚餐。这种事儿感觉都是老掉牙的传统了，没什么意义。再说如果一件乐事被安排得正经八百、井井有条，好像就再也不是个乐子了。但七点钟的时候，一名冷峻的宪兵专门前来带他赴宴。
“木塔帕号”在加速行驶，模拟出五分之一个重力加速度。餐厅很宽大，饰以老式的桌布、白色的碟碗，还有真正的银器。墙上挂着撒哈拉以南联盟的标志，上面没有聚合政府的鸢尾花纹章。
他们给贝利撒留发了一套棕色的军服，不带任何徽记。舰队的各式军服差别不大，都是衣领上镶嵌着金属和红宝石标志，衣服上有表示军阶等级的肩章和袖章，军衔从鲁多的少将到包括伊坎吉卡在内的几位少校。没有人佩戴勋章，连少将都没有。贝利撒留提到了这个有别于其他军队的不同寻常之处，晚宴的主持人，一位头发花白的上校作了解释：在自己的祖国还要仰聚合政府鼻息的时候，谁都不愿意领受什么勋章。
晚宴的主持人为贝利撒留介绍了大家。原本他还有点奇怪：伊坎吉卡缘何能拥有跟她的军衔并不相称的权力。介绍之后他就明白了。伊坎吉卡少校跟鲁多少将共侍一夫，是一段三人婚姻关系中的“小”老婆。鲁多和伊坎吉卡共同的那位“中间”丈夫是个身材高大的上校。贝利撒留之前没什么缘由去研究联盟的社会风俗，一直没有发现他们承袭了自己金星宗主国的三人婚姻习俗。
二十几位高级军官出席了晚宴，包括各艘战舰的上校舰长、重要指挥岗位上的中校和少校，还有分别统领远征军两翼的两位准将。每个人对贝利撒留都是冷冰冰的。他们好像充满狐疑，也许是对他，也许是对陌生人，也许两者兼而有之。到底为什么他也不知道。不过这也可以理解：就算换作他，经过四十多年与世隔绝的生活之后，也会对陌生人存有戒心。
贝利撒留被安排坐在少将的左手边，对面是一位面相严峻的准将，旁边是伊坎吉卡和外交官巴贝迪。军官们沿着桌子两边排列坐好。就在他的面前，人们相互交谈，时而是虚情假意的愉快友好，时而又是勉为其难的彬彬有礼。身着军礼服的下士们端上来简朴的饭菜，人们谈话的音量也逐渐提高。有些人说带着口音的法语，但大多数人讲绍纳语，这种语言贝利撒留的量人大脑没有相关存档，也还没有成功解码。
最后，他和少将周围安静下来。少将看着坐在左侧的贝利撒留，不苟言笑。餐厅里大多数人跟伊坎吉卡个头相仿，可是眼前这个女人即使跟贝利撒留比起来也显得十分瘦小。
“让我们为胜利干杯，少将。”他朝着鲁多举起酒杯，提议道。她端起了酒杯，其他人也纷纷举杯。
“他看上去可真年轻，简直都可以当我的孙子了。”鲁多对巴贝迪说。
“阿霍纳先生曾经切入一家财阀政府银行的金库，盗走了一部实验性A.I.。当时他还是一个少年。”巴贝迪说。
“那桩案子证据不足，”贝利撒留说，“我都没有被起诉。”
“他还曾经因为涉嫌间谍活动而被聚合政府通缉问讯，”巴贝迪又说，“暴露了聚合政府的国防机密。”
“这些指控后来都撤销了，”贝利撒留说，“没有证据表明我有任何牵连。我可以自由通过聚合政府治下的空间。”
“这么说，阿霍纳先生总是会惹上些麻烦。”鲁多说道。
“他总是会摆脱麻烦，而这正是我们所需要的，长官。”巴贝迪说。
“正是如此。”她赞同道。
“你们想去通天轴的另一边，是要做什么，少将？”贝利撒留轻声问道，“你们拥有的东西，聚合政府肯定也想要。偶人也同样想要。”
“那他们可以来试试，看看能不能拿得走。”她答道。人们谈话的嘈杂声降低了，军官们神情紧张地侧耳倾听他们的指挥官讲话。“一百二十五年前，金星国跟撒哈拉以南联盟签署了一份协议。在上一个世纪，我们用自己的鲜血尽忠报效宗主国，联盟已经偿清了欠下的债务。”
“聚合政府在印第安座ε星系拥有许多不动产，”贝利撒留说，“两个固若金汤的通天轴虫洞。他们的普通战舰都比你们的巡洋舰还大，数量也更多。而且我相信他们在那里部署了一艘无畏舰。”
“确实部署了。”巴贝迪说。
他们这是去送命。只要遇上聚合政府舰队，他们必死无疑。联盟请他帮忙要去的，是一个他们会丢掉性命的地方。
“以聚合政府的政治立场，我们之间的冲突恐怕不可避免。”鲁多说道。
军官们一阵高呼：“对啊！对啊！”伴随着手在桌子上的拍打声。贝利撒留在这种氛围里显得格格不入。他喝了一口酒。鲁多也喝了。人们的喧哗声少了一些。
“他们叫你魔术师，”鲁多说道，“我们正需要那么点魔术。你也看到了我们打算付给你的报酬。那么，你有什么方案了吗？”
他对这些人并不负有责任。他不对任何人负有责任，除了他自己。如果他们死了，那是他们自己的选择造成的结果。他们已经做出了选择。贝利撒留放下手中的杯子。谈话声停了下来。
“恕我直言，少将，但我的要价是你们报价的两倍。”
整个餐厅一下子安静下来。鲁多扬起一边的眉毛。
“我们提供的飞船能够快速穿梭虫洞。除了我们，再没有谁能够做到。”她说，“这样的飞船哪怕一艘，也是无价之宝。”
“如果我把你们送到偶人主轴的另一端，我就死定了。”贝利撒留说，“这不是普通的骗局，你们也是不是普通的客户。我设计骗局从来都不会去沾政治的边。我自己也要保命，这个成本必须计入价格。”
鲁多眯起眼睛，眼角露出岁月的痕迹，“好吧。你想到了什么方案？”
贝利撒留喝光了他的葡萄酒。
“变魔术的时候，最关键的是要找到一样东西，既诱人又明显，利用它来转移观众的注意力，让他们自以为已经看穿了你的把戏。与此同时，你真实的动作却不为人察觉。”
“说下去。”
“这种诱饵需要花钱，”他说，“我需要买些船，还有不动产。我要去贿赂官员，我还需要一笔可观的预付款，来招揽几名做这一行的好手。我们需要找个内线，还需要一位爆破专家、一位导航员、一位顶尖的电子高手、一位遗传学家，或许还需要一位来自异域的潜水员和一位经验老到的骗子。”
“我们会密切参与、规划和执行你的这个骗局，”鲁多说道，“伊坎吉卡少校会很乐意帮你组建你的团队。”
“那样最好。”
“那么，你可以开始给我们详细说说了。”鲁多微笑着说道，笑容中带着可怖的坚毅。
