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你在清早起来，继续前进，那男孩跟你同行。你们两人一路向南，穿过山野和飘落的火山灰。
那孩子马上就带来了麻烦。其中之一，就是他很脏。前天夜里太暗，你还看不出来，但他身上真的全是泥巴，有的干掉了，有的还没干，中间夹杂着枯枝残叶，还有地神才知道的其他东西。很可能是被泥石流埋住过吧。如果是那样，他活着就算是幸运——但当他醒来，伸展腰身时，你看到他在你寝具上留下的污迹和泥土，还是脸色很难看。你过了二十分钟才意识到，在那层脏东西下面，他其实什么都没穿。
当你问起他这件事（或者任何其他事）他的嘴巴都很严。他年龄还小，按理说不应该有能力守口如瓶，但他就是能做到。他不知道自己来自哪个社群，也不知道生父母的名字，他的家族人数显然“不太多”。他说没有父母。他也不知道自己的职阶名——这一点，你确信他是在当面撒谎。就算他妈妈不知道孩子的父亲是谁，他也会继承母亲的职阶。他年纪还小，或许是个孤儿，但没有年幼到不懂得自己在这个世界里的位置。比他小很多的孩子都会懂得这类事情。小仔只有三岁，但也知道他跟父亲一样，是个创新者[1]，所以他的玩具才都是工具啊、图书啊，还有可以用来建造东西的原材料。而且他也懂得，世上有些事情不能跟任何人谈，除了他的妈妈，就算跟妈妈，也只能在没有外人的时候谈。关于大地父亲和他的窃窃私语，小仔管他们叫好深地方的事——
但你还没准备好去想那个。
于是你开始思考霍亚身上的未解之谜，因为还有那么多空白信息可以填补。他是个矮壮的小东西，你是在他站起来时注意到的，也就刚刚四英尺高。他的行为举止大概像十岁孩子，所以，他要么是身量比年龄小，要么就是气质比身体老。你觉得应该是后者，尽管你也不确定自己为什么这样想。你看不出他的其他特色，除了他的皮肤很可能是浅色。他身上泥土掉落的地方，是灰白色的脏，而不是暗棕色的脏。所以他可能来自南极附近，或者就是西海岸地区，那儿的人皮肤苍白。
而现在，他却出现在这里，数千英里之外的东北方向，南中纬地区，独自一人，一丝不挂。好吧。
嗯，也许他的家人遭遇了什么。也许他们更换过社群。世上有很多这样做的人，他们离开出生地，旅行数月乃至数年之久，跨越大陆加入另外一个遥远的社群，在新的居住地，他们会像微暗的草丛里一朵浅白色小花那样显眼。
也许是。
行吧。
反正没关系。
霍亚还有一双冰白色眼眸。真实正宗的冰白色。你早上刚醒来，他看你的时候，着实有些吓到了你：那么多黑泥巴中间，围着两颗光芒灼人的银蓝色亮点。他看起来不是很像人类，但话说回来，冰白眼眸的人很少像人。你曾听说过，在尤迈尼斯，繁育者职阶里面，冰白眼眸（曾经）特别受欢迎。桑泽人喜欢冰白眼的威慑力和那几分诡异。它们是这样没错。但霍亚的诡异之处还不止这些。
举个例子，他情绪好得不像话。加入你之后第二天你刚起，他就已经醒来，在那儿玩你的打火匣。草地上没有可以引着火的东西——除了大片野草，就算你能收集到足够多的干草，也只要几秒钟就能烧完，还很可能在此过程中引发野火——所以前一天晚上，你并没有把打火匣从包裹里拿出来。但他已经握在手里，一面哼着歌，一面在手里摆弄燧石，这就意味着他翻过你的包。这并不会让你当天的心情变好。那场景却印在了你的脑子里：一个显然经历过某种磨难的孩子，赤裸身体坐在一片草地中间，周围都是灰烬在坠落——但，在玩耍。甚至还哼着歌。而当他看到你醒来，他还微笑了。
这一笑，就是你决定带他跟自己同行的原因，尽管你觉得他应该是在说谎，关于不知道身世起源这件事。因为。好啦。他就是个孩子。
所以当你背上包裹，你看看他，他也回望你。他把前天晚上你瞥见过的小包袱抱在胸前——你只能看出那是一块破布，里面有某种东西。他挤到包裹时，会有轻微的碰撞声。你看得出他紧张；他那双眼睛啊，真是什么都藏不住。他的眼仁特别大。他有点儿手足无措，重心移动到一只脚上，用另一只脚去蹭自己的小腿。
“走吧。”你说，然后转身，朝着返回帝国大道的方向行进。你努力不去理会他轻轻嘘出一口气的声响，还有他稍后一路小跑跟随你的脚步声。
你们再次上路时，周围还有些人，三五成群，断断续续走在大路上，几乎所有人都在赶往南方。他们的双脚踢进灰尘，目前还是轻巧的粉末状。雪花状飞灰：暂时还不需要口罩，对那些记得带上口罩的人来讲。有个男人走在一辆破旧的马车旁，马一瘸一拐，车上满是财物和老人。尽管步行的男子也已经算不上年轻。你从山坡后出现时，所有人都盯着你看。有一组六个女人，显然是出于安全目的结伴同行的，看到你之后就开始窃窃私语——然后其中一个大声对一名同伴说：“可恶的大地啊，你看看她，绝对不行！”显然你看起来很危险。或者不讨人喜欢，又或者两者兼有。
也或许，是霍亚的样子惹她们不快，于是你转身面对那男孩。他见你停步，也停了下来。看上去又有些担心，你突然觉得惭愧，因为任由他这副模样到处乱跑，虽然你也没有要求某个怪小孩跟着你当拖油瓶。
你四下察看。路对面有条小溪。还要多久才能到达下一座驿站，现在说不好。帝国大道近旁，本应该每隔二十五英里有一座驿站的，但北方来的地震说不定已经把下一座毁掉。周围现在有了更多树木——你们正在离开大平原，但还没有稠密到足以提供有效的遮蔽，而且在北方来的地震过后，好多树木都折断了。飞灰倒是有一点儿隐蔽效果；你看不到一英里之外。不过你还是能看出，路两旁的平原渐渐被更为崎岖的地形取代。你从地图和传言中得知，特里马斯山脉下面有一道古老的、很可能已经闭合的断层线，上次灾季以来，这里长起一长条的新生林地，然后再过一百英里左右，平原就将变成盐碱平原。更远处是沙漠，那里社群稀少，互相之间距离遥远，而且它们往往要比更富庶地区的社群防卫严密。
（杰嘎不可能跑到沙漠那么远的地方。那太愚蠢了，那里谁会接纳他呀？）
从这里到盐碱平原之间一定还有些社群，你可以确信。如果你让这孩子模样更体面一点儿，也许会有某个社群愿意接纳他。
“跟我来。”你对孩子说，然后离开大路。他跟你走下卵石斜坡；你注意到其中一些石块特别尖利，把一双好靴子添加到了要给他准备的物品清单里。他这次倒没有划破脚掌，谢天谢地——尽管他的确在卵石上面滑倒过一次，严重到足以顺斜坡滚下去。你等他停下时快步赶过去，但他已经坐起来，看上去有些烦，因为他直接掉到了溪水边的泥洼里。“来。”你说，伸手要拉他起来。
他看着你的那只手，有一会儿，你意外地在他脸上看到一种类似不安的表情。“我没事。”随后他说，无视你的手，自己爬了起来。他这样做的时候，脚下的泥水咯吱作响。然后他与你擦身走过，去拿他的小布包，他在掉落中途丢掉了它。
行啊。没事。你这忘恩负义的小坏蛋。
“你想要让我洗澡。”他说，疑问语气。
“好棒，你怎么猜到的？”
他看似没有察觉你的讽刺。只是把小包放在岸边卵石上，向前走入溪水里，直到水漫过他的腰，然后他蹲下来，试图洗净身体。你想起些什么，于是在背包里搜寻，直到找到那块肥皂。他听到你的口哨声，回头来看，你把肥皂丢向他。见他完全没有抓到，你吃了一惊，但他马上钻到水底，然后两手捧着肥皂重新出水。你大笑，因为他看着肥皂的表情，就像一辈子都没见过它一样。
“试着往身上打一下好吗？”你做出打肥皂的样子：这次又是调侃。但他挺直身体，微笑，像是这些动作真的为他解除了疑问，然后他按你的建议做了。
“头发也洗洗。”你说，又去翻包裹，一面挪动身体，留意大路方向的动静。路上经过的有些人俯视你们，眼光里有好奇或者不屑，但多数人连看都懒得看。你更喜欢被无视。
你在找自己那件备用的衬衣。对男孩来说，它可以当成长外套来穿，所以你从背包里的麻绳上剪下来一段，他可以用这根绳子系在腰间，箍在衬衣的外面，这样更得体一点儿，也能给他的躯干保持更多热力。长期来说当然不能这样。讲经人说，第五季来临时，天气很快就会冷起来。你不得不到下一个途经的小镇上碰碰运气，看能不能买到衣物和其他补给，如果他们还没有开始执行灾季法。
然后，那男孩从水里出来，你盯了他一会儿。
好吧。这还真是改头换面。
洗掉泥巴之后，他的头发是灰吹式——密集蓬乱，桑泽人一贯都如此推崇的完美保暖发质，现在已经开始变干变硬，越干燥就越能支棱起来。它至少长到能让他后背暖和。但它是白色的，而不是常见的灰色。而且他的皮肤也是白色，不只是苍白而已。甚至连南极洲一带的居民，也不会是这种纯白肤色，至少你见到的不是那样。他的眉毛也是白色，配着他冰白的双眸。白，白，白。他走起路来，简直可以隐身在白色飞灰里。
白化病吗？有可能。他脸上也有些不对劲。你想了下到底哪里不对，然后想到答案：他身上没有任何桑泽血统的迹象，除了头发的质地。他的颧骨显宽，下巴和眼睛轮廓棱角分明，这在你眼里显得特别反常。他嘴唇肥厚，但口型偏窄，窄得让你觉得他可能会进食困难，尽管这显然不是真的，因为如果吃不了东西，他肯定活不到这年龄。他矮小的身量也透着怪异。他不只是矮，而且壮实，就像他的族人发展出了另一种形式的强壮，跟古桑泽人花费数百万年培养的理想体形完全不同。也许他的族人全都这么白吧，话说，且不管他们是些什么人。
但这些毫无道理。现时代，世上所有人都有些桑泽血脉。他们的确已经控制安宁洲数百年之久，还在很多方面持续着他们的统治权。而且，他们并不是任何时候都只用和平手段，所以不论多么孤立的社群，如今都有些桑泽印记，不管他们的祖先是否乐于接受。每个人的体貌特征都可以用他们跟标准桑泽体形的差异来衡量。这男孩的族人，不管他们是什么人，显然是设法置身于潮流之外了。
“地下烈火啊，你到底是什么怪东西？”你情不自禁地问，还没想到这样说可能伤害他的感情。几天的惊吓之后，你已经完全忘记了该怎样照料小孩。
那男孩却只是看起来有些意外——然后他就笑起来：“地下烈火？你还真是古怪啊。我洗得够干净吗？”
他突然说你古怪，让你很是意外，直到好半天之后，你才意识到他回避了你的问题。
