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这是一场喧闹聚会之后的第二天早晨。前一晚，喵坞人纵情庆祝克拉尔苏号安全返航，还带来了若干特别珍贵的货品——高质量的石材，可以用来制作装饰雕像；芳香木料，可以用来打造家具；绝美的锦缎，价值两倍于同重量的钻石；还有好多可流通的货币，包括大面额纸币和整串的祖母绿宝石。没有抢到食物，但有了那些钱币，他们可以派出交易使者，无论什么东西都能从大陆买到，整船运回。哈拉斯开了一大坛酒劲奇大的南极米酒来庆祝，半个社群的人还没把酒劲睡过去。
距离茜奈特封闭她自己造成的火山，已经过去五天，那火山毁灭了一整座城市；八天前，她还摧毁过两艘船，里面全是人，只为让自己家人的存在不为人知。这感觉，就像所有人都在庆祝她犯下的大屠杀罪行。
她还在床上，船上货物一卸完，就躺了上去。艾诺恩还没回过家；茜因跟他说，让他去讲这次航行途中的故事，因为人们会期待他这样做，她也不想让自己的男人因为她的忧郁承受折磨。他带了考鲁同去，因为考鲁喜欢庆典——所有人都喂他吃的，所有人都爱抚他。他甚至试图帮助艾诺恩讲故事，扯着嗓子口齿不清地哇哇叫。这孩子个性特别像艾诺恩，尽管并没有什么实在的理由像他。
只有埃勒巴斯特还留在茜因身旁，在她沉默时跟她谈话，迫使她回答，在她只想停止思考的时候。他说他了解这种感觉，尽管他不肯说自己经历过什么，过程怎样。但毕竟，她还是相信他。
“你应该去庆典那里。”她最后说，“去听故事。让考鲁知道，他父母中间至少有两个人还没有废掉。”
“别傻了。他父母三人都很棒。”
“艾诺恩觉得，我是个差劲的妈妈。”
埃勒巴斯特叹口气。“不。你只是并非艾诺恩想要你成为的那种妈妈。但，你是我们的儿子需要的那种妈妈。”她转过头来，向他皱眉。他耸耸肩。“考伦达姆会很强，将来某一天。他需要强势的父母。我却……”他突然止住。你真的能感觉到他改变话题的决心。“看这里，我给你带了件东西。”
茜因叹气，撑起身体，而埃勒巴斯特蹲在床边，解开一个小小的布片包裹。当她情不自禁感到好奇，凑近来看时，发现里面是两枚宝石戒指，恰好适合她的手指。一枚是翡翠，一枚是祖母绿。
她瞪着他，而他耸耸肩说：“封闭一座活火山，这可不是区区四戒使者能做到的事。”
“我们现在是自由身。”她固执地这样说，尽管她并没有感觉到自由。她毕竟解决了埃利亚，完成了支点学院派她前去完成的任务，不管拖延了多久，过程又有多少波折。这种事，她一想到，就会笑得难以自已，所以她赶在自己发笑之前继续说，“我们以后再不用戴任何戒指。你不用再满足任何他们指派给你的女人，就跟你只是一匹种马那样。忘掉学院的事吧。”
巴斯特苦笑了一下，淡淡的：“我们不能，茜因。我们中的一个，还是不得不训练考鲁——”
“我们不必训练他做任何事。”茜因再次躺倒。她希望巴斯特能走开。“让他从艾诺恩和哈拉斯那里学点儿基础。那已经足够这里的人存活好多个世纪。”
“艾诺恩可没办法封闭那座火山，茜因。如果他尝试，可能就会让下面隐藏的热点全部爆开，导致一场灾季来临。你挣救了整个世界免遭此难。”
“那就给我一枚勋章喽，给什么戒指。”她凶巴巴地瞪着房顶。“只不过，那火山本来就是因我而存在。所以，勋章也免了吧。”
埃勒巴斯特抬手，把长发从她面前撩开。他常常这么干，自从她不再绾发髻以后。她一直都对自己的头发缺乏底气。头发是卷的，但毫无硬度，既没有桑泽直发那种硬度，也没有海湾鬈发的硬度。她就是一个中纬度地区的混血种，甚至不知道该埋怨哪位祖先给了她这样的头发。至少它们还没怎么碍事。
“我们的天性不会变。”他说，语调如此温柔，以至于让她想哭，“我们是米撒勒，不是赛姆希娜。你也听过那个故事吧？”
茜奈特手指微颤，想起曾经的痛苦：“是的。”
“你的守护者讲的，对不对？他们喜欢向小孩讲述那个故事。”巴斯特移动位置，倚在床柱上，背对她，放松。茜奈特想过赶他走，但始终没有说出来。她没有看他，所以不知道他怎么处置那个装了戒指的小布包，反正她拒收了。就她来讲，巴斯特大可以吃掉那些戒指。
“我的守护者也跟我讲过那番鬼话，茜因。可怕的米撒勒，他决定向整个国家宣战，毫无来由地就要除掉桑泽皇帝。”
茜奈特情不自禁地皱眉：“他的做法事出有因？”
“哦，贼大地啊，当然。用用你那可恶的脑子。”
这样被训斥很烦人，而这份烦躁让她的麻木又消退了一些。埃勒巴斯特这个老伙计，用惹火她的方式来逗她开心。她转过头，瞪着他的后背。“好吧，他为什么那样做？”
“世上最简单直接，也是最有力的原因：复仇。那个皇帝就是阿那福麦斯，整件事发生在獠牙季刚刚结束时。就是那个任何童园里都不会细讲的灾季。北半球有大批人饿死的那一次。他们受灾更重，因为触发整个灾季的地震发生在北极附近。灾季花了一年的时间，才影响到赤道区和南——”
“你是怎么知道这些的？”茜因从来没听过这种事，不管是在料石生课堂还是其他地方。
埃勒巴斯特耸耸肩，摇动了整张床。“我没被允许跟同年龄的料石生一同受训；他们大多数人毛都没长齐的时候，我就已经有了不止一枚戒指。教导员们任由我在元老图书馆读书，作为补偿。他们并未十分留意我在读什么。”他叹气，“别处，在我第一次出任务时，我……当时有个考古术师，他……那个男人……呃。我们深谈过，除了一起……做其他事情之外。”
她不是很懂，埃勒巴斯特为什么对自己的风流韵事这样羞涩。她不止一次旁观过艾诺恩把他搞得神志不清。但话说回来，他羞涩的或许不是性生活方面。
“反正呢。要是你把所有事实放在一起考虑，想到我们被灌输的内容之外，事情就很明显。桑泽当时还是个新生帝国，仍在扩张中，如日中天。但仅局限于北半球——尤迈尼斯当时还不是首都，而有些大型桑泽社群也不像现在这样擅长应对灾季。出于某种原因，他们失去了食物库存。火灾，霉变，地知道什么原因。为了生存，所有桑泽社群决定通力合作。攻击任何低等种族的社群。”他嘴角微撇，“实际上，那就是他们称我们为低等族群的开始。”
“也就是说，他们抢了那些族群的粮食呗。”茜因能猜到这些。她觉得这故事挺无聊。
“不。那次灾季后期，已经没人有剩余粮食了。桑泽人抢的是人。”
“人，抢人干什——”然后她明白了。
灾季期间，并不需要蓄养奴隶。每个社群都有自己的壮工，如果需要更多，总有无社群者绝望到愿意用工作换取食物。但人的肌肉还有其他利用价值，在情况足够糟糕时。
“于是，”埃勒巴斯特说，无视躺在那力努力抑制住呕吐的茜因，“就是在那个灾季，桑泽人发展出某种嗜好，爱吃某些日渐稀缺的东西。即便在灾季结束，绿色植物恢复生长，牲畜变回食草习性或者停止冬眠时，他们还在继续。他们会派出小股部队，袭击较小的社群，或者不跟桑泽人结盟的种族掌管的新社群。所有记载在细节方面大相径庭，但都同意一件事：米撒勒的家人在一次突袭中全体被抓后，他是唯一的幸存者。据说，他的孩子们被宰杀，是为了供给阿那福麦斯本人的餐桌，尽管我怀疑，这可能是为了加强戏剧效果而做的小小歪曲。”埃勒巴斯特叹口气。“无论怎样，他们都死了，而且的确是阿那福麦斯的错，而他想要阿那福麦斯偿命。就像每个人在这种情况下会做的那样。”
但基贼不是人。基贼无权愤怒，无权要求公道，无权保护他们的爱人。因为他的僭越，赛姆希娜杀死了他，并因此成为英雄。
茜奈特默默思考这件事。然后微微移动了一下身体，她感觉到他的手，把那个小包按在她手里，装戒指的小包。这次，她没有拒绝。
“原基人建造了支点学院。”他说。她几乎从未听过他用原基人这个词。“我们在全族可能被灭绝的威胁下做了这件事，我们利用学院，在自己颈子上扣上项圈，但我们自己做。我们是古桑泽帝国如此强大、如此持久的原因，也是它能够在形式上继续统治世界的原因，即便没有人肯承认。我们领悟到自己的同类可以多么神奇，如果我们学会雕琢与生俱来的天赋。”
“这是个诅咒，才不是天赋。”茜奈特闭上眼睛。但她并没有推开那小包。
“如果它让我们变得更好，那就是天赋。如果任由它毁灭我们，那就是诅咒。你自己决定这一点，不是教导员们，也不是守护者们，更不是其他任何人。”他又动了一下，床微微移动，埃勒巴斯特靠在了上面。片刻之后，她感觉到他的双唇吻在自己眉头，嘴唇干燥，带着认可。然后他重新坐在床边地板上，又说了些别的话。
“我感觉我看到过一名守护者。”她过了一会儿说，声音很轻，“在埃利亚。”
埃勒巴斯特有一会儿没回答。她已经断定他不会回应，这时却听到他说：“要是他们胆敢再伤害我们一次，我就把整个世界撕烂。”
但我们还是会受伤，她心里想。
