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流星坠京，月缺桂宫。春暖乍寒，有凉风自西北徐徐袭来，使殿外的宫灯犹同摆设，火苗若鬼魅般飘忽不定。月华下的城墙、宫阙、紫房、沧池以及参天的大树，都阴阳交错，模糊不清，如同坠入到异域的极乐世界。但闻宫檐下铁马叮咚作响，不是丧钟，胜似丧钟。
自桂宫龙楼门至鸿宁殿前，文武百官似白蚁行雨，一个个俱着白单衣、免冠白帻，王公诸侯又加披衰绖重孝，势若鬼魅魍魉般趋步重行。因永信殿格间狭小，皇太太后凤体已由永信殿暖阁迁至桂宫鸿宁正殿金墀之上。
大鸿胪设九宾立于殿下，有谒者引帝后二人进殿吊祭，刘欣哭踊进前，捶胸顿足地三拜九叩，恸哭几绝。有二谒者忙俯身搀起，引天家登阶到祖母灵床东前落坐；皇后哭踊后引到金墀西前。梁王、高密王及河间、信都四王进殿，祭罢引东面北跪伏，异性小侯以三公为首逐随其后。
王公宗室吊祭完毕，皇帝刘欣因悲怆过度，便以头猛撞灵床。太皇太后、皇太后及敬武公主见状大惊，忙出面阻拦，殿内公卿见此状一时心急，顿时一片哭天呛地。大鸿胪见状便于殿外喝唱道：“传哭——兮——”哀乐奏起，殿外诸臣听罢皆以头触地，嚎啕大哭起来。
此时自鸿宁殿门款款飘进一人，其身着衰绖重孝，满面悲怆却眉若弯月，眸似清泉，腮染桃花，延颈凝雪，腰媲细柳，恰似那天女下了凡尘！
两谒者欲上前阻拦，近观乃后宫掌印女官——长信詹事班婕妤，先帝刘骜的皇妃，位媲三公，忙疾身退至殿堂一角，低头垂手惊栗不语。班詹事盈泪肃拜于地，哭声一时凄厉怜人，惊得典丧令杜业急忙爬到金墀之上，又疾身跪伏于东朝足前，压低嗓门急奏道：“启禀太皇太后，殿下吊谒者乃班娘娘，粪土臣不知如何引位，诚乞太皇太后示下！”
东朝见班詹事于玉阶之前重孝吊谒，不由心生悲悯，倒是引位颇费周章。东朝詹事与少府共存也属罕见，只因班姬身份特殊不列公卿，但按长信詹事统领六宫的官阶来看，当居三公之佐；若依宫闱皇室排序，应享太后之尊。
昔日赵飞燕为夺中宫后位，曾于元延元年设计弑杀刘氏孤儿，其母曹宫乃宫廷教习，曾与班婕妤义结金兰。曹宫生下皇子被缢杀暴室，后来皇子也溺死于赵合德密室之中。
新帝刘欣登阼上位，赵太后为避班姬报复，自恃拥帝有功，便怂恿皇帝刘欣废其尊位，贬为庶人。然而班婕妤蕙质兰心，又文才出众，使得东朝逢人便夸儿媳：“古有樊姬，今有班婕妤。”见班婕妤又遭赵飞燕暗算，便遣人接到长乐宫中。一道懿旨，着封班婕妤任长信詹事居女官之首，统领六宫，承教皇后、皇太后，代掌后宫诸多凤印，可谓尊崇之极！
于东朝而言，班詹事既是自家儿媳，亦属在籍宫中女官，常常栖居于长乐宫长秋殿中，无人诬陷，无人敢欺。东朝便叮嘱典丧令杜业道：“着谒者引班太后坐灵床西中！”皇太后赵飞燕听得东朝嘱托之语，顿觉天旋地转，遂上前扯住东朝袍袖，嘤嘤哀求道：“母后这番安置稍嫌偏心，班姬尊号早已废黜，今又拾起，于制不合。其应砥于阶下当值，今叫她亲扶灵床，委实不该，万乞母后明察圣断！”
东朝听罢也兀自睥倪不理，杜业察见事已至此，便小心应喏下得金墀，与谒者附耳交待几语，便应酬其它事务去了。
谒者忙引班詹事上得金墀，四目相对，分外仇视。班詹事听从谒者安排，于赵太后身侧扶灵床跽坐下来。敬武公主见赵太后频频努嘴施与眼色，便心知肚明。因平素便与中宫友睦，却之不恭，便凑近太皇太后私语道：“嫂嫂今日却是为何，遣一女官金墀守灵，若嫌乏累，便差詹事扶您回銮。明日一早便有小敛，天家、皇后尽皆归去，此间有小妹一人便可！尚有诸位藩妃、命妇陪同守夜，也不孤单！”
东朝审视敬武一番，见其一脸尴呵尬笑，遂润声细语道：“虽说班姬罢黜尊位，却还是朕的绕膝儿媳，若忝居于此有碍观瞻，这金墀之上，哪还有老妪插足之地？”敬武公主见太皇太后有愠怒之色，忙躬下身段跪伏在东朝足前，谄媚道：“姒嫂一向心慈仁善，小姑无心之失，若是动气，倒不如骂上两句落个痛快！”
太皇太后冷丁一眼不予置啄，见殿外诸臣依秩群祭，便召少府王闳近前，吩咐道：“诏乐府协律都尉，着《巴渝》嬥歌改弦为班姫之《自伤赋》！”赵太后及敬武公主闻听此言怛然失色，有东朝倾心袒护班婕妤，便也拿她不得，只有悻悻黯然神伤。少府王闳领命而去，少顷，殿外便传来靡靡之声，音曲摧怆，唱腔哑哀，声声断人肠……
“承祖考之遗德兮，何性命之淑灵。登薄躯于宫阙兮，充下陈于后庭。……潜玄宫兮幽以清，应门闭兮禁闼扃。华殿尘兮玉阶苔，中庭萋兮绿草生。广室阴兮帷幄暗，房栊虚兮风冷冷。……”
班婕妤不由忆起往昔，凭栏望穿几度山水，望穿夫君归来的那桑石磴道，年复一年，日复一日，目光所及，尽皆哀愁……想于此，禁不住泪流如注，恸哀几绝！
此时此刻，倚柱冥思，听曲断词的何止一人。想那弱不经风、钟灵毓秀的脱俗才女，几度遭宫闱奸人陷害，篷头垢面地躲至长乐宫东朝羽下，一盏青灯伴四神，遥望君处君未归……便肝肠寸断，潸然泪下。听罢班姬的《自伤赋》，王莽不由长嘘短叹道：怜怜才女，湮于尔虞我诈之宫斗里，若柴笼惊兔；然妖后赵飞燕窃居高位，逆亨尊崇，实青天倒悬！
典丧令杜业呵止丧乐，立于殿下面南宣唱道：“群祭礼毕，起！夜漏未尽五刻，众皆复立于殿堂，饭唅、小敛后百官哭临！众臣折身，趋——”杜业宣罢大鸿胪又通传殿外，稽拜过后，众臣皆退。刘欣见皇后仍抚灵啜泣，便起身相携。典丧令杜业在殿下揖礼奏道：“夜漏上十刻，吊祭礼毕！典丧令臣业奏请太皇太后、皇太后，皇帝陛下及皇后娘娘，回銮后宫暂作小憩！”
待杜业退出鸿宁殿门，刘欣便起身向东朝揖礼奏请道：“皇大母年届古稀，明日又主小敛，便由班詹事侍驾回銮罢！”又折向赵太后及敬武公主道：“夜寒露重，大姑母、母后切回后寝小憩，这里有我与黛君守灵即可！”
东朝见天家泪痕未干又添倦容，不免心痛，便发钧旨劝慰众人道：“你们都去，容我与娣妹龃龉几语。傅太后先于地下舔食黄土，心有不甘，我且奚落她几句，又不还嘴，还能自棺中诈尸而起么？”
刘欣见苦劝不动，便扶皇后折身欲走，忽见殿角伏跪一人，便叱喝道：“何人在此？”那人忙涕泗流涟地膝行到玉阶之前，顿首大拜道：“回禀陛下：代诏臣莽奉召回京，适逢皇太太后凤御归天，仆臣久居乡野，忤逆不孝，伏惟陛下允准殿前守灵，百身何赎哇！”
天家于烛光中隐隐识得是新都侯，便是一阵惊愕，又见他涕泗滂沱，就由御侍搀扶下得金墀，又亲手扶王莽起身，且盈盈泪目道：“王莽之孝悌，天下皆知。昔日静卧老母榻前，晨昏定省；又镇日绕于叔翁王凤床前，追文帝侍药先尝；长子成婚，同寄养侄儿同日同时，无有偏颇；大母违豫，千里送参……母子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有叙，实为我大汉孝悌第一人啊！”王莽听罢忙伏拜于地，嗫嚅道：“臣惭愧，钓名沽誉耳！”
刘欣轻嘘短叹一番，又细观王莽鹑衣百结，心中稍稍生出那么一丝厌恶来。又念其察无俸禄，所属邑地千五百户赋税尽散流民，致家徒四壁，不由感慨万千。天家思罢解下玄丝罩袍，又亲手给王莽披上，系成活结，方语短情长道：“君公之孝悌，浸自骨髓，非一朝一夕。老祖宗凤体日渐朽迈，特召你东朝榻前泣杖，权尽孝道，朕心方安。君公受苦，请先受寡人一拜！”刘欣说罢躬身下跪，王莽见拦阻不及，起忙对拜于金砖之上，哀哀哭诉道：“臣惶恐，天家折杀老臣矣！”
反见皇帝跪拜王莽，众人皆是大吃一惊，班詹事及御侍见状忙上前搀起。皇恩浩荡深似海，两朝开济老臣心。王莽遂感恩戴德，一拜再拜，待有内侍搀起时，帝后二人早已没入后寝去了。
班詹事携扶东朝下得金墀，太皇太后见诸妃嫔、命妇早生倦意，便吩咐她们去后寝暂且小憩。王莽见姑母趋近，赶忙行稽首大礼。太皇太后以玉指轻捻他那身披的衮龙常服道：“今日巨君以大孝蒙恩，光耀门楣，心盛意洽的何止一人呢！”说罢朝班姬粲然一笑，又道：“罩袍虽是一袭常服，也是真龙御赐，万不可心生娇纵，忘乎所以。起吧，回府莫忘供至堂案，一日三拜，当不负天家殷殷厚望啊！”
王莽言喏起身，见东朝面上泛有倦意，便上前奉请姑母至后寝阁间小憩。班詹事近前小声插话道：“外弟一路仆仆风尘，自千里之外赶赴京师，舟车劳顿的，不说接风洗尘，就陪母后歇憩去吧！”王莽见皇嫂欲行大礼，却被班姫纤手拒止，方深揖一礼恭谨道：“皇嫂扶姑姑后寝去吧。巨君身披皇恩，自当守灵尽孝，焉敢弃天家盛意自行踽踽？”
太皇太后见二人推来搡去的，也是烦了，便蹙眼揪眉道：“金墀上也敷有稻草，若不嫌弃，都挤上一晚罢。小敛时候尚早，迁就一下，也好凑个热闹。”东朝既然这么说，班詹事也不再言语，折身便差一内侍去后寝端水，打算与东朝洗脸濯足。
待内侍小心将盛满开水的龙凤金洗端至殿前，东朝索性不再顾及，便一屁股坐在玉阶之上，伸手就脱那歧头丝履。班詹事见状便“噗嗤”笑了，急忙寻了个云锦罩面的蒲草团子，上前塞填到东朝臀下，且盈盈嗔怪道：“没规矩。”
东朝一听，不怒反笑道：“媳妇哇，这定规矩的，往往只求别人遵守，自己则逍遥于外。规矩愈多，榨取的民脂民膏也就愈多，民心向外，改朝换代。”
班詹事正挽袖欲洗，却见王莽早已撸起袖子蹭摸过来，好象商量好的，一言不发便默默跽坐在金砖之上，熟练地捧起洗中的热水轻咂一口，水温尚可，便伸手拢过了姑母脚踝，缓缓脱去歧头丝履，又扯去了素绢夹袜，方将其两脚轻轻放入龙凤洗中。
班詹事见王莽这一套下来稔熟生巧，不觉撇嘴盈笑道：“外弟这濯足功夫决非是一日之功，不练上三年五载的，都上不得这台面。看来内人是相夫教子的好手，把我外弟调教得这般温驯。”说罢便掩面吐舌匿笑起来。东朝见状便笑骂班姬道：“呸呸，乌鸦嘴！巨君堂堂七尺男儿，岂是惧内的人么？”
王莽见皇嫂蓄意调笑，怕惊醒那些金墀之上睡熟的闲人，便不与她还口，只顾埋首与东朝细细揉搓脚心。搓罢左脚又搓右脚，如此反复来回数次，东朝见他如此用心，便赞不绝口，惹得班詹事一听便扭过头去，嗤鼻一笑道：“明知巨君耳根子软，还一个劲儿夸，媳妇便是搓上百年，也难捞得母后甜口，偏心！臣妾告辞了！”
“哪里去？”东朝见班姬叨念偏心，便用手捣其鬓角道：“你问你手法从何来？巨君与老身濯足整整十年，方练得足心搓揉养生之法，既舒肝明目又导虚浊气，是延年益寿的妙方呢！”班詹事无奈听罢，便佯作装醍醐灌顶一般，故意摆出一副虚心求教的样子，窃窃道：“哦，缘来如此，母后鹤发童颜是有亲书制本的，竟得长生不老之法了！”
洗濯完毕，王莽便用葛布沐巾与其裹足拭干，方套袜登履。东朝观侄儿那面颊上颧骨纹泪汗涔涔的，便心疼爱怜道：“巨君自小熟习孝经，尊尚先孝文皇帝。莽儿，可记得典故？”王莽正拾掇当口，遂颌首答道：“孝文帝初封代王，生母薄太后常年违豫，卧榻三载，文皇帝目不交睫，衣不解带，汤药非亲尝弗进。孝文帝于位重德治，以仁孝治天下，乃有‘文景之治’耳！”众人听罢，皆是交口称誉。
东朝由班詹事搀扶上得金墀，见众妃嫔命妇一个个东倒西歪深坠梦中，便嘱咐班姬道：“鹤知夜半，刺骨风寒，切记都围上披风、绒毯，小歇一会儿吧！老身平生黑灯瞎火的，今夜便陪上傅后一程。这老妪平素好论个高低短长，此次也算她羸了，先走了一步。”
班詹事点头称喏后，便裹紧了羊绒丝毯，头贴灵床，正昏昏欲睡呢，见太皇太后将鸠鸟玉杖搁置一旁，紧依灵榻趺坐蒲团之上。又敛眉窥视墀下的王莽，只见他兀自脱去御赐的衮袍，一折折小心叠起，忽一仰首，四目相对竟撞了个满怀。羞得他赶忙伏跪于玉阶之前，一言不发，静若泥胎。班詹事不由掩口“噗哧”一笑，脸颊灼热，两腮飞红，却再无睡意。
东朝听闻大殿内鼾声四起，便手扶灵榻，用玉杖轻轻敲了下床头，似乎要叫醒仙游的傅后。听闻这永信太后再无应答，便兀自窃窃私语道：“想当初，老身我执掌后宫，你凭圣眷日隆，便屡次吹起枕头风，妖言废立我中宫后位，然老身素来一身清正，邈处欿视，终是你赢得了圣宠，老身我弈得了江山。”
王莽见寒气渐浓，雪窖冰天，便再无倦意。起身披衣，见姑母在金墀之上喃喃私语，便着一值夜的郎官拿来一件雪狐披风，上得玉阶，轻轻给姑母披搭上去。
东朝兀自窃窃私语道：“元延四年，兴儿、和儿同登明光殿，你以珍宝贿赂赵飞燕及我弟王根，终是和儿夺得了太子鹤位。绥和二年，和儿承祚登基，大司空何武着你暂居北宫，然北宫有紫房复道来往金殿，你便朝夕于金殿干政，祸乱朝纲，弄得是乱七八糟。你平素好勇斗狠，又与冯太后素来不睦，便假托中郎谒者张由到中山国，与冯太后嫡孙刘箕子问诊眼疾，后托张由诬称冯太后诅咒天家，你便遣御史丁玄审理此案，又着中谒令史立与丞相长史，及大鸿胪丞一同审理。为逼供冯太后，将冯氏一族大动酷刑，前后杖毙近百人，血流成河矣。”
东朝提起永信太后那种种劣行，王莽都终生难以忘却。自从因座次之争得罪了桂宫，王莽便被贬下龙庭回了方国。因桂宫前朝肆意干政，致使大批肱骨臣子或杀或黜，师丹、朱博、傅喜、何武、孔光等皆忠直臣子，反倒成了桂宫傅后肆意弄权的牺牲品。
东朝接过王莽亲手递来的桔茶，润了润喉，便又说道：“冯氏一族惨遭灭门，满朝震惊。时有大司空孙宝上奏朝廷，亟重审此案，你却不顾朝臣反对，亲手在金殿上撕毁奏牍，又令羽林军将孙宝投入都船狱中。俗话说：离地三尺有神灵！你将我大汉的三公九卿都贬黜殆尽，又反手杀绝冯氏满门，这决非妹妹之福哇！昔日吕后将戚姬使居厕中，命曰人彘，又叫亲子惠帝观看，惠帝刘盈恸哭且大骂其母：此非人所为也！此后不久，吕氏一族便惨遭灭门，一口不留，是为报应！今县官违豫无有子嗣，依祖制百年承大阼者，当是冯后之孙刘箕子也！到彼时，傅氏满门焉有不灭之理么？鬼谷子曰：愚者互踩，智者互抬。愚钝之人，必傲骄自负，引罪后人；也有俗语说：宰相肚里撑大船。大事化小，心无杂念则必享荫福高寿，如此这般，你便躲入地下吃了黄土，可朕于长乐，还要受苦受罪上百年哇！呜呼哀哉……”
王莽窥见东朝言罢已偃旗息鼓，方长长嘘了一口凉气，斜依玉阶，和衣而眠。
