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是年梅夏临近端午，刘钦正于花厅西阁内撰写文移，忽有护卫苏水掀帘入内上报令君，有蔡阳刘良于二堂求见。刘钦闻听大喜过望，旋即搁笔道：“快快有请！”一面草撩文移，一面整冠理衫，刚迎到花厅门口，便见有一位弱冠小哥，绾扎赤色的飘带，身穿直裾蓝衣，喜笑盈腮地疾步走来。
刘钦赶忙迎上前去一把揽紧，抚背大笑道：“小郎莫非是插了翅膀，两日便到了济阳？”说罢便引其赴后花园而来。来人边走便回笑道：“家兄有命，敢不依从？自宛城、定陵一路快马，到鄢陵驿亭方歇了一晚。”“二弟辛苦！”刘钦领来人上得济阳宫内，便朝后寝扯嗓喝道：“夫人何在，看谁来了？”
来人刘良，年方二十有四，乃是刘钦同胞兄弟，托先考刘回巨鹿都尉的荫佑，赴太学寒窗苦读五载，方回老家南阳郡白水亭耕作务农。前日刘良喜得兄长家书，谈及长子刘縯与功曹充兰之女请婚一事，便马不停蹄直奔济阳而来。
二人于济阳宫后寝西阁甫坐，夫人樊娴都便携小儿刘秀趋步前来。刘良见兄嫂忙起身展袖长揖道：“嫂嫂在上，小郎有礼！”樊娴都忙肃揖回礼道：“叔叔一路驾尘彍风，车马劳顿，俟仆家调些茶水，再好生休息。”说罢一边嘱刘秀向小叔施礼，一边独自回火塘间取茶团捣碎，置于螭虺壶中，又冲些开水，加入姜片、薄荷与李子调味，浸泡须臾，方端上案台叙至乳桔浅盏之中。
刘钦将茶盏递与刘良，兀自端起一杯微嗅轻呷道：“二弟刚自太学归田，前奉宛城孝廉跻身清流，又赴京师公府复试诸生家法、文吏课笺奏，如此算来，不日当有敕牒下来。”刘良闻听忙张袖揖礼道：“多烦兄长周全，也劳嫂嫂经心张罗衣食用度。小弟不才，自当刻苦上进，投木报琼，以答谢兄长手足之恩情！”
樊娴都正于西阁青窗处为刘良锥纳鞋底，听闻二弟言辞见外，便搁下家什，言辞谆谆道：“理亦无所问，知己者阕砻。长兄如父自当如此，一家人怎就说出两家话来！”刘良听罢忙折身顿首正拜，且涕泪涟涟道：“嫂嫂教诲，刘良铭记在心。”樊娴都见二弟触情落泪，忙上前拉起安抚几语，便携刘秀趋寝间回避去了。
刘钦一时语塞，便提起螭虺续上茶水，话锋一转道：“此次二弟邀来济阳，皆是因充、刘两家请婚之事。两孩童不思进取，已于上巳节黄蔡河祓禊两相私授，亲家又居官县寺，熟门熟户的，就算是成了亲家了。”
刘良见兄长主意已定，便揖礼试问道：“请婚纳采吉日，兄长可有问卜四方大神？”刘钦干咳两声，勉强笑道：“事出不然，何须问卜，端阳佳节便是吉日，劳二弟过府请婚纳采，行过义雁之礼也就成了！”
刘良闻听家兄意欲端阳纳采，一时踌躇不语，起身于阁间蹀踱少许，便揖礼谏言道：“兄长容禀，自古端午乃恶日，五毒猖獗，五月不利，宜重择吉日吧！”刘钦见状也起身抚须笑道：“过后请婚，怕闺门不利，况五月端午各有说辞，有说苍龙七宿飞升于正南中央，处一载中正之位，呈飞龙在天局，吉祥日呀！到时縯儿于学堂休沐两日，随二弟过充府一叙，也算是少了回事。”刘良缄默片刻，便揖礼从命。
翌日便是龙日端午了，公鸡刚刚打鸣三遍，樊娴都便蹑手蹑脚起身更衣。又来到火塘间用火燫、火石钻燧取火，点燃翘尾展翅的朱雀铜灯，庖间便渐次明朗起来。
随后樊夫人洗漱一番，便将沥过清水的十多枚鸡卵及若干葫蒜置入釜中，一通烟熏火燎的张忙过后，香喷喷的葫蒜香卵便托盘而出。尚未及将米粥菜肴放置案台，大小吃客便按捺不住美食诱惑，早已泪眼惺忪地接踵而来。樊夫人见状不由啼笑皆非，便不问青红皂白，将吃客一个个推搡着洗漱去了。
待一家人于席榻跽坐，个个倒也循规蹈矩，葫蒜一人一独，鸡卵一人两个，互不挣抢。樊娴都在几案旁以漆画勺挹取黄酒，又将漆耳觞一一斟满，方敬于夫君及刘良案前。又见小刘秀不喜葫蒜，便谆谆开释道：“今日端午逢毒，葫蒜有表蕴毒之效，吃了就没那暗疮之忧哇！”小刘秀听罢似懂非懂，寻思是阿母交代自是无错，便拉一独蒜塞与口中，绵绵糯糯，看无大碍，便扯出蒜蒂，冲阿母甜甜一笑，又频频点头以表赞许。
席间刘钦不住叮咛刘良此去充府的请婚事宜，小刘秀在近旁听得仔细，便拽住刘良衣袖，叫嚷着也要同去。刘钦见小刘秀无理取闹，便撂下筷箸，对着夫人佯作愤懑道：“请婚乃士昏礼仪之首，是个大事，哪容得一孩童恣意胡闹？”
樊夫人听罢便将刘秀拉扯一边，正欲悉心教诲，却听得刘秀噙泪嘟囔道：“就是前日，我弄坏了充曦姊姊的刺猴香囊，说好了今日便赔付给她。”樊夫人忙蹲身抚慰道：“秀儿莫哭，有心就行，改日再还也不迟呀！”刘秀听罢嘟嘴拂袖道：“阿母常说，人而无信，不知其可也。刘更生也说：人背信则名不达矣。”话音刚落，席上几人便都哈哈大笑起来。
刘钦见小儿巧舌如簧，便藏笑佯怒道：“小儿轻狂，刘向的箴言倒用到这儿了。我儿可知，刘向的儿子也叫刘秀，与你倒是同名同姓，人家可是当朝的中垒，卫戍京师的大将军，你呢？”
小刘秀见父亲面露调侃之意，便垂首小声嘀咕道：“阿翁也比不得刘更生哇，我——还是个小孩子呢！”樊夫人正手端针线簸箩于寝室出来，见刘秀嘴狞，便趋来厉声呵斥道：“小孩子如是狂口，盲知上下尊卑！一入秋便将你送去蒙馆，不怕你死牙臭嘴，弄鬼掉猴！”
几兄姊听罢笑得前仰后合，便离席围绕刘秀逗来逗去。樊娴都见状忙扯开几人，在簸箩中拿出几缕五色丝线，一个个轻绕于兄姊几人手臂之上，又将香囊垂吊在腰间或胸前。龙日端午以五彩丝系臂，一缕曰长命，一缕曰续命，一缕辟兵缯，一缕辟邪，一缕朱索。一个个再亮于彤彤日光之下，更趁得殿堂五彩斑斓，熠熠生辉。
日上三杆，护卫苏水引轺车入西花园内，刘秀一见便爬了上去，嚷嚷要随车同行。刘良见兄长紧蹙眉头，思忖一阵便爽朗笑道：“这样吧，素闻小五已熟读蒙学《训纂篇》泛八十九章，今日不妨考个俚语，去与不去，依你作答为准，你可愿意？”刘秀疑惑地望了一圈儿，见也无人作局，便笑称愿意。
刘良背手思忖道：“循例《战国策》亡羊补牢，可答：未为迟也。”刘秀双眸忽闪忽闪，点头称喏。刘良蹀踱两步，冁然一笑道：“出一坊间俚语，竹篮打水。”遂作一请答之手势。
刘秀听罢，不由拧眉吮指暗自踌躇：乍看字面貌似简易，实则内里暗藏玄机，若依常理敲出谜底，则充府之行定然成空。刘縯刘仲四兄姊见二叔出此幼稚谜面，就把刘秀难为得呆若木鸡，便一个个交头接耳，随之夸张般捶胸顿足，继而哄堂大笑起来。
还是刘縯性子急，见小弟着实难以作答，便压低嗓门，装作若无其事状，善意提点道：“一场空，那么一场空！”刘秀一听气急败坏，这不成分叫我去不成么？忽然眼前一亮，便径直奔杂间取来竹篮，又折回到西花园的莲湖边上，蹲身轻轻摁篮入水，又重重提篮而出。但见这清水宛若万千银梭般顺泻而下，又似那洪波决口，大海倒悬。末了凝目仔细一看，方见篮底尚余点点露珠，尤似玛瑙般晶莹剔透，于竹条间滚动跳跃，依依不舍，恋恋有情。
刘秀便回头冲二叔狡黠一笑，遂沾沾自喜道：“有了有了，竹蓝打水，是顺水留情哎！”此言一出，刘钦刘良二兄弟皆面面相觑，刘良兀自沉吟道：“竹篮打水，顺水留情，巧避天坑，妙哉！孺子怀才抱智，必不屈居人下，终非池中物也。”刘良赞罢，又建言兄长道：“此去充府，小五同去也可，权作顺水留情罢！”刘钦听罢，捋须点头，众人皆哈哈大笑。
刘秀见父亲默许，惧怕反悔，忙溜身搭腿爬上车辕。刘仲、刘黄、刘元三兄姊见小人得志，眼羡之余，也大大咧咧松了口气，有了魑魅魍魉东引之快感。
轺车窄小，刘秀不得不蜷于叔父及兄长膝下。出廷寺直到东门闾里，又顺湖向西二百余步，便见一四合宅院门头边上，有一单窠青衣男子正拭目以待。刘秀定晴见是功曹充兰，轺车一停便秃噜下来，冲到功曹跟前先施一礼，随后就一个劲儿“常叔常叔”地叫。待充兰接过义雁及彩绘礼盒，揖礼寒暄后，几人方踏步进了庭院。
但见庭院内绿盖叠翠，百鸟啁啾，烟暖雨初收，落尽繁花小院幽。廊前芍药生憔悴，彩蝶有意伏上头。小刘秀见彩蝶在芍药之上起舞翩翩，又恋恋不舍，不由得心花怒放，便蹑手蹑手欲靠近捕捉，猛听背后有人炸喝，刘秀惊怵回头，见是婢女小青，便折身嗷嗷扑打过去。
小青琐事在身，不便与他纠缠，便抽身绵软讨饶道：“小公子莫怪姊姊太忙，快到晌午时，姊姊便带你寻夜猫子玩，做枭羹佳肴，好吃着呢！”小刘秀闻听有夜猫子玩，便眼前一亮，忙拽小青衣袖，叫嚷着要玩夜猫子。适逢充曦于闺阁走出，见小儿耍赖，便上前俯耳嘀咕几语，小刘秀听罢欣然放手，任小青弄鬼妆幺地扬长而去。
充兰与刘良刘縯二人，在中堂西厢脱履落坐，小青便持螭虺将茶盏斟满。充曦遂疾步上前，纤纤细指轻捏茶盏两沿，毕恭毕敬地跪请刘良品茗时，其父充兰一脸冷肃地叱纠道：“错了，复敬！”充曦适觉仪礼不妥，面敷飞霞，忙将奉茶手势换作两指掐于盏沿之下。
刘良接茶轻呷少许，方借凉茶开言道：“香分花上露，水汲石中泉，莫干清凉夏韵，安居十里茶香，炎炎夏日，守心守己，芳馨满轩呀。”充兰听罢哈哈大笑道：“贤弟不愧太学中人，即景抒赋，妙口生花，当不负京都公府复试，量天家皇牒，指日可待。”言罢持茶盏一饮而尽。
刘良羞赫一笑道：“承蒙吉言。此次进京复试，主官刘秀，次官扬雄，皆我朝辞赋世家。学友三人去公府拜望，孰料二人精通茶道，置碳，燃炉，煮水，烤茶，蒸茗，点茶，分盏，是一丝不苟。”充兰颔首道：“茶道传于黎民户家，亦不过三年两载。贤弟所言刘秀，可是那中垒校尉刘歆？”说罢便听“噗哒”一声，众皆望去，见小刘秀灰头土脸地摔倒在门槛内侧，众人正惊呼间，小刘秀已翻身爬起，忍痛拐到刘良跟前，没头没脑地问道：“二叔可是叫我？”众人听罢皆呵呵大笑。
充兰见刘縯拘谨万分，总角方罢，尚未成童，便嘱咐他与允曦、小青与刘秀去庭院玩耍。刘縯见二叔点头默许，遂起身离席，向后父充兰深揖一礼，一行人便风驰电挚地扑庭院玩耍去了。
充兰见刘縯童心未泯，不觉俯首暗自啼笑，见刘良面露愧色欲言又止，便话锋一转，又续上言道：“听闻丞相王嘉被无辜打入诏狱，贤弟进京复试，可有风闻？”言罢又斟茶劝客。刘良碰杯后轻抿一口，摇首哀叹道：“丞相于诏狱绝食二十余日，后咳血而死。丧葬当日，送葬百姓首尾相接泛十数余里，过处积泪成河，哀声遍野哇！”说罢掩袖拭泪。
充兰听罢心中一凛，哀叹道：“士族中风传亡汉论甚嚣尘上，两朝无嗣，擅杀大臣，民心不壹，灾厄不绝，看来要一谶成真了。”见刘良点头会意，便不迭追问道：“丞相无罪沉冤囹圄，朝庭上下，就无人置喙么？”刘良喟然长叹道：“六物非同，人心不古。明君出诤臣，昏噩出奸佞。丞相罹难，群臣一个个噤若寒蝉。贤德公王莽、大司马丁明、前将军何武及司隶鲍宣，一个个不俱犯上，冒雨吊唁。古人云：君不正，臣投外国；父不慈，子必参商。我江淮河汉，真的危矣！”说罢俯首作黍离之悲。
充曦领几顽童离得厅堂，便穿过山门赶赴东院玩耍。院内白墙环护，绿柳垂腰，中有巍巍阙阁三层，南卧四间杂居抬梁屋所，北有清池一方。岸上蓼花苇叶，池内翠荇香菱，上乘脱俗之派，迥非素常逞妍斗色之可比。
刘縯见小青、刘秀二人正嬉戏玩耍，便紧撵几步，吓得二人一哄而去，没了踪影。回头见充曦那不盈一握之柳腰，袅娜倚扶在水亭雕花木栏旁，水光潋滟，犹误入仙境。凑近看，水笔轻描罥烟眉，娇嗔盈露含情目，俏丽端庄挺秀鼻，肤若凝脂，香腮飞红。刘縯见卿卿和风含笑，轻咬绛唇，便偎上前去，鸳鸯叠影，呢喃传情。
小刘秀不顾乏累紧撵小青，见她气喘吁吁笑卧草丛，便伏趴在侧，又追叮道：“姊姊好生无聊，说好的夜猫子呢，到底在何处哇？快拿来给我耍呗！”小青正要扯皮推诿，睨瞧那清池对岸，有小娘二人正耳鬓厮磨，心中好生厌烦，便随手捡起一石块狠狠丢掷于池中，刘秀见状，也丢了一块。一对情人正互啃香腮呢，猛听“嗵”地一声，水花四溅，便惊慌失措地背对四寻，终于察得是小青二人，便斜着白眼意兴阑珊地袭来。
小刘秀见允曦姊姊恶狠狠地在旁侧蹲下，怕小娘问罪，便朝小青方向努了努嘴，遂俯首低垂。哪知刘秀引祸未遂，充曦上前便兜了兜他的脸蛋，却见这小五喜笑盈盈的，两目轻眯，便问他笑从何来。刘秀便从袖袋中抖出来两个香囊，并翻身坐起，将一香囊郑重挂于充曦嫩颈之上，又将另一香囊抛给了小青。
小青眩惑地将香囊吊在胸前，莫名其妙地弱弱问道：“赐于小娘的那叫赔付，赠与奴家又所为何来？”小刘秀翻眼调侃道：“姊姊远观长相粗鲁，不清晰，近看也算是个女人，就权当定情吧！”小青将翘起的发辫往前一蹶，板着个苦瓜脸悻悻回奉道：“还定情，定你个头哇！”说罢不想与小五纠缠，便话锋一转，吓唬道：“哇呀，差点忘了，我得帮厨，端午夜猫子要煲作枭羹。这个东西可通灵鬼神，你要有种，便随我来！”说罢引刘秀趋杂间而去。
杂间为堆放柴薪及庖间火塘之所，穿过屋便能见到一方木井，井旁置一椭圆竹笼。小青带小刘秀趋近一看，见这两只夜猫子双目一睁一闭，遇众人围观，便咕噜咕噜地戾叫。细观其面部若猫，长啄似鹰，爪像铁钩，目如铜铃。小刘秀见此物不但不害怕，反而高兴得手足无措，两手互搏。
刘秀正兴奋得手舞足蹈，忽见小青自庖间拎刀而出，刘秀忙惶恐退后惊呼道：“姊姊干吗？”小青见状便哑笑道：“公子莫怕，做个枭羹给你吃呀！”说罢束紧袖头，伸手欲抓，刘秀见状不容踟蹰，忙跃身匍匐在笼口之上，且厉声喧嚷道：“姊姊恶妇，不许屠戮，夜猫子又有何罪？”众人皆捧腹大笑起来。
刘縯见小五胡搅蛮缠，正欲将他拖拽一边，忽见二叔与后父自过屋拖沓而来，忙闪躲一旁。充兰问小青此为何事，小青便揖礼具实答道：“奴家欲助庖厨杀枭，哪知小五不依不挠，要砸火掀摊儿呢！”刘良听罢疾步上前，将刘秀从笼口抱了下来，正欲呵斥，见充兰示意，便背手伫立一旁。
充兰蹲在刘秀身边，见他抽噎啼泪不止，便挥袖展巾给他拭泪。刘秀跟充兰素来熟稔，有充兰撑腰，便扑通跪地，哀声哭唱道：“常叔要与秀儿作主，夜猫子无罪，为何要杀？秀儿给常叔磕个响头，放它回家，寻母亲去吧！”
充兰听罢欲笑不能，见小儿认真，也不敢儿戏，便郑重其事道：“弘农太守孟康曰：鸱鸮与破镜兽同，端午以此为祭，煲作枭羹。枭食自母，獍啮生父，皆为大不孝之罪。以其恶鸟，五月初五作枭羹，盖欲灭其族类，以应民愿罢了。”
刘秀见常叔以古博情，稍作思忖，便应对道：“常叔判案，应该据实问罪吧！枭吃生母，有何作证，此为一；枭吃田鼠，为民除害，此为二；枭吃腐肉，人再吃它，定得疠病，此三也。常叔是我济阳清官，一定会秉公断案，好还鸱鸮一个清白！”小刘秀说罢，又伏拜在地，轻轻磕了几个响头。
充兰与刘良听罢辩词，二人皆面面相觑，思虑少许，便哈哈大笑起来。充兰俯身将刘秀托起，郑重承诺道：“五公子才思敏达，明辩是非，千古陋习，当改弦更张。”说罢便叫刘秀揭开笼盖，将鸱鸮放飞。刘秀得了鸡毛令箭，便赶忙捋袖伸进笼去。哪知两只鸱鸮见笼门大开，不等刘秀来抓，便一个个扑棱棱飞出笼去。到了梢头，也不忘再回首望望恩人，啁啾几语，眉目传情。
大汉便自此伊始，端午席上再无枭羮之祭，取而代之的，便是金丝的蜜粽：一身苇绿，一线红绳，一抹糯香。
