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从宫中出来时天色已晚,晓佩与九光告别后,独自骑着马来到延寿坊曲巷内一处小院外。
院门前拴着几匹高头大马,其中一匹见了晓佩的坐骑,便扑哧打着响鼻,亲热地上来嗅闻。晓佩将它俩拴在一处,自己则走到对面食肆中找个靠窗的位置坐了。
灯火初上,长宁各坊响起关闭坊门的击钲声。晓佩搓了搓冰凉的手,仰头喝下一杯暖酒。
一个身影出现在对面纱窗上,晓佩眼睛一亮,不知不觉向外探出半个身子,想离那身影更近一些,看得更清楚一些。
琵琶声脆,珠玉四溅,真乃石破天惊、宛若仙乐。可室中放浪的笑声、嬉闹声却几乎要盖过琵琶声。
晓佩紧紧攥着杯盏,想抵消撕裂般的心痛。
不知过了多久,室中渐渐安静下来,那个身影也消失在纱窗后。
晓佩勉强平复心绪走出食肆,上前叩门。
有朔方亲卫将她迎进一间雅室,里面坐着几个酒酣耳热的女人,其中一个便是晓佩的亲姨母,朔方留后、兵马使唐承周。
陇南唐氏宗主唐奉贤无儿无女,便在族中挑选了几名后辈收为养女。唐承周自七岁上便跟着唐奉贤,深得信任。
前年唐奉贤生了一场大病,恐不得愈,便上奏请立唐承周为留后。这次唐承周进京朝贺女皇,也是将这个身份坐实的意思。
晓佩是唐承周亲妹之女,尚在襁褓母亲便死在平乱之战中。父亲熬守不住,抛弃女儿出家做了道士。唐奉贤便做主将晓佩过继给了唐承周。
唐承周不忍亡妹断了血食,便令晓佩仍认亲母,只称自己为姨母。在承周悉心养育教导下,晓佩十五岁便在军中崭露头角,族中亦有“千里驹”之称。
见晓佩进来,唐承周招手叫她来身边坐,将她一一介绍给席上的长辈。
“早就听闻陇南唐氏有千里驹,承周今日才带出来让我等老妇过眼,真是不厚道。”
“你这老货,把孩子都说得脸红了。来,让我看看。”兵部尚书与唐氏有姻亲,论辈分晓佩得称一声太舅姥。
晓佩一时拿不准,便看向唐承周。唐承周笑道:“这是私宴,便依家中规矩吧。”
晓佩忙叉手行礼,唤了一句“太舅姥”。尚书笑得见牙不见眼,连声道:“好,好,好孩子。”
承周凑过来笑道:“过了年,我想让这孩子去凤翔陶帅处历练,那里正好有个合适出缺。”
“有好去处我定当留给自家孩子,还用得着你在耳边絮叨?”
承周忙推晓佩:“还不快谢谢太舅姥!”
晓佩识趣地叩头道谢,又端上酒壶给尚书斟了一满盏。尚书端起一饮而尽,引得席上众人哄然叫好。
热闹过了,众人方开始说正事。
“我等既在节镇,不便与朝中官员走动。幸而老尚书执掌兵部,才得这个荣幸请动老尚书赏光。”
“今年逢圣人登基四十周年大庆,既准了各位在京过年,就不要浪费这个机会。规矩是规矩的,人总是灵活的嘛。”
邠宁留后趁尚书高兴,问出了大家都关心的问题:“听闻朝廷有意改革榷盐,可是真的?”
“唔,这个嘛···”尚书想了想,谨慎地道:“确有此一说。这些年州府赋税征缴艰难,国库财源日渐枯竭,各项开支又降不下来。不能节流便只能开源。榷盐、榷酒、榷铁,都是现成的税源,自是要在这上面想办法。”
“可是,我等听说此番是冲着节镇来的?”
尚书清楚她们的心思,也不点破,只委婉暗示道:“卫氏子案时,曹识微的弹状曾提及私盐一事。因干系过大,牵涉甚广,当时虽按了下来,不代表不会有人事后做文章。话说回来,不论朝廷怎么改,最该担心的是那些买卖私盐的人,不是吗?”
众人作恍然大悟状,连连称是。邠宁留后是个直肠子的粗人,一时找不着话的方向,索性问得更直白:“意思就是朝廷这次是来真的,要把私盐全禁了?”
众人又齐齐望向尚书。
尚书虽嫌她粗莽,仍笑呵呵地道:“朝廷不是一直严禁私盐吗?”
此话一出,席上除了三两人外,其余人都各有心思,低头思索不语。
只有唐承周一派轻松,亲自操刀切了一块炙羊羔呈到尚书面前,悄声道:“范少阳怕要睡不着了。”
见她这样剔透,尚书满意地举箸细品起羔羊肉来。
夜深宴散,众人将醉酒的尚书送去休息,也各自回房睡觉去了。晓佩照顾姨母睡下之后,悄悄溜出来寻到此间坊主。