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“戎州落在了乌蛮人手里？”
消息来的很快。蜀王把驰报展开，扫了几眼。
翁公儒原来还嫌蜀王年纪轻轻，太过狠辣了，这回不得不佩服他。“拓枝夫人说的那些话，果真是掩人耳目，”他掩饰地咳了一声，“连我都险些给她骗过去。”
“有其女必有其母罢了。”蜀王早不把达惹放在心上了。从戎州到蜀郡，放开马笼头跑，也不过几个日夜就到，城里已经流言四起了，蜀王合上驰报，脸上有点轻蔑，“乌蛮号称两万精兵，罗苴子也不过数千，剩下都是弥臣、坤朗一带的蛮酋，乌合之众，无足挂齿。”
“殿下说的是。”翁公儒随口应承。
蜀王在盘算，翁公儒观察着他的脸色，目光落在那副案头的弓箭上，“殿下想……”
他刚起个头，蜀王就摇头了，“不是时候，陛下忌讳藩王掌兵。”
韦康元这回责无旁贷，已经跟皇帝上奏，要领兵出击群蛮。听蜀王的话头，也是要顺水推舟，把西南的兵权放给韦康元。翁公儒想明白了，走去案前预备笔墨。蜀王将袍袖一拂，一双手缓缓调理着弓弦，却突然提起了一桩不搭茬的事，“之前隐太子的党羽想要借段平案作乱，鄂国公镇压有功，陛下要为他封王，鄂国公却推辞了。”
翁公儒背对着蜀王，停住了笔尖，他转过疑惑的脸，“本朝还没有异姓人封王的先例，即便是薛厚，怕也诚惶诚恐吧？”
蜀王摇头，“宣召他进京，他也不肯，说怕蕃兵趁机作乱。”弓弦把拇指勒破了，蜀王皱眉。他现在每天接受地方官觐见，已经没心思舞刀弄枪了，把弓箭撂下，蜀王轻哼一声：“在西北这些年，树大根深，尚且不知足，还想把爪牙伸到西南来。他不敢进京，难道不是心虚？”
翁公儒脸色忽的变了，无措地站起身，“殿下，”他意味深长地往窗外看了一眼，“小心隔墙有耳。”
两名黄衣内侍走了进来，跪地举起托盘，上头是新制的衮冕，由圣人所赐。内侍连说了几声恭喜，“这双朱袜，是皇后亲手缝的。皇后还叫殿下多加珍重，饮食上万万仔细。“
佳期近在眼前了，蜀王却显得有些敷衍，也不试穿，只随手翻了翻，就叫内侍又举着托盘退出去了。翁公儒眼睛追随着蜀王，低了声，“以陛下和皇后对殿下的宠爱，册立东宫，是早晚的事。殿下何必这个关头，找薛厚的不自在？小不忍则乱大谋呀。”
蜀王从翁公儒手里接过笔，站在案前，肩膀端正得像棵松。垂眸对着雪白的纸面，他那张脸上，辨不出是什么神情，“我在蕃南的驿馆中毒，只有三个人在场，消息却传到了陛下耳朵里，大兄和二兄都受了责罚，我也招了嫉恨。恐怕不只隔墙有耳，有人的眼睛已经长在了我背后。”
翁公儒在蜀王身后，整个人一愣，瞬间冷汗爬满脊梁，他脱口而出，“准是皇甫南，这个女子，哼……”翁公儒恨得牙根都咬紧了，“当初她模仿我的笔迹上书陛下，妄图挑拨离间，殿下忘了吗？”
“或许是她，也或许……”蜀王留了这么一截话头，让翁公儒越忐忑。蜀王睨他一眼，“你下去吧。”等翁公儒离开后，他若有所思地望了一会门扇。皇甫南这三个字，牵出了太多的往事，蜀王年轻的面孔难得露出一丝惘然。
越巂县的守兵，在城墙内外通宵达旦地巡视。郡守的母亲寿日，本来卯足了劲要大宴宾客，酒席上却眼见得冷清。越巂郡守在城头上张望了一回，又忙不迭请来了皇甫佶，“韦使君的援兵，明天能到吗？”
皇甫佶干脆地摇头，“不知道。”
得知戎州已经陷落，几个同行的宫使早快马加鞭，逃回了京都，只有皇甫佶留在了越巂县。这些年乌蛮向汉庭俯称臣，巂州从无战事，城里守兵才五百人。这个进士出身的郡守，早就吓破了胆，“韦使君不会不来吧？弄栋陷落的时候，剑南也没有派援兵。”他竭力做出镇定的样子，“我倒是不畏死，皇甫将军贵为宰相家的郎君，韦使君总不能见死不救吧？”
皇甫佶是真的泰然，“太守怕蛮人吗？”
郡守和他底下的幕僚们讪笑，“郎君见过蛮人抓娃子吗？”
皇甫佶摇头。
他们一个个呆若木鸡，脸上笑得比哭得还难看。“蛮人见到汉人，不杀，抓回去当奴隶……女人凌虐，男人，当牛马一样骟了。”
戎州到越巂县才一个昼夜的功夫，蛮人神出鬼没的，又擅长攀缘，也许明天一早醒来，刀就架在脖子上了。皇甫佶道：“郡守有什么妙计？”
郡守迫不及待地吐露了心思：“我们昨日商量了，与其在城里坐等援军，不如趁蛮军还没杀过来，咱们先退到姚州。姚州，有府兵镇守，又是蜀王殿下的治所，量他们也不敢轻犯。等韦使君大军南下，再引兵来攻，蛮人只善偷袭，不善守城，到时候准能势如破竹，收复失地。”
皇甫佶反问：“我们逃走了，城里的百姓怎么办？任由蛮人抓娃子吗？”
南溪城被破的消息传来，越巂郡守要抓百姓来守城，百姓早逃得不剩多少了，郡守等人倒是一副无所谓的样子，皇甫佶断然拒绝了，“再往后退，就是泸水，过了泸水，就到了剑川，到时西番还要来趁火打劫，中原遭屠，太守以为在陛下面前，你还有退路吗？”
郡守长吁短叹一阵，只能叫守兵来，再去蜀王和韦康元两处催援军，“快，要快！”
皇甫佶扔下郡守一伙人，独自登上了城墙。从苍山十九峰到剑川，都是绵延的山林，峭壁上密扎扎的古树和藤蔓。越巂四周也布满了蛮人的堡寨，像鹰巢底下的鸡卵。
爨人根本就不用攻城，只靠着凶狠的名声，就把汉人的守兵吓退了。从弄栋到戎州，阿普笃慕到手得太容易了。
刚从城头下来，郡守就慌里慌张地来了，身后跟着一个瘸腿的兵，“遭了，咱们去老翁城和姚州的路都给堵了。”他把士兵的袴腿掀起来给皇甫佶看，那脚腕上肿得乌紫。“带毒，是罗苴子的药箭。”郡守想到峭壁上密密的寨子，里头还不知有多少双窥伺的眼睛，在盯着越巂的动静，他不禁打个寒噤，“外头那些寨子里，肯定都是罗苴子。”
爨人故技重施了，这里通往中原的大小山口，他们都比汉人熟悉。皇甫佶当机立断，“严守城门，别叫探子摸进城了。”
他一个外来的年轻武将，在城里反倒是一言九鼎了。郡守扯着袍摆，脸色焦灼地跟着他跑，“他们不攻城，也不退兵，把咱们堵在越巂，到底打算干什么？”
皇甫佶站住脚，望着天色。离戎州被破有四五天了，阿普笃慕不是一个有耐性的人。他在等什么呢？皇甫佶心里一动，“他在等援军……”
郡守愣住了，“他要伏击韦使君麾下的精兵？”他不觉松了口气，“剑川的守军，常年抵御西番人，可以一当十，这下好了！”
在山崖峭壁间奔窜，剑川军不见得是蛮人的对手。皇甫佶问：“这附近哪个寨子最大？”
郡守重新拉皇甫佶回到城头，“东面的鹰嘴山，出了山口就是去姚州的路，山口尖尖的像鹰嘴，山上的寨子里有十来户人家。”见皇甫佶当场就要点兵马，郡守忙把他拉住，“要是晚上蛮人偷袭进城，怎么办？”
“郡守可以自己先逃。”皇甫佶看他一眼，冷酷的神色，甫显凛冽的杀气，“去老翁城投奔韦使君，别去姚州和蜀郡。你会遇上阿普笃慕。”
郡守给他闹得有点尴尬，皇甫佶径自回到郡守府，点了五十个矫健的守兵，叫大家轻装简行，不用背弓箭——蛮人的药箭厉害，不慎擦破一点皮，当场就要栽倒，他们得趁黑悄悄摸进寨子里。一人一把锋利的弯刀，能隔断喉咙，就够了。
