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好在土匪洗劫了财物之后,并没有继续追击。
谢彧背着苏桐在林中穿梭,天色已经完全暗了,山路湿滑,树枝的滴水打湿了二人的衣裳。四周黑茫茫的,看不清路。谢彧担心土匪追来,不敢点火把。二人在黑夜中穿行,找到一处山洞。谢彧将苏桐放下,“桐儿,你在这里等我,我进去看看。”谢彧捡起石头丢进去,洞里并没有声响。蹑足走进,并没动静,他又点燃树枝,扔进去,只听见噼噼啪啪树枝燃烧的声音。火光照亮了洞内,四下里并无猛兽或生人。谢彧将苏桐带进洞中,捡拾洞中的干树枝,燃起火堆。苏桐的衣服湿透了,又惊慌于土匪,在火堆旁瑟瑟抖,“他们还会不会追来?”谢彧在火堆上烤着衣服,“桐儿,别怕。我会保护你的。”
声音坚定,充满了安全感,像给苏桐喂了一颗定心丸。衣服烤干了,谢彧守在洞口,苏桐换下湿衣。洞内的干柴烧完了,雨后夜晚的山林寒冷无比。苏桐蜷缩着身子坐在快熄的火堆旁,身体颤抖。突然,一股暖流涌上双手。谢彧双手上下覆住苏桐的手,揉搓着。渐渐地,苏桐的手暖了起来。夜深了,又冷又困,苏桐支撑不住,头一偏,靠在身侧人的肩膀上。
半梦半醒间,苏桐感到那人的身形一僵,手上动作停下,却马上又更紧地贴紧了苏桐的双手。一股热流充斥着脊背,苏桐整个人暖和起来,很快睡着了。洞外又下起了淅淅沥沥的小雨,谢彧不敢掉以轻心,警戒着山林中的情形。苏桐靠在谢彧怀里,睡得沉了。
等家丁找到二人的时候,已经是次日黎明了。一夜的艰难曲折,好在有惊无脸。
苏桐及笄生辰,谢彧送来一个匣子。苏桐打开,是一把精美绝伦的扇子,酷似那日庙会上的扇子,却精美有过之而无不及。“你在哪里买到的?”跟班的小陶嘴快,一咕噜全说了出来:“小姐,这是我家公子花一个月时间做的。”匣底一张彩笺,苏桐拿起一看,“弱水三千,取一瓢饮”。
谢苏二家的婚事,是两家心照不宣的秘密。谢彧和苏桐情意相通,两家又互相交好。但这一日,是谢彧第一次表白自己的心意。海棠树下,苏桐以扇拂面,掩不住的笑意。谢彧看着眼前人,痴痴地笑。三日后,谢家父母亲自登门纳采。议定良辰吉日,约定来年春天亲迎过门。
转眼到了腊月,苏桐曾祖母生辰。阖府上下张灯结彩,戏班子吹吹打打,连唱了三日大戏。这第三日,来的都是本家内眷,陪着老太太吃酒听曲。老太太高兴,多饮了几杯,到了晚间身体就不太舒服。次日,竟茶饭不思。连忙派小厮请了大夫来,几个大夫轮流诊脉,竟都垂头丧气。商量半天,勉强开出个药方。自此,苏桐日日侍候曾祖母汤药。然而,老太太终究年事已高。一连半月,药石无效,终究是驾鹤西去了。曾祖母逝世,苏桐按礼守孝三年。二人的婚事耽搁了下来。
守孝的第二年,新皇登基。次年,下令全国擢选美女,扩充后宫。选秀的事,像涟漪一样在全国范围内扩散开来。各郡县官员亲力亲为,挑选本地美女待选。
年底,各地选出的美女陆陆续续入了宫。民间选秀的事情告一段落。苏桐因为守孝,不参与选秀。谢苏两人的婚事改定于明年春,谢彧紧锣密鼓准备迎娶的聘礼。凡大婚物件,无不亲力亲为,聘礼堆满了整间仓房。
翻过年来,苏谢两家更加繁忙。这日,大雪纷飞。裁缝上门为苏桐量体裁制新衣。欢喜之中,谢彧突然上门拜访。苏桐笑着问他布匹的花纹怎么样。谢彧却并不回答,他黑沉着脸,拉着苏桐就往外走。“怎么了?”苏桐不解。谢彧却只是急匆匆地拉着苏桐往外走,“跟我走,桐儿。”苏府门口,撞上了下朝的苏父。同行的,还有宫里的公公。谢彧脸色唰地白了,公公拿出圣旨宣读。
圣旨宣读完毕,苏桐如遭晴天霹雳一般,愣在原地。谢彧抓着她的胳膊,“跟我走,桐儿,我带你走。”他眼角潮红,压低了声音,在苏桐耳畔说,决绝又带着哀求。允儿上来搀扶苏桐,她转身,看见父母高堂,神色哀戚。
苏桐留了下来,谢彧却不甘心。他拽着苏桐的胳膊,不肯放手。
“你走吧。”
“不!”谢彧嘶吼,不肯放手。
“父亲,送他走!”
“唉…事已至此,彧儿你回去吧。来人!”
小陶带着随从的其他小厮将谢彧拉扯出了苏府。红漆的大门外,谢彧狠狠拍打着大门。
“桐儿!”
“你见见我!”
……
许久之后。小陶小心翼翼地上前,“公子,回去吧。”谢彧却只是站在雪地里不动弹。夜晚苍茫,丫鬟拿来大氅给苏桐披上。苏桐坐在地上,门外的声响渐渐没了。她将头埋在膝间,抽抽噎噎地哭。“小姐,谢公子还没有走。”苏桐推开门,一眼就看见站成了雪人的谢彧。