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七天过去了,父亲的头颅已腐败不堪,无法辨识。大小保遂小心翼翼地用油纸一层层包裹起来,拎着这个骇人的包裹踏上了前往海宁郡的路途,意图以此换取一笔赏金。
终于,他们站在了沈昱面前,忐忑不安却又故作镇定地解开那个油纸包,里面赫然呈现的是一颗面目模糊的人头,这惊悚的一幕令在场之人无不倒吸一口冷气。
随着时光流转,那颗人头经过连日水底浸泡,早已肿胀变形,面容特征荡然无存。面对沈昱的追问,大小保只能含糊其辞,坚称是在城郊荒僻的荷花池深处意外现的,对于其他的细节,则佯装茫然无知。沈昱心中暗自思忖,人头这般奇异之物绝非寻常市场上可随意买卖的商品,于是便接受了这一说法,泪眼婆娑地将那颗来历不明的人头带回家中,庄重地将其放入了儿子尚未阖上的棺椁内,继而完成了下葬仪式。
原本,随着尸体与人头的相继出现,人们以为这段离奇的案件即将画上句号,一切似乎回归了平静。
未曾预料的是,沈昱一次突如其来的东京之旅,竟像一只无形的手,将这看似尘埃落定的案件再度推向了波诡云谲的高潮,引了新一轮的迷雾重重。
数月之后,沈昱因商贾之事赴京师一行。待交易完毕,他并未急匆匆踏上归途,反而悠然漫步在这古都的大街小巷之中。某日,当他行至皇家御用监禽鸟房门前时,忽闻得一阵熟悉的画眉啼鸣,犹如天籁之音穿透时空,直抵内心。
正如世人所言,“种瓜得瓜,种豆得豆”,其子沈秀对画眉的痴迷之情,正是传承自沈昱的熏陶。这位同样深藏对飞禽挚爱的父亲,闻声之下,如同被无形的牵引力吸引,悄然靠近那传出悦耳之声之处。
沈昱悄然贴近禽鸟房门扉,透过门缝窥探其中,那一刹那,仿佛一道惊雷炸裂在他心头,他顿时双腿无力,颓然跌坐于地,放声悲泣,哀恸之情无法抑制。
闻声赶来的门子见状心急如焚,连忙上前搀扶并询问其缘何如此哀痛。而此刻的沈昱,悲痛欲绝,几乎陷入昏厥,无法言语。
最终,在门子的引领下,沈昱被带至大理寺衙门。直至面对威严的大理寺官员,他才强抑悲痛,断断续续地道出了令他崩溃痛哭的真相——挂在御用监禽鸟房中那羽正在欢歌的画眉,赫然便是他那不幸早逝的儿子生前所宠爱至极的那只。
父子俩同是鸟类爱好者,对每一只爱鸟都有着深刻的记忆。沈昱仅一眼便辨认出那只画眉独特的标记与习性,不禁触景生情,忆起无辜丧命的儿子,一时情感难以自抑,遂失态痛哭于御用监门外。
大理寺卿闻此怪异情状,顿感案中有案,波澜迭起,当下即刻传唤了御用监禽鸟房的主事人员详询。一番审问之下,方得知这奇异的画眉,竟是京城一位名叫李吉的富商所进贡。大理寺卿当机立断,差遣捕快迅疾将李吉拘押至大理寺。
甫一照面,沈昱满目赤红,手指颤抖指向李吉,指控他就是残害亲子的幕后真凶。这一指控犹如晴天霹雳,震撼全场。
李吉闻此骇人之词,面容扭曲,嘶哑高呼冤枉,声称那只画眉确系自己合法购得,并对沈秀遭遇的一切悲剧毫不知情。然而,当被问及卖主的具体信息时,李吉却支支吾吾,闪烁其辞,这更加引起了大理寺卿的怀疑,决定施以重刑逼问实情。
酷刑之下,李吉终究难忍剧痛,含泪被迫承认罪行,旋即被判决斩示众,成为此案看似终结的注脚。
谜团并未就此解开,那只原本属于张公手中的画眉,为何会辗转落入李吉之手?原来,在张公窃鸟潜逃的途中,不巧与途经海宁郡来京做买卖的李吉相遇。
他正忙于筹备给京城权贵的礼品,然而挑选什么却成了他的一大难题。正当他焦头烂额之际,目光不经意地扫过张公手中的画眉,那鸟儿羽毛鲜亮,鸣声悠扬,显然不是寻常之物。他心中一动,立刻叫住了张公,表示愿意高价收购这只画眉。
此时的张公,正为手中的这只“烫手山芋”犯愁。他原本只是想偷走这鸟换些钱财,却不料事情展得如此出乎意料。见有人愿意接手,他心中大喜,当即开出五两银子的高价。李吉并未还价,爽快地支付了银子,将画眉带回了京城。
他原本打算用这只画眉作为贿赂,讨好官员,以便在商界畅通无阻。然而,事情并未如他所愿。就在他筹划着如何利用这只画眉时,自己却莫名其妙地丢了性命。这突如其来的变故,让所有人都感到震惊和不解。李吉的死因成了一个谜团,而那只画眉也似乎成了不祥之物,让人不寒而栗。
好在李吉当时并非孤身一人,身边还有两位挚友相伴。他们得知李吉的离奇死亡后,心中充满了悲痛与愤怒,决定亲自前往海宁郡,寻找当初出售画眉的张公,为李吉讨回公道。
两人历经千辛万苦,终于在海宁郡打听到了张公的住处。他们小心翼翼地分工合作,一人负责望风,另一人则迅前往县衙报案。官府得知此事后,立即派出衙役将张公拘传至堂前。
面对官府的审问,张公一开始还坚称自己无辜,没有杀人。然而,官员们观察到他神色慌张,显然心中有鬼。于是,他们决定对张公动用大刑,以逼其说出真相。
在严酷的拷打之下,张公终于无法忍受,只得将实情全盘托出。他承认了自己因为一时贪念而偷走了沈秀的画眉,并在争执中失手杀死了沈秀。随后,他带着衙役前往城外郊区,找到了自己当初匆忙扔进树洞中的人头。
至此,沈秀案似乎已尘埃落定,然而,令人费解的是,既然沈秀的人头已被张公扔进树洞,那么在荷花池边出现的人头又是何人之物?这一疑问在官员心中挥之不去。
于是,官员再次下令,将大小保拘传至县衙。在严刑拷问之下,两人终于无法承受,如实招供。原来,他们竟为了那区区一千贯的赏钱,狠心杀害了自己的亲生父亲。官员听闻后勃然大怒,当即下令将张公与大小保一同押入死牢,择日凌迟处死。
行刑当日,刑场周围人潮涌动,围观者众。张老太得知丈夫即将遭受凌迟酷刑,心中焦急万分,也匆匆赶到现场。然而,当刽子手行刑的那一刻,张老太惊恐万分,大叫一声后竟摔倒在地,当场气绝身亡。
至此,七条人命因一只小小的画眉而终结。沈秀、李吉、黄老狗、大保、小保、张公、张老太,这些名字背后,都隐藏着一段段令人扼腕叹息的故事。一只画眉,竟引如此血案,让人不禁感慨命运的无常与人生的无奈。