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「哼,事又吹了!好吧,自己去挑一辆!」刘四爷倒了碗茶,「来,先喝一碗。」
祥子端起碗来,立在火炉前面,大口的喝着。茶非常的烫,火非常的热,他觉得有点发困。把碗放下,刚要出来,刘四爷把他叫住了。
「等等走,你忙什麽?告诉你:你来得正好。二十七是我的生日,我还要搭个棚呢,请请客。你帮几天忙好了,先不必去拉车。他们,」刘四爷向院中指了指,「都不可靠,我不愿意教他们吊儿啷当的瞎起哄。你帮帮好了。该干什麽就干,甭等我说。先去扫扫雪,晌午我请你吃火锅。」「是了,四爷!」祥子想开了,既然又回到这里,一切就都交给刘家父女吧;他们爱怎麽调动他,都好,他认了命!「我说是不是?」虎姑娘拿着时候进来了,「还是祥子,别人都差点劲儿。」
刘四爷笑了。祥子把头低得更往下了些。
「来,祥子!」虎妞往外叫他,「给你钱,先去买扫帚,要竹子的,好扫雪。得赶紧扫,今天搭棚的就来。」走到她的屋里,她一边给祥子数钱,一边低声的说:「精神着点!讨老头子的喜欢!咱们的事有盼望!」
祥子没言语,也没生气。他好像是死了心,什麽也不想,给它个混一天是一天。有吃就吃,有喝就喝,有活儿就作,手脚不闲着,几转就是一天,自己顶好学拉磨的驴,一问三不知,只会拉着磨走。
他可也觉出来,自己无论如何也不会很高兴。虽然不肯思索,不肯说话,不肯发脾气,但是心中老堵一块什麽,在工作的时候暂时忘掉,只要有会儿闲工夫,他就觉出来这块东西──绵软,可是老那麽大;没有什麽一定的味道,可是噎得慌,像块海绵似的。心中堵着这块东西,他强打精神去作事,为是把自己累得动也不能动,好去闷睡。把夜里的事交给梦,白天的事交给手脚,他彷佛是个能干活的死人。他扫雪,他买东西,他去定煤气灯,他刷车,他搬桌椅,他吃刘四爷的犒劳饭,他睡觉,他什麽也不知道,口里没话,心里没思想,只隐隐的觉到那块海绵似的东西!
地上的雪扫净,房上的雪渐渐化完,棚匠「喊高儿」上了房,支起棚架子。讲好的是可着院子的暖棚,三面挂檐,三面栏杆,三面玻璃窗户。棚里有玻璃隔扇,挂面屏,见木头就包红布。正门旁门一律挂彩子,厨房搭在后院。刘四爷,因为庆九,要热热闹闹的办回事,所以第一要搭个体面的棚。天短,棚匠只扎好了棚身,上了栏杆和布,棚里的花活和门上的彩子,得到第二天早晨来挂。刘四爷为这个和棚匠大发脾气,气得脸上飞红。因为这个,他派祥子去催煤气灯,厨子,千万不要误事。其实这两件绝不会误下,可是老头子不放心。祥子为这个刚跑回来,刘四爷又教他去给借麻将牌,借三四副,到日子非痛痛快快的赌一下不可。借来牌,又被派走去借留声机,作寿总得有些响声儿。祥子的腿没停住一会儿,一直跑到夜里十一点。拉惯了车,空着手儿走比跑还累得慌;末一趟回来,他,连他,也有点抬不起脚来了。「好小子!你成!我要有你这麽个儿子,少教我活几岁也是好的!歇着去吧,明天还有事呢!」
虎妞在一旁,向祥子挤了挤眼。
第二天早上,棚匠来找补活。彩屏悬上,画的是「三国」里的战景,三战吕布,长板坡,火烧连营等等,大花脸二花脸都骑马持着刀枪。刘老头子仰着头看了一遍,觉得很满意。紧跟着家伙舖来卸家伙:棚里放八个座儿,围裙椅垫凳套全是大红绣花的。一份寿堂,放在堂屋,香炉蜡扦都是景泰蓝的,桌前放了四块红毡子。刘老头子马上教祥子去请一堂苹果,虎妞背地里掖给他两块钱,教他去叫寿桃寿面,寿桃上要一份儿八仙人,作为是祥子送的。苹果买到,马上摆好;待了不大会儿,寿桃寿面也来到,放在苹果后面,大寿桃点着红嘴,插着八仙人,非常大气。
「祥子送的,看他多麽有心眼!」虎妞堵着爸爸的耳根子吹嘘,刘四爷对祥子笑了笑。
寿堂正中还短着个大寿字,照例是由朋友们赠送,不必自己预备。现在还没有人送来,刘四爷性急,又要发脾气:「谁家的红白事,我都跑到前面,到我的事情上了,给我个乾撂台,X他妈妈的!」
「明天二十六,才落座儿,忙什麽呀?」虎妞喊着劝慰。「我愿意一下子全摆上;这麽零零碎碎的看着揪心!我说祥子,水月灯今天就得安好,要是过四点还不来,我剐了他们!」
「祥子,你再去催!」虎妞故意倚重他,总在爸的面前喊祥子作事。祥子一声不出,把话听明白就走。
「也不是我说,老爷子,」她撇着点嘴说,「要是有儿子,不像我就得像祥子!可惜我错投了胎。那可也无法。其实有祥子这麽个乾儿子也不坏!看他,一天连个屁也不放,可把事都作了!」
刘四爷没答碴儿,想了想:「话匣子呢?唱唱!」
不知道由哪里借来的破留声机,每一个声音都像踩了猫尾巴那麽叫得钻心!刘四爷倒不在乎,只要有点声响就好。
到下午,一切都齐备了,只等次日厨子来落座儿。刘四爷各处巡视了一番,处处花红柳绿,自己点了点头。当晚,他去请了天顺煤舖的先生给管账,先生姓冯,山西人,管账最仔细。冯先生马上过来看了看,叫祥子去买两份红账本,和一张顺红笺。把红笺裁开,他写了些寿字,贴在各处。刘四爷觉得冯先生真是心细,当时要再约两手,和冯先生打几圈麻将。冯先生晓得刘四爷的厉害,没敢接碴儿。牌没打成,刘四爷挂了点气,找来几个车夫,「开宝,你们有胆子没有?」
大家都愿意来,可是没胆子和刘四爷来,谁不知道他从前开过宝局!
「你们这群玩艺,怎麽活着来的!」四爷发了脾气。「我在你们这麽大岁数的时候,兜里没一个小钱也敢干,输了再说;来!」
「来铜子儿的?」一个车夫试着步儿问。
「留着你那铜子吧,刘四不哄孩子玩!」老头子一口吞了一杯茶,摸了摸秃脑袋。「算了,请我来也不来了!我说,你们去告诉大伙儿:明天落座儿,晚半天就有亲友来,四点以前都收车,不能出来进去的拉着车乱挤!明天的车份儿不要了,四点收车。白教你们拉一天车,都心里给我多念道点吉祥话儿,别没良心!后天正日子,谁也不准拉车。早八点半,先给你们摆,六大碗,俩七寸,四个便碟,一个锅子;对得起你们!都穿上大褂,谁短撅撅的进来把谁踢出去!吃完,都给我滚,我好招待亲友。亲友们吃三个海碗,六个冷荤,六个炒菜,四大碗,一个锅子。我先交待明白了,别看着眼馋。亲友是亲友;我不要你们什麽。有人心的给我出十大枚的礼,我不嫌少;一个子儿不拿,乾给我磕三个头,我也接着。就是得规规矩矩,明白了没有?晚上愿意还吃我,六点以后回来,剩多剩少全是你们的;早回来可不行!听明白了没有?」「明天有拉晚儿的,四爷,」一个中年的车夫问,「怎麽四点就收车呢?」
「拉晚的十一点以后再回来!反正就别在棚里有人的时候乱挤!你们拉车,刘四并不和你们同行,明白?」
大家都没的可说了,可是找不到个台阶走出去,立在那里又怪发僵;刘四爷的话使人人心中窝住一点气愤不平。虽然放一天车份是个便宜,可是谁肯白吃一顿,至少还不得出上四十铜子的礼;况且刘四的话是那麽难听,彷佛他办寿,他们就得老鼠似的都藏起去。再说,正日子二十七不准大家出车,正赶上年底有买卖的时候,刘四牺牲得起一天的收入,大家陪着「泡」一天可受不住呢!大家敢怒而不敢言的在那里立着,心中并没有给刘四爷念着吉祥话儿。
虎妞扯了祥子一下,祥子跟她走出来。
大家的怒气彷佛忽然找到了出路,都瞪着祥子的后影。这两天了,大家都觉得祥子是刘家的走狗,死命的巴结,任劳任怨的当碎催。祥子一点也不知道这个,帮助刘家作事,为是支走心中的烦恼;晚上没话和大家说,因为本来没话可说。他们不知道他的委屈,而以为他是巴结上了刘四爷,所以不屑于和他们交谈。虎妞的照应祥子,在大家心中特别的发着点酸味,想到目前的事,刘四爷不准他们在喜棚里来往,可是祥子一定可以吃一整天好的;同是拉车的,为什麽有三六九等呢?看,刘姑娘又把祥子叫出去!大家的眼跟着祥子,腿也想动,都搭讪着走出来。刘姑娘正和祥子在煤气灯底下说话呢,大家彼此点了点头。