世界末日谣言的夏日 (第1/4页)
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自从上次雪橇派对分别之后，我已经好几年没有见到杰森了。不过，我们还是一直保持联系。我从医学院毕业那一年，我们又在波克夏的一间夏日度假小屋碰面了。那里距离著名的音乐圣地坦格尔伍德大约20分钟的车程。
我一直都很忙。我念完了四年的大学，其间又在当地的私人诊所里当义工，然后参加了美国医学院的入学测验。在正式考试之前的好几年，我就已经开始准备了。我有不错的GPA，也照例请大学指导教授和另外一些德高望重的人士写了一大沓推荐函，再加上爱德华的慷慨解囊，于是，我终于获准进入纽约州立大学，在石溪分校的医学院又读了四年。那四年也念完了，结束了，已经成为历史。然而，我至少还要再当三年的住院医师才能够正式执业。
当完住院医师之后，我就会像大多数人一样，继续经营自己的人生，假装世界末日这回事从来没有公之于世。
如果世界末日倒数计时只剩下几天或几个小时，也许情况会很不一样。我们可以选择自己的表演主题，惊慌失措或是像圣徒一样等候上帝的宠召，然后掌握恰当的时机，眼睛盯着时钟，演完人类的历史。
然而，我们面对的状况并非转瞬即至的世界末日，而只是很像最后的灭绝，因为太阳系很快就会变成人类无法居住的环境。太空总署的太空探测拍摄到许多画面，画面中的太阳正逐渐膨胀。也许已经没有任何东西能够永远保护我们，阻止太阳毁灭人类……不过，目前还是有一层防护罩保护着我们，抵挡太阳。没有人知道它为什么要保护我们。即使有所谓的危机，那个危机也是难以捉摸的。大家看得到的只有星星的消失。这是证明人类面临危机的唯一证据。星星不见了，这是一个证据，但这证据也证明不了什么。
所以，人类面临灭绝的威胁时，要怎么过日子呢？这个问题就是我们这一代人的最佳写照。对杰森来说，那似乎是个很简单的问题。他身先士卒，自己跳进困境里，寻找答案。时间回旋很快就成为他生活的全部。而对我来说，那似乎也是个简单的问题。无论如何，我就是一直研究医学。我们活在一个危机随时会爆发的时代，在这样的气氛中，学医似乎可以说是比较明智的选择。然而，如果世界末日真的会来临，只是没那么快，那么，拯救生命会不会只是我一厢情愿的想象？如果最后大家都注定要死，救不救有什么差别呢？如果全人类都要灭绝了，又何必去救一条命呢？不过，医生当然不是真的在拯救生命，只是在延长生命。如果无法延长，我们可以给病人采取保守疗法，减轻病人的痛苦。那可能是所有的医疗技术当中最有用的。
其实，从大学到医学院这漫漫长路虽然是一连串漫长、严峻的酷刑，但却能够引开你的心思，让你跳脱外界芸芸众生的烦恼。
所以，我应付得了，杰森也应付得了。可是，大多数人的日子就难过了。黛安也不例外。
杰森打电话来的时候，我正在石溪打包行李，把那间租来的一居室小公寓清理干净。
中午刚过，天上那个以假乱真的太阳幻象正散放着耀眼的光芒。行李都已经装上我那辆韩国现代轿车，随时可以开上路回家。我打算在家里陪妈妈几个星期，然后花一两个星期的时间，优哉游哉地慢慢横越美国。我即将前往西雅图的港景医疗中心，开始担任住院实习医师。这是我最后的空闲时间了。我打算利用这空当好好看看这世界，至少，看看东岸的缅因州和西岸的华盛顿州中间这一段。不过，杰森似乎有别的打算。如果没让他畅所欲言，他是不会那么轻易就放过我，让我随便打声招呼就说再见的。
他说：“泰勒，这个机会太好了，绝对不能放过。爱德华在伯克郡租了一间夏日度假小屋。”
“是吗？他可舒服了。”
“可惜他享受不到了。上星期他到密歇根去巡视一间铝挤压工厂，不小心从装柜月台上摔下来，屁股摔裂了。”
“那太不幸了。”
“还好不严重。他现在慢慢康复了，可还得拿一阵子拐杖，而且，他还不想回缅因州去，因为这样，他就可以轻松一下，喝喝‘复方羟可酮’强力止痛药度日。至于卡萝嘛，她从一开始就对度假小屋这玩意儿不怎么热衷。”这并不意外。卡萝已经成为一个职业酒鬼了。除了喝更多酒，我实在想象不出来，她和爱德华·罗顿到了伯克郡之后还能做什么。小杰又继续说：“所以，目前情况是这样的，房子已经租了，不能违约，所以那间度假小屋三个月不会有人住。所以我在想，既然你已经从医学院毕业了，也许我们可以到那里聚一聚，好歹也要待上几个星期。也许我们可以叫黛安一起来。我们可以听听音乐会，到森林里散散步，就像从前一样。我已经在路上了。你觉得怎么样，泰勒？”
我本来想谢谢他的好意。可是我想到了黛安。我想到过去这几年，只有到了某些特定的节日，我们才会写写信、通通电话。我想到我们之间那些堆积如山的、悬而未决的问题。我知道最明智的决定就是婉转推辞。可惜太迟了，我的嘴巴已经背叛我了。
于是，我在长岛多待了一晚。然后，我把最后一些尘世的私人家当都塞进车子的后备厢，然后沿着州北大道开上长岛高速公路。
路上没什么车，天气好得离谱。已经是下午了，天空蓝得不像话，气温很暖和、很舒服。我愿意把明天卖给出价最高的人，然后永远生活在7月2日。我感觉到一种傻傻的、浑身舒畅的快乐。很久很久以前，我也曾经有过那样的快乐。
然后我打开收音机。
我出生得够早，还记得“广播电台”的年代。那个年代，电台都有发射台和天线塔。那个年代，收音机曾经像洪水一样袭卷大城小镇，后来又像退潮一样逐渐沉寂。很多电台现在都还在，可惜我车上的传统模拟收音机已经坏了一个星期了，保修期也过了。现在，车上只剩下数字频道可以听(这些节目还是通过爱德华的高空浮空器转播的，可能得动用一个或好几个浮空器)。通常我都是听下载好的20世纪爵士乐。我翻遍了爸爸收藏的CD，不知不觉开始爱听爵士乐了。我喜欢安慰自己说，这才是我爸留给我的真正资产。艾灵顿公爵、比莉·哈乐黛、迈尔斯·戴维斯，这些音乐即使在我爸爸马库斯·杜普雷年轻的时代，都已经称得上是古董了。它们像家族秘密一样，悄悄流传下来。此刻，我想听的是艾灵顿公爵的名曲《哈莱姆通风井》。可惜，我出发上路前，帮我保养车的那个家伙把我设定的频道洗掉了，自作聪明地帮我设定了一个新闻频道。他大概认为我不该错过那个频道。于是，我被迫听了一堆自然灾害的消息、一些大人物的八卦丑闻。节目里甚至还有人在讨论时间回旋。
那个时候，我们已经开始用“时间回旋”这个名称了。
只不过，全世界的人绝大多数都不相信这个东西。
这一点从民意调查上就可以很清楚地看出。杰森把真相告诉我和黛安的那天晚上，太空总署就已经发布了轨道探测所得的资料。欧洲那边也争先恐后地发射了一堆探测艇，证实了美国人的结论。然而，即使时间回旋的真相已经公布八年了，仍然只有欧洲和北美洲极少数的人将它当回事，认为时间回旋会“威胁到他们和家人的生命、财产安全”。在亚洲、非洲和中东大部分地区，大多数人坚决认定整件事都是美国人的阴谋或是意外事件。可能是美国人想搞什么星战计划防御系统，不小心搞砸了。
有一次我问杰森，为什么大家都不相信。他说：“想想看，我们在强迫他们相信什么。那群人几乎是整个地球的人口，他们的天文学知识几乎还停留在牛顿之前的时代。如果你生活中唯一能做的事就是想办法找到足够的食物，喂饱自己和家人，那么，你对月亮和星星还需要懂那么多吗？如果要让那些人听懂什么叫作时间回旋，你恐怕要从开天辟地开始讲起。你必须先告诉他们，地球已经存在几十亿年了。光是十亿年这个数字就够他们伤脑筋了，搞不好他们还是第一次听到。光是这些知识就够他们消化半天了，特别是，如果你受教育的地方是伊斯兰教的神权国家、泛灵论的村落或是美国南方圣经地带的公立学校，那就更有的消化了。接下来，你还要告诉他们，地球不是永远不变的。很久以前，曾经有一个时代比人类的历史更漫长。那个时代，海洋是一团热腾腾的蒸气，空气是有毒的。你还要告诉他们，生物是自然生成的，在偶然的机遇中演化了三十亿年，然后才演化成了最原始的人类。然后，你还要教他们认识太阳。太阳也不是永恒不变的。一开始，太阳是气体和灰尘凝聚而成的一团云状物。从现在算起，再过几十亿年，有那么一天，太阳会膨胀变大，吞没地球。最后，太阳外层会爆炸，核心会坍缩成一小块超密物质。你看，这像不像《你必须知道的101个天文知识》？你读过一堆科幻小说，所以你懂这些知识，那几乎是你的第二天性了。可是对大多数人来说，那是一个全新的世界观，甚至可能会冒犯到某些人的核心信仰。所以，你必须让他们慢慢消化知识，然后再告诉他们真正的危机。时间本身是流动的，无法预测。虽然我们刚刚已经学到了地球和太阳的新知识，不过，我们的世界看起来却还是那么正常。然而，这个看似正常的世界最近被锁在某种宇宙冷藏柜里。为什么要这样对待我们？我们还无法确定。我们认为，那是某种未知的智慧生物刻意造成的。他们的力量如此强大，如此遥不可及，也许我们可以称之为神。如果我们对神发脾气，神可能会撤掉他们的保护。过不了多久，高山会溶化，海洋会沸腾。不过，你可以不要采信我们的说辞，也不要相信你眼前看到的景象，不要去看夕阳依然西下，也不要管冬天的山头还是一样飘着雪。我们有证据，我们有计算，有合乎逻辑的推论，有仪器拍摄到的照片为证。这是最高标准的呈庭证供。”杰森笑了一下，有点揶揄，有点悲伤：“奇怪，怎么陪审团都不相信？”
然而，不只是无知的人不相信。收音机里，我听到一个保险公司的总裁在抱怨说：“所谓的时间回旋已经闹得沸沸扬扬，没完没了，却没听到有谁在批判。”他说，这已经造成了经济上的冲击。他说，大家已经开始当真了。这对保险业务影响很大。大家开始变得鲁莽、冲动，不顾后果。时间回旋导致道德沦丧、犯罪猖獗、挥霍无度。更糟糕的是，财务精算系统彻底瘫痪了。他说：“如果世界没有在三四十年内毁灭，我们可能会面临一场浩劫。”
一大片云从西边翻腾而来。一个小时后便浓云密布，彻底掩盖了壮丽蔚蓝的天空，雨滴开始打在挡风玻璃上。我打开车灯。
收音机里的新闻从财务精算又延伸到别的话题。大家议论纷纷的是最近的另一则头条新闻。时间回旋的隔离层外面，有银色的飞行体在地球南北极上方几百公里的高空盘旋。巨大得像整个城市的飞行体并没有环绕轨道，而是在南北极上空定点盘旋。物体确实可以和地球自转的速度同步，环绕赤道上空的轨道，达到定点停留的效果。同步卫星就是运用这个原理。然而，根据基本物理的运动定律，没有任何物体能够在地球南北极上空的轨道上静止。可是，那些飞行体就这么活生生地在南北极上空盘旋。雷达探测到了这些飞行体，然后，一艘无人飞行器在定点飞行的任务中拍摄到了飞行体的照片。时间回旋又多了一层谜团。知识不足的大众同样无法理解这个谜团。这次包括我在内。我想和杰森谈谈这件事。我想，我是希望他能够帮我解释解释。
大雨倾盆而下，低沉的雷声从山那边传过来。我终于到了斯托克·布里奇镇外，停在爱德华·罗顿短期租赁的度假小屋前面。
那栋英国乡村风味的小屋有四个房间，墙面上涂着绿色的含砷保护涂料，四周环绕着几百公顷的保育林。小木屋在暮霭中闪烁着光辉，宛如一盏防风灯。杰森已经到了，他那辆白色的法拉利停在棚顶通道下，上头的棚架还滴着雨水。
他一定听到了我停车的声音，我还没敲门，他就打开了那扇大大的前门。“泰勒!”他叫我，咧开嘴笑了。
我进了屋子，把被雨水淋湿的手提箱放在走廊的瓷砖地板上。我说：“好久不见了。”
我们一直通过电子邮件保持联络，也会打电话。将近八年来，有几次过节时，我在大房子里看见过他，但都只是匆匆打了个照面。这是八年来我们第一次在同一个房间里。我猜，时光荏苒，我们两个人身上大概都留下了岁月的痕迹，有了微妙的变化。我几乎忘了他的模样曾经是多么令人敬畏。他一直都很高大，手脚灵活。现在，他也仍然如此，只不过似乎瘦了一些，但还不至于瘦到弱不禁风。他瘦得很均匀，看起来像一把倒立的扫帚。他的头发剪得很短、很平整，大概只有四分之一英寸长，看起来像是一片收割后的麦梗。尽管开的是法拉利，他对个人的衣着品位还是一样没什么概念。他穿着破烂的牛仔裤、宽松的针织套衫和打折的帆布鞋，套衫上全是毛球。
“你路上吃过了吗？”他问我。
“我很晚才吃中饭。”
“会饿吗？”
我不饿，但老实说，我想咖啡想得快疯了。医学院的生活让我染上了咖啡瘾。杰森说：“算你好运，我这里正好买了半公斤的危地马拉咖啡。”危地马拉人无视世界末日即将来临，还是努力种咖啡，“我来煮一壶。趁咖啡还在煮的时候，我先带你看看房子。”
我们在房子里慢慢绕了一圈。屋子里琐碎的装饰充满20世纪的风味，墙上漆着苹果绿和熟橘子的颜色。古董桌椅和黄铜床架是从车库拍卖会买来的二手货，看起来很结实。弯曲的玻璃窗上遮着蕾丝窗帘，雨水沿着玻璃流个不停。厨房和卧室里有现代化的设备、大电视、音响设备，也有联网。住在这样的房子里，连下雨天都会感觉很舒适。我们回到楼下后，杰森去倒了咖啡。我们坐到餐桌旁，急着想知道彼此多年来的状况。
小杰谈起工作时含糊其辞，可能他是故作谦虚，要不然就是有安全上的顾虑。时间回旋的真相公开后这八年来，他拿到了天文物理的博士学位，然后尽弃所学，到爱德华的近日点基金会去工作，担任了一个低阶的职位。也许这步棋下得还不错，因为爱德华已经是华克总统“精英委员会”的高阶成员。这个委员会负责处理全球危机与环境危机。小杰说，近日点基金会原本是一个航天智库，最近就要提升为官方的咨询机构，可以掌握实权，拟定政策了。
我问他：“那合法吗？”
“泰勒，你别天真了。爱德华早就和罗顿工业保持距离了。他辞掉了董事会的职务，股份交付给了保密委托。我们的律师说，他在法律上和罗顿工业毫无瓜葛。”
“那你在基金会里干什么？”
他笑了一下说：“我只要专心听前辈的吩咐，必要的时候很有礼貌地提出建议。跟我聊聊你们医学院吧。”
他问我，看到那么多人类的弱点和疾病，会不会觉得倒胃口。我跟他说了一个二年级解剖课上的故事。我和另外十几名同学一起解剖一具尸体。我们根据大小、颜色、机能和重量来分类内脏。那不是什么愉快的经历。唯一的安慰是学到了真理，唯一的好处是很实用。不过，那也是一个里程碑、一个过程。过了这一点，童年就彻底再见了。
“上帝啊!泰勒，咖啡够劲吗？要不要来点更烈的？”
“我不是说那有什么大不了的，最让我震惊的反而就是这一点：那真的没什么大不了，你可以轻松地转身离开，然后去看一场电影。”
“大房子的时代已经离我们很遥远了。”
“很遥远了。敬我们两个。”我举起杯子。
于是，我们两个开始追忆往事。原先谈话的紧张气氛消失了，我们讲起小时候。我发现我们陷入了一种模式。杰森会先讲到一个地方，例如地下室、购物中心、森林里的小溪。然后我会接着说一个故事。例如，那一次我们偷开酒柜；那一次，我们在时代坊药局看到莱斯中学的女生凯莉·温丝偷了一盒木马牌保险套；那年夏天，黛安坚持要念一段文章给我们听，仿佛她发现了什么人生的大道理，那是英国女作家克里斯蒂娜·罗塞蒂写的，听了简直会窒息。
