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马车行驶得飞快,虽然内里布置得极舒适,但仍挡不住颠簸带来的不适。沉重的朝服后冠压得我脖颈酸痛,却不能靠一靠,只能抓紧了座位期待这段时间能快快过去。
还好,因肃清街市一路无阻,不出半个时辰便到了劳劳亭。众臣见马车纷纷下拜,我只等车停稳后才掀开帘子,只见羲赫站在跪在面前朗声道:“臣恭迎娘娘凤驾。”
我强忍住不适朗声道:“众卿家平身。”
羲赫上前一步向我伸出手,目光低垂:“皇上即刻便到,还请娘娘下车。”
他的手掌柔韧温暖,在握住我的手时稍稍用力,似是感觉到我的手心冰凉,在我下车的一瞬他低声道:“娘娘要看顾好自己的身子啊。”
我笑一笑:“多谢王爷挂怀。”之后与他并肩走到队首,翘首望向前方。
“劳劳亭。”他似自语般用只有我二人才听得到的声音说道:“当初你送我,就是在这里。”
“是啊,这一晃,已经很多年了。”我只看向前方一马平川的大道,两侧垂柳依依,叶子却泛出枯黄来。
日头渐大,我有些头晕,只能强忍着盼望沈羲遥早点到。正不耐之际,只见旌旗十万自滚滚烟尘中行来,龙衔宝盖承朝日,佳气红尘暗天起。当先一人,白马金鞍,紫章金绶,意态满满,志卷长虹。明黄披风猎猎生风,金色腾龙栩栩如生,他带着漫天耀目的金光疾驰而来,如天神般俊逸的风姿令日月失色,我不由眯起眼睛,不让那夺目的身影刺痛眼睛。
忽觉眼前金星缭绕,腿上失力欲斜斜歪向一边,羲赫发现我的异样,忙伸手扶了一把,我调整好姿势站稳住。只这顷刻间,沈羲遥已近在眼前。
我上前一步率众人叩拜在地,山呼万岁。宽阔的青石板路被太阳晒得花白,我只有闭上眼,才不让一滴泪流出。
“吾皇万岁万岁万万岁!”
“平身。”沈羲遥的声音高高传来,多了些沧桑,又添了傲气,令人生出难以亲近之感。
我站起身,抬头迎上他的目光,报以灿烂一笑道:“臣妾恭祝皇上评定四海,凯旋归来!”
沈羲遥爽朗笑道:“治国平天下乃朕份内之事。皇后治理后宫、裕王监国,诸臣子为朕分忧,也都辛苦了!”
众人忙再拜不敢受,沈羲遥马鞭一挥:“回宫!”
我步上马车紧跟其后,心底却有隐隐不安,不知是不是因为方才沈羲遥目光中流露出的一点疏离。
宫门前,惠妃率众妃迎接圣驾,我从马车中看去,她妆扮雍容,举止大方,神态自然,一切井井有条,颇有几分国母之风。
沈羲遥并未多停留便带文武百官进入前廷,我与众妃回去后宫准备晚上的庆功宴会。
当晚,沈羲遥在前廷封赏此次有功之士,大宴群臣,我在后宫招待重臣家眷,许以夸赞。火树银花不夜天,歌声唱彻月儿圆,一派繁华胜景。待宴席散了,已是月上中天,张德海传话来,皇上醉了,在养心殿歇下了。我这才脱去华贵的礼服,看着一轮明月,孤枕难眠。
这个夜晚,于情于礼他都应该留宿坤宁宫,以显帝后恩爱和谐。可是,他没有。
之后三日,沈羲遥皆未踏足后宫,令众妃有些惶惶,无论谁打着什么旗号去养心殿皆被张德海拦了回来。我怕沈羲遥在战场上受了伤瞒着,便命蕙菊以出宫探亲的名义去问一问大哥。
这日傍晚蕙菊回来了,大哥的意思是裕王监国期间,有些并不紧急的事不敢擅专,因此都留着等沈羲遥定夺,如此便繁忙了些,想来过阵子就好了。但我总觉得并非如此简单,只觉得哪里不对却摸不着头绪,加上万寿节将至,各州府陆续贡上寿礼我需一一点检,另要安排当日宴席,便不再多想。
蕙菊回来时还带了几篓大闸蟹,据说是三哥命人从阳澄湖中捕捞出来,养在湖水中再快马加鞭运来的。我见这些螃蟹体大膘肥,青壳白肚,金爪黄毛,十肢矫健,此时正值金风送爽、菊花盛开之时,正是品蟹的好时节。
这样想着,便要小厨房次日烹制出来,命玉梅邀请宫中得宠的妃嫔次日到坤宁宫尝蟹。正好借此机会探一探沈羲遥。
次日便是尝蟹宴,清晨莳花局送来珍品菊花数十盆搁在廊下阶前,又在设宴的小花园中搭起花架子。午膳前受邀的妃嫔便已聚齐,一面赏菊一面谈笑,一派和睦。
我站在西侧殿窗前看着她们,因是小聚无须隆重,故妃嫔们的打扮都十分清简。惠妃一袭秋香色金丝菊花石榴裙,一个身着天青刺绣五彩碎花的年轻女子站在她面前低声说着什么,惠妃只一脸淡而疏离的笑意,却不开口。皓月独自站在花架前,间或瞄一眼惠妃,眉宇间有淡淡担忧之色。
蕙菊在我身后轻声道:“惠妃身边的是陈常在。”
我点点头,只见怡妃一身素淡的水色凌波裙走进花园中,走得近了,才看得到裙上淡雅的青花凹纹,十分清简朴素。
我对蕙菊道:“去看看小厨房那边,挑几只好的你亲自去一趟,送给皇上。”
之后换了一身霞紫色银丝碎梨花绡纱荷叶裙,横挽一支菊花金珠长簪,这才走了出去。
和风舒畅,金菊飘香,因是小宴便免去诸多规矩,与众人坐在桌前,一面饮酒一面先品小菜等待,再谈些典故趣事,气氛倒也和乐。
正与惠妃聊着近来皇子的情况,只听一个爽朗的声音含了笑意道:“皇后有好蟹,朕来讨两只。”
众妃先一惊,之后不约而同露出甜美笑容跪迎沈羲遥御驾。
他从月亮门走进来,一身酱紫色金线菊纹常服,头戴赤金盘龙冠,笑容堪比秋阳。他直直向我走来,扶住我欲下拜的身子,携我在首座坐好,这才对下面妃嫔道:“平身吧。”
他的手微凉,连带着眼底一点冷意,好似秋阳下的瑟瑟秋风,那点暖只是浮在面上的,深一点,便是冰冷。
我为他斟酒,笑道:“臣妾命蕙菊送大闸蟹过去,也不知到了没。”
沈羲遥端起酒杯,语气温和道:“朕就是看了那蟹才决定过来的。正好裕王和几个大臣也在,就赐给他们了。”他说着又对众妃道:“朕自回銮便忙于政务,今日终于得闲,借皇后的美酒好蟹,谢你们勤俭为国。”之后一饮而尽。
众妃谢恩后纷纷就座,宫女端上蒸好的大闸蟹与菜品,一时间鲜香四溢,令人食指大动。
只是我看着这蟹,不由就想起当日在繁逝里,皓月拿来的那几只肥美的大闸蟹来,以及⋯⋯我的目光一扫,落在皓月桌上,她身边的宫女正掰开蟹壳放在银盘中,皓月小勺正要吃那蟹黄,只见陈常在一面将手中蟹脚放下,一面笑道:“月贵人,皇后娘娘的大闸蟹可是上品,你这样吃,可就白白浪费了。”
她声音娇如黄莺出谷,又带了甜甜笑容,仿佛亲密友人间善意的提醒,却令皓月面色潮红,难堪起来。她悄悄朝惠妃投去求助似的一眼,惠妃只摇着手中纨扇,并不看她,而是含笑望着陈常在,目光中似有赞许。
陈常在自然注意到,于是更加卖弄起来,“螃蟹冷了就有腥气,要趁热先吃蟹脚,再吃蟹螯,最后再吃蟹壳里的肉和黄,月贵人先吃蟹黄,等下蟹脚冷了,反而不好吃了呢。”
皓月尴尬笑道:“多谢常在提醒。我久居京中,倒不擅长吃这个。”
陈常在得意一笑,示范般地拿起蟹剪从后到前将蟹腿剪下,又用蟹针将腿肉顶出放在碗里,对身后的宫女道:“看见了吧,要这样弄的。笨手笨脚的,糟蹋了好东西。”她声音虽轻,但底下众人却听得清清楚楚,不仅皓月,连众人脸上都挂不住了。我见皓月一张脸涨的通红,手上拿着掰成两截的蟹脚吃也不是,不吃也不是,十分狼狈。
沈羲遥似未听见,只笑道:“这样吃蟹不失风雅,不错。”
如此,陈常在更加得意,而皓月则显得无地自容了。
怡妃见皓月窘迫,心下不忍,望一望我又看一看惠妃,我只品着翡翠缠金丝菊花酒杯里上等的菊花酒,惠妃与身边一位昭容闲谈。
怡妃举起酒杯抿一口,朝我笑道:“皇后娘娘这儿的酒到底甘醇,今日怕是臣妾要多讨几杯呢。”