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二月的一天早晨，天气寒冷。我早晨起床后，站在窗前观望街景。前几天下了大雪，今天虽然天气晴朗，地面上还是铺着一层很厚的积雪，街道已经被打扫过，可看上去仍然很滑，路上行人也非常稀少。
忽然，我看到一个可笑的场面，一个五十岁左右的男人正在街面上奔跑。他穿着奢华时髦，身材魁梧，仪表堂堂，衣着剪裁也相当考究。真是奇怪，这样一个衣冠楚楚的绅士竟然在大街上做出如此令人瞠目结舌的动作：他拼命奔跑，偶尔还夹杂着小小的蹦跳，双手痉挛般上下挥动，脸色显得特别难看。于是，他那端庄尊严的衣着和滑稽的行为形成了鲜明的对比。
“嘿，福尔摩斯，你快来看啊，有个疯子正朝这边跑来呢。”
福尔摩斯懒洋洋地站起身，朝窗外看了一眼，说：“喔，他正在查看门牌号码呢。”
“是吗？不知道他到底怎么了，激动成这样，真是可怜。”
“我相信他是到我们这里来的。”福尔摩斯一反刚才萎靡不振的神态，搓着手，一副看到猎物跃跃欲试的表情。
果然，刚过一会儿，门铃就被拉得响彻整座房屋。片刻之后，那人已经站在我们房间里了。他气喘吁吁，两眼充满忧愁和失望，一时之间，他还说不出话来，只是颤动着身子，抓着头发，坐在椅子上摇晃。突然，他猛地跳起来，把头向墙壁用力撞去，我和福尔摩斯赶紧拉住了他。
福尔摩斯将他按到一张安乐椅上坐下，轻轻拍着他的手，用轻松宽慰的语调和他聊了起来。
“我相信，你到我这儿来是希望我能帮你一些事情，”他说，“现在，你跑累了，休息一会儿吧。等你喘过气来，我会帮你分析任何问题的。相信我！”
那人终于稳定下来情绪，用手帕擦了擦前额，有些窘迫地说：“你们一定以为我疯了吧？”
“我看你准是遇到了十分麻烦的事情。”福尔摩斯说。
“哦，天晓得，我遇到了什么麻烦！事情不止和我个人有关，如果得不到解决，这件可怕的事情连我国最尊贵的人都有可能受到牵连啊。”他用颤抖的声音回答着，又开始发疯般叹息。
“先生，请镇静一下，”福尔摩斯说，“现在告诉我们你的身份，还有究竟出了什么问题。”
“我的名字，”客人喘息了一下说，“也许你们是熟悉的，我是针线街霍尔德-史蒂文森银行的霍尔德。”
唔，这的确是一个显赫的名字。霍尔德是伦敦城里第二家最大私人银行的主要合伙人。看来这次的案件非常不同寻常，否则堂堂一个伦敦第一流的公民怎么会沦落到当街狂奔的可怜境地呢？
“我太心急了，所以，当我听警厅的巡官建议我来找你时，立刻就赶来了。”霍尔德平稳了一下气息说，“因为马车在雪地上行驶太缓慢，我又迫不及待地想得到支援，所以我只能拼命跑了过来。”
“到底出了什么事情？”福尔摩斯问。
“你们知道，银行常常要为自己的资金找到有利的投资。所以，我们经常在绝对可靠的担保下，以贷款的方式将钱放贷出去。近年来，许多名门贵族用他们珍藏的宝物做抵押，向我们借贷款额。昨天就发生了这样一件抵押物品借贷的事情。”霍尔德说。
昨天上午，一个在英国最崇高最尊贵的人来找他，开口说：“我听说你们经常办理贷款业务。”
“是的，只要抵押品值钱，都可以办理这种业务的。”霍尔德回答说。
“我目前非常需要五万英镑周转，当然我可以随便从朋友那里借到这笔钱，但是，我不想随便接受别人的恩惠，宁愿自己来解决这件事情。”那人说着，拿出一只黑色的方盒子，取出一件华丽珍贵的珍宝，那是帝国最贵重的公产——绿玉皇冠。
皇冠上有三十九块绿宝玉，镂金雕花，光彩夺目。霍尔德一下看傻了眼。他结结巴巴地说：“您，您要贷款多长时间？”
“四天。四天就足够了。”那人说，“下周一我会收回一大笔款项，完全可以归还这笔贷款。利息随便你提，只是我当紧用这笔钱。”
霍尔德终于稳住了心神，他按照银行的手续给那个人办理了贷款。临走前，那个人叮嘱说：“霍尔德先生，我充分相信你才会把皇冠交给你保存，希望你不要让它丢失或者受到任何损坏，否则就会成为一起众目睽睽的大丑闻。放心，周一上午我一定会来取走的。”
“好的，我一定妥善保管。”霍尔德承诺说。
然而，那人离开后，霍尔德捧着这个万分贵重的宝物，一下傻了眼。他有些后悔接了这样一个巨大的责任，但是事实已经来不及做任何变通了，他只好把宝物暂时锁在他的私人保险箱里。可是，晚上他是绝对不敢把这个宝物留在银行的保险箱里的，因为这个保险箱曾经被人撬过，所以，他想来想去，决定在往后几天里，他来来去去都随身带着这只盒子，和它寸步不离。
霍尔德的家庭成员非常简单，他是个鳏夫，只有一个名叫阿瑟的独生子。家里有六个仆人。马夫和听差是睡在房子外面的，房子里的四个女仆，其中三个已跟随他多年，绝对可靠。只有一个名叫露茜·帕尔的侍女，才刚来几个月，她非常漂亮，招引了周围许多爱慕者。不过，她的人品还是值得称赞的。
他家里还有一个重要成员，那就是他的侄女玛丽。玛丽自幼是个孤儿，霍尔德收养了她，把她看作亲生女儿一样抚养。她美丽可爱，文雅恬静，很会管理和操持家务。霍尔德和儿子都很依赖她，尤其是阿瑟，非常爱玛丽，他曾两次向她求婚，但都被她拒绝了。
说起他的儿子阿瑟，令他万分痛心。他是个放荡而又任性的孩子，举止风流潇洒，经常和一批挥霍成性的富家子弟玩耍，年纪轻轻已经是一家贵族俱乐部的会员。他常常在牌桌上下大赌注，在赛马场上乱花钱。霍尔德对他很不满，努力管束他。可是，每次阿瑟试图和他那帮害人的朋友断绝关系，都会被他一个名叫乔治·伯恩韦尔爵士的好朋友拉回去。乔治爵士是一个玩世不恭的人，但他风度翩翩，很容易迷惑周围的人。
收到宝物的那天晚上，霍尔德忍不住把这件事的经过讲给阿瑟和玛丽听，还告诉他们那件贵重的宝物就锁在他起居室的大柜橱里。玛丽和阿瑟听了都很感兴趣，嚷嚷着要见识见识这顶著名的皇冠。为安全着想，霍尔德拒绝了他们的要求。
“嘿，爸爸，那个大柜橱并不安全。”阿瑟耸耸肩说。
“胡说，怎么可能不安全。”霍尔德训斥说。
“真的不保险，随便什么旧钥匙都能打开，我小时候就用厨房食品橱的钥匙打开过。”阿瑟说。
霍尔德狠狠瞪了儿子一眼，没有理他。
晚饭后，阿瑟来到霍尔德的房间，垂着眼皮说：“爸爸，我需要二百英镑。真的非常需要。”
“不行，我已经太纵容你了。这个月你已经第三次要钱。”霍尔德严厉地说。
“求求你，爸爸，”阿瑟喊，“如果没有这笔钱，我就没脸再进那家俱乐部了。”
“那可太好了。”霍尔德说。
“如果您不给我钱，我只能去试试别的法子。”阿瑟嚷嚷说，“我总不能这么丢脸地离开俱乐部吧。”
“那是你的事。”霍尔德说完，不再理他。阿瑟也只好离开了父亲的卧室。
临睡前，霍尔德再次打开大柜橱，查看宝物是否安然无事，然后他又到各个房子巡视了一圈。平常这个工作是玛丽做的。但霍尔德当晚心神不宁，要亲自巡视一遍才肯放心。当他下楼的时候，看到玛丽正站在大厅的窗户边。她看到霍尔德走过来，急忙把窗户关上并插上了插销。她神情有些慌张地告诉霍尔德：“叔叔，我看到侍女露茜刚从后门进来，可能是到边门去会情人去了。”
霍尔德说：“哦，告诉她以后要注意安全问题，各处的房门、窗子都关好了吗？”
“是的，叔叔。”
