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这次探险在福尔摩斯所进行的侦探案件中的确是十分惊险的一次,福尔摩斯差点被泥沼吞没,和他热爱的侦探事业永别,幸亏我们在旁边及时拉住了他。后来,很长一段时间我们还对这件事情后怕不已。
那时,我还和福尔摩斯一起在贝克街住着。有一天,我的一位同行,一位和蔼的乡村医生匆匆忙忙来找福尔摩斯,急切地说:“福尔摩斯先生,我遇到一件非常紧急、非常严肃、但又令人觉得不可思议的事情,恳请您的帮助。”
这名德文郡的乡村医生叫杰姆士·摩梯莫,他是一个非常善良的年轻人,瘦瘦高高的个子,衣着朴素,具有贵族般慈祥的风度。
“说说看。”福尔摩斯听了立刻来了精神。
“我带来一份手稿。”摩梯莫医生说。
“我看到了,它从你的口袋里露出了大约两英寸,”福尔摩斯随便瞄了一眼说,“那是一份18世纪初期的手稿。”
“您怎么知道的?”摩梯莫医生惊叫。
“如果一个专家估计不出一份文件的时期,那可真是一个蹩脚的专家了。”福尔摩斯吐一口烟圈,耸了耸肩。
“的确,它是1742年的,巴斯克维尔家族的祖传家书。”摩梯莫医生说着,把那封家书递给福尔摩斯。
那是一张褪色的黄纸,顶上写着“巴斯克维尔庄园”,最下面有一个潦草的数字“1742”。
“瞧,”福尔摩斯指着给我看,“这里长S和短S的换用,就是让我确定年代的几个依据之一。”
这封家书是摩梯莫医生的病人查尔兹·巴斯克维尔爵士交给他>的。爵士是他的病人,也是他的朋友。
查尔兹·巴斯克维尔爵士是德文郡一位非常有名气的富翁,他心地善良,为人慷慨、大方,经常帮助一些贫困的弱者,在当地被村民们称作大慈善家。可是,就在三个月前,这位慈善家不幸去世了,而他的死亡事件非常离奇。
“是的,非常离奇!”摩梯莫医生重复着这句话,目光有些惊恐,身体也微微颤抖。福尔摩斯细心地给他倒了一杯白兰地,医生喝了一大口,精神好了许多。他指着那封家书说:“我认为老爵士的死和这封家书有莫大关系,所以,我把它带来给您看。”
这封家书是查尔兹·巴斯克维尔爵士的一位祖先,修果·巴斯克维尔的直系后代写的。提起这位修果,在他们巴斯克维尔家族十分有名,因为他是整个噩梦的起源,也是引出那只复仇猎狗的人。
修果生活在大叛乱时期,他天性残忍,特别贪婪、无耻。忽然有那么一天,这个恶棍看上了附近一家农户的女儿,扬言要把这个女孩娶回家!女孩的家人都知道修果是个标准的恶棍,坚决不同意把女孩嫁给他。这下惹怒了这个恶魔,他趁女孩的父亲和哥哥都不在家的时候,和一些不三不四的朋友把女孩抢了回来!
这些坏蛋们回来后,得意扬扬地疯狂喝酒来庆贺。他们猖狂的喊声很高,可怜的女孩听到后非常害怕。后来,被吓坏的她竟然做出了惊人的举动,她悄悄从窗子爬出来,沿着墙上的藤蔓逃跑了!
修果和他的朋友们一直在疯狂地喝酒,他喝得东倒西歪,提着酒上楼来找女孩。可是,那女孩竟然不见了!到手的猎物还能够逃跑!这对修果是极大的讽刺,他立刻狂怒了,跳到大厅里的餐桌上大呼小叫。
一个特别凶恶、卑鄙的家伙提议用猎狗去追。这让修果清醒过来,立刻高呼着让人把所有的猎狗都放出来,然后把姑娘的头巾丢给它们。那些猎狗嗅了之后,一窝蜂地跑了出去。修果也跳上他的黑马,狂奔而去。那些狐朋狗友们大约十三个人,也都醉醺醺的,各自骑马跟了上来。
那天的月光很好,他们在月光中喊叫着,追逐着。修果的马快,早已不见了踪影。他们顺着马蹄印追赶。路上,他们碰到一个放牧的人,追问他修果的去向。
牧人结结巴巴地说:“我看到女孩跑进沼泽地去了,修果老爷也骑着他的黑马追了过去。不过,”他咽了口唾沫,惊恐地说,“我还看到一只很大的魔鬼似的大猎狗,一声不响地跟在修果老爷的后面。”
“胡说八道!”醉鬼们甩给放牧人几鞭,打马继续向前追。
不一会儿,他们听到急促的马蹄声,修果的黑马口里吐着白沫跑了过去,奇怪的是马鞍上并没有人。“哈哈,他一定是抓到美人了!”醉鬼们笑着喊叫着,继续向前走。
很快,他们看到了那群猎狗,奇怪,这些平日凶狠的家伙们竟然正挤在一起哀鸣。肯定是出事了!他们中一些人有些害怕了,不愿再向前走,不过还是有三个人,也许是醉得太厉害了,也许是太坏了,仍然骂骂咧咧地催马向前,要去看个究竟。
穿过山沟,来到一片宽阔的平地。当时,月光特别亮,他们清晰地看到那个可怜的少女躺在地上,旁边就躺着修果的尸体。这些本已够他们吃惊了,但最让他们惊恐的是:修果的尸体旁边有一只极大的、黑色的东西,正在撕咬他的喉咙!
那东西黑漆漆一团,像一只庞大的猎狗。他们呆呆地站在了那里,没有任何反应,当然也许是吓呆了。突然,那只猎狗转过头来,眼睛在月光下闪闪发光,雪白的牙齿,鲜红的舌头,流着口水的大嘴!啊!三个家伙惊恐地大叫一声,拨马就跑。当天晚上,其中一个吓死了,另外两个也成了精神失常。
这就是那只猎狗的传说。据说,从那时起,那只可怕的猎狗就一直追逐他们家族的人。这个家族的近几代人全部神秘地悲惨死去,他们的遭遇把这个传说笼罩得更加恐怖。因而,这本家书的书写者严重警告他的子孙:千万不要在黑夜去那片沼泽地。
我和福尔摩斯听完后都有点不以为然,不认为这封家书和那位老爵士的死真的有什么关系。
摩梯莫医生尴尬地笑了一下,说:“先生们,我也知道我说的根本说服不了你们,但是老爵士的死的确和猎狗有关。他在死亡前一段时间精神极为紧张,因为他认为家族传说的那只猎狗要来报复他了。而且,他不止一次问我有没有在夜晚看到过什么奇怪的东西,或者听到过类似猎狗的叫声。”
三星期前的一天,摩梯莫医生去看望老爵士。碰巧爵士就站在前厅,医生下马车向他打招呼,可爵士却好像没有看到他一样,眼睛只管直直地盯向他的身后。医生猛地回过身,模模糊糊看到一个像牛犊一样大小、黑色的东西跑了过去。
老爵士看上去惊慌得要命,摩梯莫医生不得不一直陪着他熬了整整一晚。就是在那天晚上,老爵士让他看了这封家书,并托他代为保存。摩梯莫医生知道老爵士心脏不好,现在神经如此紧张更会对他的身体不利,就建议他到伦敦住上一段时间,调节调节心情。他们共同的朋友,生物学家斯台普吞先生听说后,也同意医生的这个建议。
老爵士考虑了一下,决定尽快去伦敦。可没有想到,就在他收拾好东西,准备走的前一天晚上,灾难发生了!老爵士神秘地死在他家通向沼泽地的那条路上,在此以前,晚上他是从来不靠近那条路的。老爵士的管家第一个发现了他的尸体,立刻报了警。
摩梯莫医生在第一时间内赶到现场,发现老爵士趴在地上,两臂长伸,手指深深插在泥土里,面部肌肉紧缩在一起。警察们并没有查出什么,因为附近并没有什么痕迹,据他们说只有一些踮着足尖的脚印而已。
说到这里,摩梯莫医生忽然靠近我们,害怕人听到似的,悄声说:“我相信真的有猎狗存在,因为我在爵士的尸体旁发现许多极大的猎狗爪印!”
我和福尔摩斯都被这消息惊得愣住了,福尔摩斯咬了一会儿烟斗,问:“你真的看到那些爪印了吗?”
“真的,清楚得就像我现在看到你们一样。”
“那些警察们没有看到吗?”
“那些爪印距尸体约有二十码,如果不是我知道这个传说的话,也不会留意的。”
“会不会是看羊狗的?”
“不,不,它们大极了,绝对不是看羊狗的爪印。”
“那天晚上天气如何?”
“又潮又冷,不过并没有下雨。”
“那么,既然查尔兹爵士对那封家书很在意,而且相信那猎狗的存在,为什么他会晚上独自一个人出去,而且在那个让他害怕的沼泽地停留呢?”