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出了李家村, 燕红没急着往镇上走,先奔着岩脚村去。
所谓马队,指的是在黔、蜀、滇三地行商的驮马队;为防虫蛇猛兽、强盗山贼, 驮马队往往几十人结伙,以驴子骡马载货穿行十万大山,速度并不快,只要能找到马队目的地,燕红就有信心能追上。
岩脚村距离李家村比她姐嫁去的五里屯略远一点, 以前的燕红去一趟约莫要走一个多时辰,现在她综体大涨、又有如履平地靴助力, 翻山越岭只是寻常,不到小半时辰便赶到了地方。
这个苗汉杂居的村寨有百十户人家居住,因靠近官道、长做过路商客生意之故, 村民并不排外, 燕红赶到地儿,便有在官道边摆茶棚的苗人村民认出了她, 热情地挥手招呼:“小红来了,你爹勒?快来, 姨妈(黔人俗语, 没亲属关系的年长女性都统称或自称姨妈)给你煮碗面吃!”
燕老大的威名老早也传到了岩脚村,日前那一苗一汉两个闲汉“做贼被燕老大抓了现行”、押去了巡检司衙门后, 岩脚村村人对这个“邻村的狠人”更是敬畏莫名——乡间的二流子就少有不祸害亲朋乡邻的,燕老大也算是隔空帮岩脚村除害了。
燕红借势装巧卖乖, 蹦蹦跳跳跑到茶棚摊前:“不用了姨妈, 我爹吩咐我打听事儿呢, 听说昨儿有个马队从寨子里过?”
一听是燕老大交代闺女打听过路马队, 摆摊卖面的苗家老姨妈不疑有他, 招呼燕红坐下,端了茶水来,将昨日那马队情形一一道出。
“……那马队东家听说是姓关,还挺大方的,在咱们寨子里买粮买菜都不咋讲价。听马队里伙计讲话口音,像是黔南一带、挨着广西那边的人。”
这苗家老姨妈很有些年纪了,说话倒还麻利得很,脑子也转得快,把那马队情形讲了一遍,抬头张望了下四周,见四下无人,便凑到燕红耳朵边,神神秘秘地道:“你爹打听这个马队,是有啥原因?”
燕红心头一动,本能地觉得这个姨妈知道点什么,便试探着道:“我爹是说,这个马队好像干了不正经营生?”
老姨妈的神色顿时纠结起来,像是那种很想找人倾诉秘密、又有所顾虑的样儿。
“姨妈你莫怕,我爹特意派我过来打听,就是不想弄得人人皆知,我年纪小嘛,别人不防备着我。”燕红压低声音道。
老姨妈犹豫了会儿,似乎是下定了决心,摆手道:“看你说的,我怕个啥,我都不晓得是啥子情况,我一个卖面条的老婆子懂得个什么哟!”
燕红越发确定这个姨妈必然晓得了什么,努力思考有什么办法能让这个姨妈放下顾虑。
这个在官道边卖面条的苗人姨妈赶集时也会去马家集摆摊,和燕红的爹娘都认识,是人人夸赞的本事人——吃得苦,会赚钱,自己立得住,这样的妇人别管老幼美丑苗人汉人,乡下人都是要称道一句能干的。
这样一个脑子并不糊涂的村妇,别管是不是有见识,最起码的世故道理肯定是懂的——她此番犹豫,必定是怕那马队知晓她乱说话坏人好事,事后会来报复她。
岩脚村与汉人混居的苗人多不是大族,没得苗王;若是有苗王的五里屯那种大苗寨,才不会把过路马队放在眼里。
确定这个姨妈到底在顾虑什么,燕红便有了主意,毫不犹豫把顾府的大旗拉了出来、悄咪咪地泄密:“我不瞒你,姨妈,其实我爹是在帮镇上顾老爷家忙,才打发我来问这个马队。你晓得镇上顾府吧,他家本家是南明顾家,厉害着呢!”
苗人老姨妈面现惊异之色。
燕红趁热打铁,肯定地道:“我不好多说,只悄悄告诉你一个秘密,那关家马队,这趟断断出不了黔中。”
这句话,并不全是拉虎皮扯大旗。
燕红好歹经历过这么多场任务、晓得了这么多怪力乱神歪门邪道,最起码的直觉是有的——关家马队买走柳二妮这事,背后绝不简单!
命贱银贵,别说是柳二妮那种从头到脚找不出任何好看处的乡下丫头,镇上人家娶个年轻貌美媳妇进门,也花费不了十几两银子!
要未破身的童女,又不计相貌,还特意跑到山里来买人……要说没有问题,燕红把名字倒过来写。
老姨妈面现挣扎之色。
许是“南明顾家”这个黔人皆知的虎皮说动了这位老姨妈,挣扎片刻后她便快步走到茶棚前、拉下了帘子,这才转回来,将声音压得极低:“那我也只跟你说了,你可千万莫告诉旁人是我说的……”
“那关家马队,昨儿到咱们寨子里时,让伙计放出风来,说是要买女娃儿去给大户人家做婢。”
“寨里有贫苦人家心动,去问作价几何,又问年节时闺女能否回来探亲……但凡是这么去问的,那些伙计就敷衍了事,挑头挑脚的,不要这家人闺女。”
“若有全然不在乎闺女去处,只想赶紧拿钱的,那些伙计就爽快付银子,别管是嘴歪眼斜瘸脚断手,都一并买了去!”
“算上你们李家村那个柳家妮子,那马队光是昨儿停歇那半日,就带了四、五个爹娘不靠的闺女走了!”
绝大部分乡下人送闺女去为奴为婢,送儿子去当学徒苦力,不是不晓得心疼自家娃儿,是着实没有更好选择。
连闺女去处都不问、收了银钱就当没生养过这一场的爹娘,其他人嘴上不说,私底下是真不太可能看得起。
“……我晓得了。”燕红凝重地点头,又道,“那关家马队走时,马队里有多少女娃儿了?都是汉女?”
苗人老姨妈连连点头:“我见着,有二十好几个了,全是汉女。”
苗人重祀,虽被汉人官府斥之为野祀、YIN祀,本朝来多有取缔禁绝,但确实相比汉人,苗人对这方面更为警惕防备——一些苗民发现苗头不对,就把闺女带回家了,并没做成交易。