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她顿了一下，神色感慨万千，随即打住了，改口招呼：“肚子饿了吧，都站这里干什么？镜堂还不请人进来！”
聂载沉垂目，恭敬地向她道谢。
饭桌上，平常最为健谈的张琬琰几乎没开口说话，全是白镜堂和聂载沉说着今天白天与管事们初步商议出来的关于结婚的事项。
“载沉，你要是有什么意见，或者觉得有不妥当的地方，尽管提。”
聂载沉道：“劳烦兄长、嫂子还有众位管事费心。我没什么意见，兄长和嫂子看着办就很好。”
白镜堂今天将他叫来，其实主要目的还是以一家人的身份一起吃顿饭，联络联络感情而已，知道他也不会提什么反对意见，就笑着点头，改而问他接母亲过来的事。
聂载沉说今天已经和高春发说了，告了假，明天就出发。得知路上来回最快也要一个月，白镜堂说：“你要是忙，脱不开身，我这边可以派个稳重能做事的过去，代你将令堂接来。”
“多谢兄长好意，不敢劳烦，还是我自己去接为好。”
见他婉拒，白镜堂也就作罢，只不停地劝酒。
饭吃着，快近尾时，大三|元饭店的刘老板上门求见，原来是消息灵通，得知了白成山要嫁女，立刻第一时间登门想拉喜宴的生意——倒不是冲着赚多少钱而来，而是若能承办白家嫁女的婚宴，于酒楼而言，如同得了个极大的脸面，备增荣耀。
白家和刘老板关系一向不错，人既来了，张琬琰告了声罪，起身出去说话。白镜堂也三十出头了，喝了些酒，有些内急，不像年轻人能憋，也告了声罪去方便，剩下聂载沉独自留在桌旁，渐渐出神时，忽然听到身后传来“姑丈”的唤声，转头，见阿宣溜了进来。
聂载沉露出笑容，叫了声阿宣。阿宣跑到他近旁，扭头看了眼站在一旁伺候的下人，嘴巴凑到了聂载沉的耳边，小声地说：“聂大人，你可千万不要娶我姑姑！”
聂载沉一怔。
“昨晚上我听我爹娘说话。我娘说我姑姑她是不服气你被丁家那个表姑姑给抢走，这才要把你抢过来的。还说我姑姑喜新厌旧，以后会不要你的。”
父母最近时常吵架，自然瞒不过阿宣。此前从没有这种经历的阿宣在烦恼之余，心中未免感到惶恐，比平常更要留意父母的动静。昨晚被张琬琰赶走后，怕父母又吵，没有立刻离开，而是藏在门外继续偷听，没想到听来了张琬琰说的那一番话，越想越替他心目中的大英雄感到不平，这会儿就趁着父母不在的机会赶紧过来提醒。
“聂大人你要小心，千万别被女人骗了！她们都很可怕！我娘可怕，姑姑也是！”
阿宣说完，怕被母亲看到了又骂，赶紧脚底抹油溜了。
白镜堂很快回来，继续招呼聂载沉喝酒，再喝两杯，聂载沉开口告辞。
白镜堂见这顿饭也差不多了，挽留几句，也就作罢，起身送人出门。
张琬琰和酒楼掌柜还在客厅里说着话，掌柜的看见白镜堂送个身穿军装的年轻人出来，说说笑笑，知道他应当就是白成山要招做女婿的那个人了，忙站起来叫了声白爷，又转向聂载沉，躬身笑道：“这位就是聂姑爷吧？果然是一表人才人中龙凤，和白小姐是天生一对地设一双！”
聂载沉朝刘掌柜颔首回礼。
“怎么这么快就走啦？镜堂你也真是的，不留载沉！”
张琬琰责备丈夫。
聂载沉道：“多谢嫂子款待，晚上已经喝了不少酒，明早还要上路，也该回去歇了。”
张琬琰笑吟吟地转向掌柜：“往后你可要认准了我们姑爷好好巴结，我们家老爷赏识他，对载沉可比亲儿子还要好。”
掌柜忙躬身：“鄙人大三|元刘全，往后还请聂姑爷多多关照！”
聂载沉微笑点了点头，出了白家大门，很快骑马而去。
他一路纵马归来，回到西营自己住的地方，也没开灯，和衣在黑暗中躺了下去，敛目沉沉睡去。
第二天清晨五点，晨光熹微，他离开广州踏上了西行归家的路，一路紧赶，风尘仆仆，终于在半个月后，回到了他少年时曾走出过的位于滇西的那个叫做太平县的地方。
太平县是个小县，十分偏远。从县城过去，翻过一座山梁，水流九曲，有个聚居了几百户人家的古老村落，村人大多姓聂，同宗同族，那里就是他出生成长的地方。
他的父亲年轻时文武双全，也曾胸怀大志，立志借考取功名投身官场，以洋务救国，是光绪年那一科殿试最年轻的进士，加上有当时已在官场做官多年的同族长辈的提携，意气风发，前途坦荡，很快得到当时著名洋务大臣两江总督的青眼，成为其左膀右臂。但几年后，屡屡目睹朝廷**，官场派系明争暗斗，种种黑暗，国防军事又外强中干，而自己实则无力改变半分，遂心灰意冷，辞官归乡，与当地一名儒之女完婚，又被乡民推为族长，从此在乡间半耕半读，安贫守道。
在聂载沉小的时候，甲午年间，太平县遭到了一伙流兵马贼的袭扰，马贼火|枪傍身，无恶不作，百姓苦不堪言，县令请聂父助力抵御。父亲组织乡民，设计消灭了马贼，但乱战中不幸身中火|枪，后伤重不治而去。年幼的聂载沉就这样失了父亲，被母亲养育成人，直到他十六岁那年辞别母亲翻出山梁，离开了太平县。
这几年，因为路途遥远，他回去探望母亲的次数寥寥可数。上一次还是去年有回被派去云南出任务时顺道走了一趟。慈母日见苍老，两鬓白霜，他心里一直怀有愧疚，所以这次他想亲自来接，一是弥补，二来，他想亲口对母亲解释这桩婚事。
他穿过县城，翻过陡峭的山梁，沿着半天也看不见一个人的熟悉的崎岖山道，向着前方的家走去，越近，脚步就变得越迟缓，心情也越发沉重。
再过了前头这道岗，下去，就是家所在的那个古老村落。
他停在了岗头上，向下眺望。
日已黄昏，不远外的村落里，依稀可见炊烟袅袅。一头瘦骨嶙峋的老牛在村口溪边的石桥下安详地吃着青草，一个七八岁大的牧童光着瘦得能数清肋骨的上身在溪里摸着螺蛳，脑后那根多日没有梳的毛糙细辫胡乱打结，用根筷子插在了头顶。
那么多年过去了，这里的一切，仿佛都和他小时的记忆一模一样，没有半分的改变。
