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“噢，我知道的。”詹米讥讽地看了看我，“而且，我同意，想到蛇会跳，就足以让人有些拉不出来。但是，你打算怎么把它弄出来呢？”
“我能够用你的手枪打它，只要打死它，我们就不用把它弄出来了。”伊恩提议道。想着能够摸到詹米那把珍贵的手枪，他就开心起来。
“能够……呃……看得见它吗？”我小心翼翼地插话说。
詹米怀疑地搓了搓下巴。他还没有刮胡子，暗红色的胡楂在他的揉搓下发出刺耳的声音。
“不太清楚。坑里面的粪只有几英寸深，但是我觉得你看不太清楚，没法瞄准，而且我不想浪费子弹。”
“我们能够邀请汉森全家过来吃饭，让他们喝啤酒，然后把那条蛇淹死。”我戏谑地说。汉森家就住在附近，是个大家庭，信奉贵格会。
伊恩咯咯地笑了出来。詹米有些严厉地看了看我，然后转身朝树林走去。
“我会想办法的，先吃早饭。”他说。
* * *
还好早餐不是大问题，因为那几只母鸡很有用，给我下了九个蛋，面包发酵得也相当不错。黄油仍然埋在食品储藏柜的后面，被那头才产崽的母猪恶狠狠地守着，但伊恩还是成功地把身子倾斜进去，迅速从架子上拿下一罐果酱，而我则站在旁边，在母猪试图咬伊恩的双腿时，把扫帚往它的嘴里塞。
“我得弄一把新扫帚，或许上午我得去溪边的柳树林一趟。”我说，边往盘子里盛鸡蛋，边打量着那把破烂的扫帚。
“嗯。”詹米伸出手，心不在焉地在桌上轻拍，寻找面包盘子。他的注意力完全集中在他正在读的布里克尼尔所写的《北卡罗来纳州自然历史》。
“找到了，”他说，“我就知道我之前读到过关于响尾蛇的东西。”他摸到了面包，拿起一片，然后用面包铲起许多鸡蛋，送到了嘴里。吞下食物后，他读出声来，一只手拿着书，另外那只手在桌上摸索。
“‘印第安人经常拔出响尾蛇的牙，那样它们就没法再咬人。拔牙很简单，在空心的长竹竿一头绑上红色的羊毛布，挑衅响尾蛇来咬，然后迅速把竹竿拉回来，蛇牙会牢牢地插在羊毛布上，显而易见。’”
“有红布吗，舅妈？”伊恩问道，喝着菊苣咖啡，吞下了自己的那份鸡蛋。
我摇了摇头，叉起了最后那根香肠，没让詹米那只摸索的手碰到它。
“有蓝色的、绿色的、黄褐色的、白色的和棕色的，没有红色的。”
“那本小书很不错，詹米舅舅，”伊恩赞同地说，“书上还说了什么关于响尾蛇的话吗？”他饥饿地在宽大的桌面上寻找更多食物。我没有说话，伸手到厨柜里，拿出一盘蛋奶软糕，放在他面前。他开心地叹了口气，用勺子舀了起来，詹米则翻了一页书。
“嗯，这里有几句话，说响尾蛇如何吸引松鼠和兔子。”詹米摸了摸自己的盘子，但是什么都没有摸到，只摸到光秃秃的表面。我把小松糕推给了他。
“‘观察响尾蛇将松鼠、山鹑和其他小型兽禽引诱到身边，然后迅速吞食，让人觉得很惊讶。它们之间的感应特别强烈，你能够看到松鼠或山鹑在看见响尾蛇时，从一根树枝跳跃或飞到另外一根树枝，直到直接地跑进或跳进蛇口。它们无法躲避响尾蛇，因为响尾蛇在得到猎物之前，会保持着姿势或者盘着不动。’”
他伸手盲目地摸索食物，摸到了小松糕。他拿起一个，然后抬头看了看我：“还好我没有亲眼看到。你觉得那有可能吗？”
“没可能。”我说，把额头上的鬈发捋了回去，“书上有建议如何对付恶毒的猪吗？”
他拿着咬过的小松糕，心不在焉地朝我挥了挥手。
“别担心，”他低声说，“我会去收拾那头猪的。”他把目光从书上挪开，看了看桌面上的空盘子：“还有鸡蛋吗？”
“有，但是我要把它们带去给玉米谷仓里的客人吃。”我又往我正在打包的小篮子里加了两片面包，然后拿起那瓶熬了整夜的药汤。用野黄菊、香蜂草和野生香柠檬熬制出来的药汤绿得发黑，闻上去就像被烧焦的田地，但是它或许有用。它不会让人受伤。我心血来潮，拿起了老娜亚维恩给我的那个用羽毛系成的护身符，或许它能够让那位病人感到安心。就像药汤那样，它不会让人受伤。
我们的这位不速之客是个陌生人，来自北方一个村庄的一位图斯卡罗拉人。他在几天前来到我们的农场，跟着一队从安娜奥卡来的人猎熊。
我们给他们提供了吃的和喝的——有几个猎人是伊恩的朋友——但是在吃饭时，我注意到这个男人目光呆滞地看着杯子。仔细检查过后，我发现他患的是麻疹，这在当时是一种令人恐慌的疾病。
他坚持要与同伴一起离开，但是几个小时过后，他的其中两位同伴把跌跌撞撞、语无伦次的他送了回来。
他的病显然有传染性，而且令人惊慌。我在新建的空玉米谷仓里给他铺了一张舒适的床，然后强迫他的同伴去溪水里洗澡。他们显然觉得这样做没有意义，却还是迁就了我，然后才离开，把同伴交给了我。
那个印第安人侧躺着，蜷缩在毯子下面。他没有转身看我，尽管他肯定听到了我走在小路上时的脚步声。我能够听到他的声音，没有必要用我的临时听诊器——我在六步远的地方就可以清楚地听见他肺部的水泡音。
“你还好吗？”我跪在他旁边，用法语问道。他没有回答，反正回答也是多余的。急促的喘息声就足以让我诊断出他患的是肺炎，而且他的外貌也证实了我的诊断——双眼深陷而呆滞，面部因为持久的高烧而变得皮包骨头。
我试着劝他吃东西——他特别需要补充营养——但是他不吃，甚至都懒得把脸转过去。他旁边的水瓶已经被喝空，我又带来了水，但是没有立即给他，心想他或许会因为特别渴而喝药汤。
他确实喝了几口，但是并没有吞下去，让黑绿色的药汤从嘴角流了下来。我试着用法语哄劝他，但是他完全不听。他甚至无视了我的存在，只是从我肩上看过去，凝视着早晨的天空。
他绝望地摊着瘦削的身体。显然他觉得自己被抛弃了，被留下来死在陌生人的手里。我痛苦地担心，他那样想或许并没有错——他如果不吃东西，他肯定会死。
至少他愿意喝水。他喝得很快，喝干了水瓶里的水，然后我再次去溪边打水。回来后，我从篮子里取出那个护身符，拿到他的面前。我觉得我看到他半闭着的眼睑后面闪过了一丝意外——没有那么强，说不上是希望，但是他至少第一次有意识地注意到了我。我突发灵感，慢慢地跪了下去。我完全不知道该用何种恰当的仪式来使用那个护身符，但是我当了这么多年的医生，知道暗示的力量虽然替代不了抗生素，但是要比什么都没有好。
我举起那个用渡鸦羽毛做成的护身符，向天上仰起脸，然后严肃地吟诵我能够记得的最有力的东西——罗林斯医生用拉丁文写下的用来治疗梅毒的药方。
我往手里倒了少许薰衣草油，用羽毛护身符蘸了些，然后涂抹在他的两鬓和脖子上，同时用低沉、阴险的声音唱着船夫号子《打倒那个男人》。这或许可以缓解头痛。他的目光跟随着羽毛护身符移动，我感觉就像一条盘绕着吸引猎物的响尾蛇，等着松鼠跑进口中。
我拿起他的手，把蘸着油的护身符放在他的手掌上，把他的手指卷回去握住它。然后我拿起那罐薄荷熊油，在他的胸上画神秘的图案，用大拇指仔细地把油揉搓进他的皮肤。油的气味让我的鼻子变得通畅，我只能希望它能够缓解他的呼吸困难。
在仪式的最后，我用拉丁文说“以圣父、圣子、圣灵之名，阿门”，严肃地为那瓶药汤祈了福，然后送到了我的病人的嘴边。他显得稍微有些着迷，张开了嘴巴，顺从地喝了剩下的药汤。
我把毯子拉起来盖到他的肩膀上，把带来的食物放在他旁边，然后离开了他，既觉得有希望，又觉得自己不诚实。
* * *
我慢慢地沿着小溪行走，双眼和往常一样警觉地关注任何有用的东西。在这个季节，大多数药草都还没有长好。植物越老越硬，就越适合入药。在抵抗了几个季节的昆虫侵袭过后，它们根和茎里的活性成分含量会变得更高。
而且，植物上面还有花、果，以及包含有用成分的种子。我之前见过长在路边泥土里的龟头花和半边莲，早就长出了种子。我在心里仔细地记下方位，便于以后寻找，然后又继续搜寻。
