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莫尔特夫人冷冰冰的面孔立时露出毫不掩饰的痛恨,因为她明白这是彻头彻尾的讨价还价。奥古斯塔不为所动。她本来就不打算讨莫尔特夫人的欢心,只是想利用她。莫尔特夫人面临一个简单的选择:发挥她的影响力,给奥古斯塔弄一份舞会邀请,或者去找一千英镑来填补透支。她选了更容易的,邀请卡片第二天就送上门来。
让奥古斯塔心烦的是,莫尔特夫人帮助自己并非心甘情愿。莫尔特夫人必须被胁迫着才能办事,实在让人窝火。奥古斯塔心生恶意,一不做二不休,逼她又给爱德华弄了一份邀请。
奥古斯塔要扮成伊丽莎白女王,约瑟夫是莱斯特伯爵。在舞会的那天晚上,他们在家里吃了晚餐,然后换上衣服。奥古斯塔穿好后走进约瑟夫的房间,帮他打扮齐整,顺便说说他的侄子休。
她很生气休跟爱德华同时当上了银行的股东。更糟糕的是,人人都知道爱德华只是因为结了婚,向银行注资二十五万英镑才成了股东,而休获得股东资格,是因为他同纽约的梅德勒和贝尔公司的合作业务带来了丰厚的利润。人们已经在议论休有可能最终当上资深股东。一想到这些,奥古斯塔就恨得牙根发痒。
他们是在四月底,在年度股东协议续约时获得提拔的。但在这之前,奥古斯塔高兴地发现,休做了一件令人难以置信的蠢事,跟卡姆登镇一个肥嘟嘟的工薪阶层的女孩结了婚。
六年前梅茜的那件事表明他有个弱点,专门喜欢贫民区的女孩子,但奥古斯塔没想到他竟敢娶这种人为妻。他悄没声地就把这件事办了,在福克斯通,只有他的母亲和妹妹以及新娘的父亲出席,然后把既成事实推给了整个家族。
奥古斯塔一边调整着约瑟夫脖子上的伊丽莎白环状领,一边说:“我觉得你要重新考虑休当股东的事,现在他娶了一个女仆。”
“她不是女仆,是紧身胸衣店店员,或者说以前是。现在她是皮拉斯特太太。”
“那还不是一样。皮拉斯特的股东不该娶一个女店员当妻子。”
“我认为,只要他愿意,他跟谁结婚都行。”
奥古斯塔一直担心他这种态度。“要是她又丑又干巴,脾气很怪,你就不这么说了,”她尖刻地说,“就因为她的妖冶漂亮,你才这么宽容。”
“我只是觉得没什么问题。”
“当一个股东要跟内阁部长打交道,要见外交官和大企业的领导。她不懂待人接物这一套,随时会让她丈夫难堪。”
“她会学的。”约瑟夫犹豫了一下,然后说,“有时候我觉得你已经忘了自己的背景,亲爱的。”
奥古斯塔挺直了身子。“我父亲有三间店铺!”她激动地说,“你怎么敢把我跟那个小荡妇相比!”
他马上退缩了:“好了,对不起。”
奥古斯塔被惹火了。“再说,我从来就没在我父亲的店里工作过,”她说,“我是被当作贵族夫人培养的。”
“我道歉,我们别再谈这件事了,该动身了。”
奥古斯塔嘴上不说了,但心里还是气鼓鼓的。
爱德华和艾米莉在大厅里等他们,两个人打扮成亨利二世和阿基坦的埃莉诺。爱德华弄不好他那金穗编织的吊带,便说:“你们走吧,母亲,让马车再回来接我们。”
但艾米莉赶紧插嘴说:“不用啊,我想现在就走。你在车上整你的吊带吧。”
艾米莉长着蓝色的大眼睛,一张小女孩的脸蛋很漂亮。她戴着一条长头巾,穿着十二世纪的绣花礼服和斗篷,让她显得十分动人。然而,奥古斯塔发现她不像看上去那么胆小害羞。筹备婚礼的时候奥古斯塔就看出她喜欢自己拿主意。她很高兴让奥古斯塔筹备婚宴,但她选婚纱和伴娘的时候却异常固执,坚持按自己的想法办。
他们上了车,马车开动,奥古斯塔依稀记起亨利二世和埃莉诺历经风雨的婚姻【7】。她希望艾米莉不会给爱德华添太多麻烦。结婚后爱德华变得脾气暴躁,让奥古斯塔怀疑是不是什么地方出了问题。她也曾巧妙地询问过爱德华本人,但他什么也没说。
不过,最重要的是,他结了婚,当上了银行的股东。他已经安顿下来,其他一切也就会迎刃而解的。
舞会十点半开始,皮拉斯特一家准时到达。坦比官邸一片灯火通明。外面已经聚集了一大群围观的人,公园大道上排了一溜等待进入庭院的马车。客人们下车登上门前的台阶,一件件装束引得人群鼓掌喝彩。奥古斯塔在车里等着,往前张望,看见安东尼和克里奥帕特拉、几个圆颅党人和骑士、两个希腊女神和三个拿破仑进了宅门。
她的马车终于走到了门口,他们下了车。进了宅子里面才发现这里也排了一队,人们从大厅一直排上了弯曲的楼梯平台,上面站着打扮成所罗门和示巴女王的坦比公爵和公爵夫人,迎接着他们的客人。大厅里摆满了鲜花,一支乐队演奏着曲子,招待这些排队等候的客人。
跟着皮拉斯特一家后面的是米奇·米兰达和他的新婚妻子蕾切尔,米奇是因为他的外交身份而受到邀请的。他穿着沃尔西大主教的红丝绸子教袍,比任何时候都英俊潇洒,奥古斯塔一看见他,一时心里扑扑乱跳。她用挑剔的目光看着他的妻子,她选择装扮成一个奴隶,实在令人惊讶。奥古斯塔鼓励米奇结婚,但对这个相貌平平却赢得了他的女孩,她又无法抑制内心的怨恨。蕾切尔冷冷地回视奥古斯塔,米奇吻过奥古斯塔的手,蕾切尔便占有般地挽起了他的手臂。
他们慢慢登上楼梯,米奇对蕾切尔说:“西班牙的特使到了,你一定得对他好点儿。”
“你去对他好吧,”蕾切尔干脆地说,“我觉得他是一只鼻涕虫。”
米奇皱了皱眉头,但没再说什么。蕾切尔态度极端,做派强硬,很适合给到处活动的记者或者激进的议会议员当妻子。米奇应该找个稍为普通、更加漂亮一点儿的人结婚,奥古斯塔心里琢磨着。
在他们的前面,奥古斯塔发现了另一对新婚夫妇,休和诺拉。休是马尔伯勒圈的成员,因为他跟格林伯恩一家友好往来,就受到各处的邀请,这让奥古斯塔十分气愤。他打扮成一个印度王公,诺拉则扮成一个耍蛇人,穿着一件镶着亮片的袍子,截短的下摆露出了穆斯林女装裤。她的胳膊和腿上缠绕着假蛇,一只用纸壳做的蛇头直接搭在她丰满的胸部上。奥古斯塔打了一个寒战。“休的妻子实在是俗不可耐。”她低声对约瑟夫说。
他倒是十分豁达:“毕竟,这是一场化装舞会。”
“这里没有哪个女人如此低俗,给人展示自己的大腿。”
“我可不觉得宽松裤子跟裙装有什么区别。”
他大概还很欣赏诺拉那两条美腿呢,奥古斯塔反感地想。这种女人很容易让男人迷糊,丧失了判断力。“我只觉得她不合适做皮拉斯特银行股东的妻子。”
“诺拉不参与任何财务决策。”
奥古斯塔气得真想大叫大嚷。诺拉的工薪阶层身份显然还不太够。她应该做出什么无法饶恕的事情,好让约瑟夫和那些股东一致反对休。
现在她想到一个主意。
奥古斯塔的怒气来得快,消得也快。她想,也许能找个办法让诺拉惹出麻烦。她又抬头望向楼梯上面,研究着她的猎物。
诺拉和休正在跟匈牙利参赞德·托克里伯爵交谈。这个人品性不端,也恰如其分地装扮成亨利八世的模样。奥古斯塔恨恨地想,诺拉正是那种让伯爵着迷的女孩。讲究体面的女士一般会径直穿过房间,避免跟他说话,但尽管名声不好,可因为他是一名资深外交官,各处都会邀请他。诺拉在这个老浪荡子面前忽闪着眼睛,看不出休那边有什么反感的表示。的确,休的脸上除了爱慕以外,再没有别的。他实在太爱她,发现不了任何毛病。这种状况持续不了多久。“诺拉跟托克里说话呢,”奥古斯塔对约瑟夫嘟囔着,“她该考虑考虑自己的名誉。”
“这会儿你不能对他无礼,”约瑟夫粗率地回答,“我们希望为他的政府募集两百万英镑。”
奥古斯塔关心的根本不是德·托克里。她继续琢磨着诺拉的事。眼下这个女孩十分脆弱,因为这里的一切对她来说都十分陌生,她没时间学习上流社会的礼仪。如果今晚能让她当众出丑,最好在威尔士亲王面前丢脸,那就太好了……
她正想着王子,就听到屋外传来一阵热烈的欢呼声,皇室家族的人到了。
片刻之后,王子和亚历山德拉王妃走了进来,他们穿着亚瑟王和格温娜维尔皇后的装束,紧跟在后面的随从装扮成穿着盔甲的骑士和中世纪的贵妇。乐队猛地停下奏了一半的施特劳斯的华尔兹,开始奏起了国歌。大厅里的所有来宾一齐鞠躬致意,皇室一行登上楼梯,楼梯上排着的人纷纷低头行礼,像掀起一阵波浪。奥古斯塔屈膝致礼,她觉得王子一年比一年胖了,虽然看不清他有没有白胡子,可他的头顶却已经见秃了。她一直为那漂亮的王妃抱不平,想必她付出了极大耐心,才能忍受她那挥霍无度、不断拈花惹草的丈夫。
公爵和公爵夫人在楼梯上面迎接皇家宾客,引着他们进入舞厅。楼梯上的客人也随之蜂拥而入。
长长的舞厅里,墙壁的四周堆满了从坦比乡下宅邸温室运来的鲜花,窗户之间高大的镜子里,千百支蜡烛交相辉映。使者们穿着紧身衣裤,打扮成伊丽莎白女王的朝臣,四处送着香槟。王子和王妃被引到舞厅尽头的高座上。舞会安排让那些最显眼的服装轮流展示给皇家成员过目,待皇家一落座,第一组展示者就从大客厅走了出来。人们都挤在高座周围,奥古斯塔发现自己肩并肩跟德·托克里伯爵站在一起。
“你侄子的妻子真讨人喜欢,皮拉斯特太太。”他说。
奥古斯塔朝他淡然一笑:“你如此赏脸,真是太慷慨了,伯爵。”
他扬了扬眉毛。“我似乎感觉你不太赞同。毫无疑问,你大概宁可让年轻的休选一个地位相当的人做妻子。”
“不用我说,你就知道我会怎么回答。”