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一
“您问我有没有有趣的话题？这个嘛，我们的话题可跟你们写的侦探小说不同，不可能会出现一个超人一般的名侦探，然后用完美的推理三下五除二就把案子给破了。虽然最近大家一直在热炒科学侦查，科学侦查固然重要，可最根本的是侦查人员的耐心，还有脚踏实地的调查。一旦忘记了这一点，科学侦查就无从谈起。所以，我们的故事都是土得掉渣的，不可能像小说那样华丽。如果您不嫌弃，我这里倒是有一个比较有意思的案子，要不就给您讲讲？”说完，浅原先生浅浅地喝了一口我沏的浓茶。
浅原先生原本是一名刑警，曾在距此四公里之外的一个叫总社的小镇警察局上班，十多年前离职，如今在这个村子里经营一家农场。这里是冈山县高梁川沿岸的一个村子，因为我想以这一带为背景写一部侦探小说，就经常向浅原先生请教有关当地警察组织的一些情况。浅原先生很和蔼，根本不像从事过刑警工作的人，无论我提什么问题他都爽快地为我解答。他十分健谈，有时还会主动给我讲一些以前侦办过的案子。
我这里所介绍的便是其中之一。这故事跟普通的盗窃、情杀或仇杀不同，相当错综复杂，有点像加伯黎奥的侦探小说。于是我就在笔记本上记了下来。
“这事发生在我离职的十年前，所以现在来看就是二十年前的事了。是一个十分古老的故事，你就姑且听之吧。”
浅原先生先是这样说明了一下，然后便给我讲述了如下的故事。
二
总社镇的西边住着一个名叫片冈直的老寡妇，如果算上那天，她都三天没开过家门了，这让四邻议论纷纷。此事就发生在昭和三年的十月十九日。
这个老太太本是距此地二十四公里远的高梁川上游的S村人，中年后搬到了神户，在那儿住了二十来年后，去年才搬到总社的。
当时她六十来岁，个头矮小，沉默寡言，跟邻里也几乎没什么来往。虽然孤身一人，不过也不觉得孤独，平静地过着小日子。生活虽然简朴，却还没到抠门的地步。她只有一个爱好，即晚饭时总少不了要喝上一瓶，因此大家都认为她很有钱。
由于这老太太三天都没开家门了，邻里自然会有点吃惊。最先担心的是邻家的主妇，怕她万一得个中风什么的可就糟了，于是把这件事告诉了四邻。“好吧，那我去看一下”，铁匠铺的师傅闻声抄起一把铁锤就冲了出去。
铁匠师傅先是绕到老太太家的前门，但门闩紧闭。于是他又绕到后门，后门居然开着。于是，老铁匠就试着大声呼喊老太太的名字，然而里面静悄悄的，一丝回应都没有。由于早就怀有一种不祥的预感，老铁匠二话不说就闯了进去。邻家主妇和街坊也跟了进去。
老太太家只有两个房间，一间六叠，一间四叠半。大家从厨房闯进去，来到六叠的房间一看，只见老太太正盖着被子在睡觉。借着从厨房天窗射进来的光，只见被子都盖到了头上，老太太枯瘦的手脚从被子边上露出来。
老铁匠把手搭在被子的一头，“老婆婆，你怎么了？身体不舒服吗？”说着揭开被子，可就在那一瞬间，他却“哇”的一声尖叫，一屁股摔倒在地。从他身后窥探的众人也都脸色大变，逃到了外面。原来老太太的额头被人一刀劈开，早已毙命。
“接到报告的时候，我正好在警察局，因此是第一个跟着身为司法主任的警部赶到现场。然后就进行了尸检和现场勘查，并对附近的人进行了走访等。当然这些要一一都讲就说来话长了，所以我只简要地介绍一下结果吧。”
不用说，老太太的死因是额头上的伤。她是被人用斧头砍死的，凶器斧头随即也被找到了，似乎就是老太太家的，血迹都没擦就被扔在了厨房的盖板下。至于案发时间，推定为四天前，即在她家大门紧闭的前一天，十月十六日，而且恐怕还是晚上。
调查进展到这里还算顺利，可后来就遇到了麻烦。我们当然对她家里进行了严密的搜查，却没能发现一样凶手的遗留物。看来凶手很有经验，连斧头柄上都没有留下指纹。最后就只剩下脚印了，十六日晚上，由于上半夜下过一场大雨，所以房子周围应该会留下脚印，可是被附近那些没经验的人一通乱踩后，已经无法调查了。尽管如此，还是有一点引起了浅原的注意，即后门前面留下的自行车的轮胎印，好像是普通的邓禄普轮胎印，而且上面还有像画中的白鸻一样的缺损，这引起了浅原的注意。于是浅原就往轮胎印上灌上石膏，将缺损处做成了模型，正是这一点为日后破案立下了汗马功劳。
再说房子里面，凶手到处乱翻的痕迹一目了然。从衣橱的抽屉到佛龛全都有被翻动过的痕迹。可是，由于被害人孤身一人无依无靠，所以根本就不清楚有没有东西被盗。这一点是调查陷入困难的重要原因。只有一点让人稍感意外，即从衣橱的抽屉中找到了一个只有二百来元存款的邮局存折。此外就再没有其他貌似存折的东西了。当然，那时候跟现在不一样，二百元在农村已经是相当一大笔钱了。可据邻居们的估计，老太太的存款至少会有这个数的十倍之多。
“不过，这也只是别人的揣测而已，钱这东西多少也没个凭据，所以二百元就已经是相当多了。最终警方便将案子大致定性为流窜犯作案。不过，只有一个人持反对意见，就是我。”
浅原先生有三条反对理由：
第一，任何地方都没有发现撬门的痕迹。从这一点来看，凶手肯定是被老太太请进去的。可是，孤苦伶仃的一个老人，老太太自己肯定也会万分小心的，不会随便让人进门。如果这样，凶手就一定是老太太的熟人。这是他的第一条理由。
第二，老太太被杀的十六日晚上下了大雨，附近一带全都停电了。这种情况在当时很常见，所以每家每户都会备有油灯或马灯。老太太家也有马灯，可是当天大概是油用光了，停电后她就去邻居家借油。这事就发生在晚上七点左右，邻居说当时帮她把马灯的油加得满满的。而正是这一点引起了浅原先生的注意。
从老太太家里被发现的马灯里只剩下三成的油量。浅原先生做了一个试验，要想让加满的油量减少到这个数，至少需要五个小时。如果从七点算起，经过五个小时那就是十二点了，可老太太一个人是不可能熬到这个时候的，而一个节俭的老人开着马灯睡觉就更不可信了。据附近的人说，老太太平时都是九点前后睡觉的，所以，就算当晚熬到了九点，那剩下三小时的油耗又意味着什么呢？这是浅原先生的第二个疑问。
浅原先生的第三点疑问即凶手连佛龛里面都翻遍了。佛龛里不可能有值钱东西，所以凶手找的肯定是其他东西。因此，凶手并非普通的强盗，而很可能是来找一样特别的东西……
“这就是我的大致推测，可同事们全都嘲笑我，根本不拿我的话当回事，除了局长一人，他姓妹尾，非常精明，更重要的是他非常关心我，于是他就说，‘那好，那你就按自己的想法去查查看吧’。我觉得无论如何得把老太太的过去调查一遍，决定到S村跑一趟。当时我做梦都没想到，这个案子的背后竟隐藏着骇人的秘密……”
三
前面已经提过，S村是高梁川上游距总社不过三千米的一个小村庄。不过，由于这里有一家远近闻名的“角仓”造酒厂，所以十分有名。
在案件被发现后的第三天，浅原先生骑自行车前往该村。进村后，他很快就打听到了阿直老太的事情。在人员流动少、话题匮乏的农村，二十年都顶不上城市里一年的时光。尤其是阿直老太被杀一事已被报纸炒得沸沸扬扬，村里人正在热议这件事。人们回想起阿直老太曾待在这村里以及离村时的情形，又纷纷议论起来。
“要说这阿直的事啊，我倒也记得很清楚，不过你最好是去问阿胜。阿胜跟阿直是堂姐妹，家也挨着。”浅原先生最初走访的村民如是说，还特意把他领到了阿胜家。
阿胜家位于一处靠山的较高地段，浅原先生到访时，阿胜正将纺车搬到朝阳的走廊上。她矮小的个头跟阿直老太很相似，不过和阿直不同的是，这位老太太性格开朗，十分健谈。
“有关阿直的事情，我们也是深感诧异呢。她去总社的事我一点都不知道。我们已很久不通音信了，我还一直以为她在神户呢，看了报纸这才知道她一年多前就去了总社，吓了我一跳。”弄清浅原的来意后，阿胜立刻激动地说起来，“看了报纸后，我就想是不是得过去一趟，于是前天就跟我家那位商量，结果他说，人家从来都没把咱们当亲戚看，所以她的事少管。因此这事就这样搁了下来。可报纸上说她一直是独自一人生活，照这样的话，那初江是怎么回事呢？”
“初江是她什么人？”
“女儿啊。呃，是她的独生女。她当时五岁，倘若还活着今年应该有二十六了。可就算出嫁了，她也不可能把孤身一人的老母亲撇下不管啊，难不成早就死了？反正大家正在议论这事呢。阿直也真是个苦命人……”
“阿直离开这村是什么时候的事？”
“呃，我正要说这事呢，我昨天还掐指算过，那是明治四十年的事。阿新死后……阿新就是阿直的丈夫，我记得我当时还跟她吵过架，说丈夫死了还没三年就收拾家当搬家，真是太过分了。她是一个有话全烂在肚子里的人，没个脾气，当时真是把我气坏了。”
如果将阿胜激昂地反映的情况总结一下，阿直老太离村时的情况大致如下，其中有很多地方都存在疑点。
