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尼克一骨碌站起身。居然一点没事。他抬头望着路轨，目送末节货车拐过弯，开得看不见灯光。路轨两边都是水，落叶松全浸在水中。
他摸摸膝盖。裤子划破了，皮肤也擦破了。两手都擦伤了，指甲里都嵌着沙子和煤渣。他走到路轨另一边，沿着小坡来到水边洗洗手。他在凉水里仔细洗着，把指甲里的污垢洗净。他蹲了下来，洗洗膝盖。
这个扳闸工真是混账东西。他早晚总有一天要找到那家伙。叫那家伙再领教领教他的厉害。那家伙的办法好妙啊。
“来啊，小子，”那家伙说道，“我给你看样东西。”
他上当了。这玩笑开得实在够呛。下回他们休想再这样骗他。
“来啊，小子，我给你看样东西。”正说着，訇的一下，他双手双膝就磕在路轨旁边了。
尼克揉揉眼睛。肿起了一个大疙瘩。眼圈准保发青了。已经感到痛了。扳闸工那个混账小子！
他用手指摸摸眼睛上的肿块。哦，还好，只不过一只眼圈发青罢了。他总共就受这么点伤。这代价还算便宜。他希望能看到自己的眼睛。可是水里照不出来。天又黑，又是前不巴村后不着店的。他在裤子上擦擦手，站起身来，爬上路堤，走到铁轨上来。
他顺着路轨走去。道渣铺得匀整，走道倒也方便，枕木间铺满黄沙和小石子，路面结实。平滑的路基像条穿越水洼地的堤道通向前。尼克一路向前走着。他得找个落脚点才好。
刚才货车减速开往沃尔顿交叉站外面的调车场时，尼克就吊到了车上。天刚擦黑，尼克搭的这列货车才开过卡尔卡斯卡。这会儿他一定快到曼斯洛纳了。要在水洼地走三四英里。他就继续踩在枕木间的道渣上，顺着路轨一直走去，水洼地在升起的薄雾里朦朦胧胧。他眼睛又痛，肚子又饿。他不停走着，一直走了好几英里。路轨两旁的水洼地还是一个样。
前面有座桥。尼克过了桥，靴子踩在铁桥上发出空洞的声音。桥下流水在枕木的缝隙间显得黑乎乎的。尼克踢着一枚松落的道钉，道钉就此滚到水里去了。桥外是群山，耸立在路轨两旁，黑咕隆咚的。在路轨那头，尼克看见有堆火。
他顺着路轨小心地向火堆走去。这堆火在路轨的一侧，铁道路堤下面。他只看到了火光。路轨穿过一条开凿出来的山路，火光亮处出现一片空地，给树林子遮住了。尼克小心顺着路堤下来，走进树林，穿过树木向火堆走去。这是个山毛榉林子，他穿过林间时，鞋底把掉在地上的坚果踩得嘎吱嘎吱响。火堆就在林边，这会儿很明亮。有个人坐在火堆旁。尼克在树后等着，眼睁睁瞧着。看上去只有一个人。他坐在那儿，双手捧着脑袋，望着火。尼克一步跨了出来，走进火光。
坐着的那人盯着火。尼克走近他身旁，他还是一动不动。
“喂！”尼克说道。
那人抬眼看看。
“你哪儿弄来个黑眼圈？”他问道。
“一个扳闸工揍了我一拳。”
“从直达货车上下来吗？”
“不错。”
“我瞧见那孬种来着。大约一个半小时以前他刚路过这儿。他在车皮顶上走着，一边甩着胳膊，一边唱歌。”那人说。
“这个孬种！”
“他揍你准保感到很舒服。”那人正色道。
“我早晚要揍他一顿。”
“几时等他经过，对他扔石头就得了。”那人劝道。
“我要找他算账。”
“你是条硬汉子吧？”
“不是。”尼克答道。
“你们这些小伙子全都是硬汉。”
“不硬不行啊。”尼克说道。
“我就是这么说来着。”
那人瞧着尼克，笑了。在火光下尼克看到他的脸变了相。鼻子是塌下去的，眼睛成了两条细缝，两片嘴唇奇形怪状。尼克没有一下子把这些全看清，他只是看到这人的脸庞长得怪，又毁了形。就像个大花脸。在火光下神色同死尸一样。
“你不喜欢我这副嘴脸吗？”那人问道。
尼克不好意思了。
“哪儿的话。”他说。
“瞧！”那人脱了帽。
他只有一个耳朵，牢牢贴在脑袋半边。另一个耳朵只剩下个耳根。
“看见过这样的长相吗？”
“没见过。”尼克说道。他看了有点恶心。
“我受得了。难道你以为我受不了，小伙子？”那人说道。
“没的事！”
“他们的拳头落在我身上都开了花，可谁也伤不了我。”那小个儿说道。
他瞧着尼克。“坐下，”他说道。“想要吃吗？”
“别麻烦了，”尼克说道，“我要上城里去。”
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