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一
以后的日子里，贵久子没有机会再见到真柄。虽然他在百忙中抽出时间几次约她见面，但贵久子都找借口推辞了。她不能忍受心中对他的怀疑越发强烈的同时，又和他相见的痛苦。
尤其是在清楚地意识到自己是爱着他的时候，更无法忍受这种痛苦。
物换星移，新的一年开始了。一月中旬，在东都饭店，举行了真柄和平冈英子盛大豪华的订婚宴会。由于英子是日本财界巨头的千金，真柄又是如今的“新闻人物”，登山队的主力，因此，很多政界、财界巨头，有名的登山家、新闻界人士都参加了这一宴会，盛况空前。
二月十一日，真柄作为登山队的二十四名主力之一，从羽田机场出发了。贵久子没有去送他。
她无法忍受看到订婚仪式后，完全以新嫁娘的身份出现的英子，得意洋洋地紧紧靠在真柄身上。
那天正好是休息日，要想去送行的话完全可以去。但贵久子把自己关在家中，眼看着出发时间的到来。她知道，此时此刻，真柄一定还会以那种求救似的眼神，在人群中拼命寻找自己的身影。
二
一年一度的年初登山旺季来到了。
据推算，日本的登山爱好者有四、五百万之多。近来，冬季的北阿尔卑斯山也不是只有登山家才光临的圣地了。一些登山游客，以为冬天的山峰也会同夏天一样美丽动人，不知道实际上它是多么的冷酷无情。他们怀着游山赏景的心情纷纷前来登山，遇难事故也随之直线上升。
尤其是在年初，有近一个星期的休假。一些平日只能靠当日往返或两日往返而稍微满足一下“登山瘾”的人们，利用这一时间，蜂拥般地涌到北阿尔卑斯山进行真正的冬季登山。救援队接到指示，要连日出勤，根本没有坐下来喘口气的功夫。
最近，由于到K岳的交通变得十分便利，一些明显的技术不精、经验不足的登山者（救援队称他们为“游山者”），被北坡壮观的绝壁所吸引，纷至沓来。因而遇难事故随之大增。
与夏季登山不同，坠崖而死的人有所减少，而由于雪崩或疲劳过度引起的冻死和昏迷事故却增加了。
救援队根据遇难原因不同，把遇难分为两大类型。
一类他们称之为“纯粹遇难”。登山计划和技术、装备等都无懈可击，但因途中突遭不测以及人们无法抗拒的因素（无法预料的雪崩和滚石等）而遇难。
另一类是“不正常遇难”。登山计划本身就不完备，遇难也就是势所必然的了。
熊耳刚加入救援队时，接触到的多是“一类”遇难事故，几乎没有“二类”的。队里也不把“二类”看成遇难，只当是没有资格的人擅入山峰引起的“事故”，就象没有驾驶执照的人造成的交通事故一样。
但自从掀起了登山热以来，二类事故大大增加。在这种事故中，有人别说技术和经验有问题，甚至连冬季登山的装备都不齐全。因此，等救援队赶到现场时，遇难者一般都已死亡。
救援队成了“遗体搬运队”，这是冬季遇难的特征。
本来，救援队的主要任务是防止死亡，为此，特意配备了急救伤员的人。搬运遗体本是任务之外的事情。
具有讽刺意义的是，随着登山人数的激增，假日游山者的泛滥，任务之外的搬运遗体反倒成了救援队的日常工作。
救援队的经费由县税来支付。但是，每逢登山旺季，遇难事件都要增加，预算总是不够，需要本地的一些热心人义务参加救援队帮助工作。
他们在有人求援时，为了救下素昧平生之人的生命，要放下自己的工作，冒着生命危险参加救援工作。
他们冒着自己也会遇难的危险，历尽千辛万苦赶到现场。如果遇难者还活着，他们便感到一种发自内心的无限喜悦。正是为了这种救人一命的喜悦，他们甘愿参加不能为自己带来丝毫利益的危险而辛苦的工作。
可是，被救者大都只淡淡地说上一句“谢谢”，便扬长而去，似乎觉得救援队的工作就是救人，这是理所应当的。
有时，有人迟迟未归，家人十分担心，请救援队前去寻找。而那些人却平安无事。他们认为，这是对自己的技术和登山经历的一种羞辱，于是便粗野地说：“我们不会遇难的，你们别再瞎操心了！”连句谢话都不讲，拂袖而去。
倒是在有人死亡的时候，遗族往往拿出一定的酬金。虽然目的并不是为了几个酬金；但本职的救援工作亏空不小，任务外的搬运遗体倒能赚得些钱，真是一种讽刺。
熊耳回到救援队，重新开始干他的老本行。直到过了一月份的登山旺季，他才又开始思考影山的案子。其实，就是在他全力以赴领导救援工作时，也没有忘记那个案子。他心里总惦记着它，稍有余暇，马上就浮现在脑海里。
“这事真费力不讨好啊。”
熊耳内心发出一阵苦笑。事情已被当作单纯的遇难事件处理完毕，从警察的“工作鉴定”——破案率考虑，自己的侦察也会被有些人看作是多此一举。
但是，身为一名警察，他越来越意识到这是自己的义务。现在，他不再强调“作为登山者的一员，不能容忍这件事”了。
由于自己的麻痹大意，把可能是被谋杀之人的遗体火化了，这是自己的重大责任。随着时间的推移，这事越发成为他的一块心病。
熊耳焦急地等待着春天的到来。待到雪化山开，山峰到玉与影山死时相仿的状态，他要亲自攀登K岳北峰，彻底弄清楚罪犯是从哪里脱身的。
通往南峰的道路是一片没有人迹的雪坡，其余三面被无法在夜间下山的绝壁包围。真柄在这人迹罕至的山顶上，是怎样找到脱身之路的呢？
在某个地方一定有条脱身之路。一定要找到这条路，而且是在一小时多一点就可以赶到奥村田的道路。
若是在绝壁上使用登山绳垂直下降的话，时间可以惊人地缩短。绝壁下面是雪坡，可以滑雪或制动滑降下山。但即使这样，一个小时也是不可能的。何况也没有如此方便的积雪山谷。
在别的地方一定还有一条通路，一条不是绝壁也不是雪坡的道路。
对了！会不会有草坡呢？就象一条绿化带似的，从山顶一直通到山脚，这样就可以用冰杖控制速度，象制动滑降似地滑下来。
要是能达到小型汽车的速度，时间会大大缩短。但很遗憾，K岳四周没有这样合适的草坡。
“看来不到现场再走一趟，是找不出答案的。”
熊耳隔着救援队队部的窗户，望着风雪迷漫的山上，咬着牙想道。
三
二月二十二日，主力集结于斯利那加。
二十四日，开始出发。
