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美国埃德加·爱伦·坡
我从熟睡中醒来，发现自己躺在午夜般漆黑的地牢里，地面又冷又硬。我拼命回想入狱的经过，但脑子里一片空白，并且饿得全身瘫软。
突然，那些情景在我的头脑里又清晰起来了——先是士兵，而后是身穿黑袍的宗教法庭的法官们，他们都把我当成异教徒，认为我应受到惩罚，要将我处死。
只要我还活着，就永远不会忘记那七根燃着的蜡烛，那七件黑色的长袍和那七张苍白的脸。可我怎么才能让法官们相信我是个基督教徒呢？
那些指控纯属诬告！我指责过宗教法庭及其刑罚方式的弊端，所以有人告我的状。现在，我必须对自己的愚蠢行为付出代价。法官们嫉妒的并不是我的宗教信仰，而是我草率的言辞和政见。
地窖里只有我一个人，衣服和武器已经被看守拿走了，身上只有一件粗布袍子，我冻得瑟瑟发抖。
我努力想弄清自己到底在什么地方！我从地上挣扎着站起来，开始摸着墙壁，在又潮又滑的地面上慢慢前移。依据一种匪夷所思的论断，我设想自己是被困在一个由石块或金属块砌成的圆形地窖里，但我不敢肯定，因为我心烦意乱，简直郁闷至极。我从长袍上扯下一条布，把一端塞入墙缝中，而后继续摸索着前行，心里暗暗数着自己的步伐。我在牢房转了一圈，再一次摸到那块布条时，估计自己已经走了一百多步。我的努力并未带来任何希望。四周根本没有出口——甚至连可以让最细小的光线透射进来的缝隙都没有。
然后，我想挪到地牢的中央。我用脚尖贴着脚跟一步步向前挪动，突然脚下一滑，身子重重地摔在地板上，向前滑了几英尺才停下来。
就在我用手支撑着身体用力起身时，竟发觉周围空荡荡的。我吃惊极了，绝望地向外摸索着，如同溺水之人想抓到救命稻草和树枝一样。
突然，一道微弱的光线出现在暗牢中。我惊恐地发现自己躺在一个深坑或深井的边沿，令人作呕的恶臭从井坑里散发出来。我静静地躺了几分钟，担心自己会滑入井坑。
我最终还是战胜了恐惧，在身边摸到一块小石子，把它扔进井坑里。过了好几秒钟才听到水溅起的声音。我知道自己与死神如此接近，不禁毛骨悚然。
那道光线奇怪地增强了，地牢的情形清晰在目。它由大块的铁板构成，大致呈方形而非圆形。我挪动身子想离开坑口，爬回墙边，我被捕和挨打后，一直睡在那儿。我身旁有一罐水，虽然那水搀杂着酒味儿，可我还是喝了几口，然后又睡着了。
这水一定是被人下毒了，因为我醒来时头痛得厉害，感觉好像睡了很久。我仰面躺着，浑身动弹不得。因为我被一条长皮带绑在一个框架上，身体、双腿和右手都被牢牢地捆着。可以自由活动的只有左手和头部。
旁边有一盘食物，就在我那只没被绑住的手刚好可以够到的地方。我急切地吃了一些，因为实在太饿了。可吃了东西后我更加口渴，那水罐又够不到。还有什么刑罚比渴死更痛苦呢？我抬起头，发现地牢的天花板与侧壁一样也是用铁板造的。一块嵌板上刻着时间老人的画像，他举的不是一把镰刀，而是一个巨大的钟摆，就像我们在老式钟表里所看到的那样。我盯着它，钟摆的一端从天花板上垂下来，开始前后摆动。我看了一会儿，更多的是感到惊奇，而不是害怕，它的严重性我还未意识到。
我被一阵细微的声音吸引，转而盯着地面，看见几只老鼠在乱窜。它们从井里隐秘的洞穴里跑出来，可能是受到食物香味的诱引。我看着老鼠越聚越多，为了把它们吓跑，我只好不停地挥动那只能活动的手。
我在那里躺了半个多小时后，再次往上看。一阵咝咝声向我发出了危险的警告，我惊讶地看到，那个大幅度摆动的钟摆正慢慢地靠近我。当意识到钟摆本身就是一把新月形的刀子时，我又感受到了令人极度恐惧的死亡的威胁。
毫无疑问，宗教法庭已为我准备好了极刑。没有比坠入可怕的深坑更悲惨的命运了，可现在，一种新的危险又出现在我面前。
下来了——刀刃大幅度地来回摆动，不断靠近。我看着它，惊恐万分。它每摆动一次，就向我的胸膛靠近一点。
下来了——刀刃挥舞着，发出咝咝声，它正对着我的心脏。可活下去的希望，让我的精神不至于崩溃，让我正视这恶魔般的机器带着死神缓缓而来。
下来了——刀刃挥舞着，距离我的身体仅仅两英尺。在它最后挥动的时刻，我一定能嗅到那冰冷的钢铁气息。
下来了——它过来了！我奋力挣扎，想让肩膀摆脱束缚。我的左手只能够到左肩，最远只能够到食物盘。要是我右手的皮带能挣断，也许就能握住钟摆，迫使它停下来。
可是，钟摆正被那个机器缓慢地垂放下来，显然，刀刃很快就要割破我的袍子——然后是我的血肉、我的肋骨，接着就是心脏。
下来了——它过来了！头上那个刀刃正咝咝作响，我看它距我仅有一英尺远。
几个小时以来，鼠群一直在我躺着的那个框架里到处乱窜，它们吃掉了盘子里大部分食物。我不停地挥舞着手臂，想把它们吓跑，但手指和鼻尖还是被异常饥饿的老鼠咬伤。突然，我的脑子里冒出了一个想法——一个虔诚的希望。
我抓起盘子里剩下的食物，涂到皮带上任何够得着的地方，然后躺在那里一动不动。我突然静下来，老鼠们开始不明白。后来，一只老鼠大胆地跳上框架，开始在皮带上不停地嗅。这是一个信号，老鼠们发起了总攻，鼠群纷纷从井坑钻出来，开始在皮带上到处啃噬，在我身上到处乱窜。那令人作呕的臭味令我极其厌烦。我实在忍无可忍，心想还不如让执行死刑的刀刃早早来个迅速挥动。
挥动的刀刃并未把老鼠吓跑，它们躲闪着，四处咬啮，把皮带咬得支离破碎。
我终于挣脱了束缚——一分钟都不早。刀刃再挥摆一次就会将我的袍子划破，我有种强烈的刺痛感，刻不容缓！没等钟摆回来，我已翻身滚到了地面。至少我获得了片刻的自由。
我不是说过我摆脱束缚了吗？就在我摆脱束缚滚下身去时，一种无形的力量终止了钟摆的摆动，我看到它从天花板的一个缺口处被拉了出去。我真的自由了吗？我已两次逃离死亡的魔爪，但此刻我又将面临另一种形式的死亡。因为牢房内的光束已经变得怪异而炽热，牢房的铁壁正在被某种莫名的力量加热。我如梦魇般地坐在地上能感受到铁壁散发出的热量。地牢越来越热，我能清晰地嗅到烧红的铁板散发出的气味。
牢房又经历了另一种变化。四周发热的铁壁正缓缓向我移来，我被逼到地牢中间。我在烧红的四壁制造出的浊热空气中挣扎着、呼吸着。坠入深渊溺死在凉爽的水中或许会比活活地被热铁板烤死好受些？
深坑里令人恶心的臭气又扑鼻而来，使我又想起了无数的老鼠，“死，”我不禁吼了起来，“怎么死都可以，只是不要死在这种鬼地方！”蠢货！我知道烧铁板就是想逼我往深坑里跳。
我退缩了——可逐渐逼近的铁壁迫使我与那个坑穴更靠近了。最终，我已毫无退路，无法再挣扎了，几乎丧失了存活意志的我绝望地怒吼起来。
我双膝跪地，我知道要不了几秒钟自己的身体就会坠入那无底的污水中。
这是梦境吗？不，这是真实的——一阵嘈杂声传来，紧接着我又听到一阵嘹亮的喇叭声！而后是一声雷鸣般的巨响！火红的四壁在逐渐倒退！
地牢顿时明亮起来，一只友好的手臂把我拉离深坑边缘，这只援手来自法国军队拉萨尔将军。法军已进驻西班牙的土列托，宗教法庭的首要机构也被他们占据了。我真幸运，能得到及时赶来的法军的救助！
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