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湖广。
孟明已派人打听清楚,前番来“馨园蛋糕店”滋事的那帮人是“义合堂”黄州分堂的人。
义合堂是湖广地界上的一个大帮会,总部在武昌城,在孝感、黄州和长沙等地都有分堂,因有官员在暗中撑腰,他们黑白两道通吃,做着见不得人的买卖,且暗中勾结邪教,一向横行霸道,百姓对其深恶痛绝却又无何奈何。
孟明去了一趟隐龙谷,当面同童九商议如何对付“义合堂”一事。
自“馨园蛋糕店”被官府查封后,童九就派了人过来看护向宅,防止有人进宅惹事,宅里的一家老小平日里也很少出门,最近亦平安无事。
见到童九和闻敏后,孟明将他打听到的情况告诉了他们。
童九的意见是他带人过去灭了黄州义合堂帮众,为“馨园蛋糕店”讨个说法。
闻敏不同意,说隐龙谷的人如今都有兵籍在身,未得命令而出兵不妥,且手里又没有直接证据,事情若闹大,会给远在西北边关的隐龙军带来负面影响。
孟明觉得闻敏说得有道理,就说由他先带五湖帮的人做掉义合堂黄州分堂再说,取得证据后再作下一步打算。
童九和闻敏同意了孟明的意见。孟明当即返回江夏做安排去了。
一天夜间,趁着黄州义合堂一帮大小头目正在议事之际,忽然从外面冲进来两百多个蒙面人。这帮人进来后见人就砍,里面议事之人一个也没逃掉,随后他们抓走了几个义合堂大头目离开了。
这是孟明带着五湖帮的人干的。
经过审问,义合堂的头目全部交待了事情经过:黄州义合堂知晓“馨园蛋糕店”的背景,原本也不敢去惹事,只因武昌总堂要他们如此,说是这家店的女掌柜得罪了荆王世子,是那荆王世子找上门来,总堂堂主这才同意了,要黄州义合堂上门闹事,假扮百姓谎称吃了“馨园”蛋糕中毒,为的是让他们的店开不下去,再将那女掌柜锁拿定罪,朝廷便可以此问责向枫。黄州知府衙门迫于世子的压力,这才将“馨园蛋糕店”查封并通缉闻敏。
孟明将义合堂的口供带去了隐龙谷,给童九和闻敏看了。
又是朱由樊在背后捣鬼,闻敏一时怒火中烧,不过她最后还是冷静了下来,让童九将情况报告给向枫,由他来定夺。
向枫当时正在带人清剿宁夏城内残余叛军,他得知消息后见闻敏等人没事,便没有声张,待完全剿灭叛军后便如实禀报了总督魏学曾,期望魏学曾在奏报朝廷时将此事一并上报。
平定宁夏之乱,向枫居功第一,魏学曾自然满口答应了。
......
皇城。
得到三边总督魏学曾的平乱大捷快报,皇帝朱翊钧着实兴奋了好几天,在皇极门召见百官通报战况并昭告天下,随后又亲率百官去郊庙祭告先祖,朝廷上下无不盛赞皇帝英明神武。
卧病在床的陈太后听到西北大捷的消息后,一时精神大好,竟然能起床上香拜佛了。
朱翊钧早上去请安,闻之大喜。
谁说朕没用?!谁说朕无能?!这个大胜仗是怎么来的?母后,朱翊镠,还有那帮见风使舵的大臣,你们还敢不拿朕当回事么?!
这是朱翊钧自登基以来最开心的一段日子了,这些天他看谁都顺眼,见谁都和颜悦色,即便在他一向惧怕的母亲李太后面前,他说话的嗓门比往日也要大些了。
能分享朱翊钧这份快乐之人不多,除了他的几个贴身太监外,最能体会的就是郑贵妃了。所以这些天来,只要没政务处理,朱翊钧就泡在郑贵妃那里,或是跟郑贵妃寻欢作乐,或是逗他最喜欢的儿子朱常洵玩。
新任内阁辅赵志皋请奏封赏平乱功臣事宜,朱翊钧没有立刻明示,说他要好好思量一番再定。
想起远在西北的三边总督魏学曾,朱翊钧不仅暗笑几声。
之前有好几个大臣上疏,说魏学曾平乱不力,要对他罢免问责。朱翊钧一时拿不定主意,请示李太后也未有明确答复,他想再等等看,没想到一个多月后就收到了捷报,这魏学曾还真是好运气。
乾清宫里,朱翊钧一副闭目养神的样子半躺在软塌上。
一旁伺候的是张诚和陈矩两位太监,见皇帝似乎入睡了,他俩正要退出门外。
朱翊钧突然睁开了眼睛,随即想要坐起来,可肥胖的身躯让他有些吃力,陈矩连忙过去相扶。
朱翊钧喘了两口气,自个说道:“那个向枫......还有点能耐。朕之前怎么没注意到他呢?”
张诚和陈矩不晓得皇帝在问谁的话,两人相互看了一眼。
张诚壮着胆子道:“万岁爷,那人......原先可是个山匪呢!”
张诚对向枫是铭记在心的,没想到此人这次立下大功,这几日时常被皇帝挂在口中,这会想诽谤他几句是不可能了,不过又不甘心看着向枫受赏。
朱翊钧横了张诚一眼道:“那又如何?他后来不是愿意为朝廷出力了么?你怎么老是记着人家的短处?!”
张诚吓得连忙趴在地上磕头:“是!是!万岁爷圣德怀远,天下无不顺之民,是奴婢多嘴了!”
朱翊钧有些厌恶地看了张诚一眼,此人任司礼监掌印太监多年了,早就想撤换他,却因李太后不同意而作罢。