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湖广。
孟明已派人打听清楚，前番来“馨园蛋糕店”滋事的那帮人是“义合堂”黄州分堂的人。
义合堂是湖广地界上的一个大帮会，总部在武昌城，在孝感、黄州和长沙等地都有分堂，因有官员在暗中撑腰，他们黑白两道通吃，做着见不得人的买卖，且暗中勾结邪教，一向横行霸道，百姓对其深恶痛绝却又无何奈何。
孟明去了一趟隐龙谷，当面同童九商议如何对付“义合堂”一事。
自“馨园蛋糕店”被官府查封后，童九就派了人过来看护向宅，防止有人进宅惹事，宅里的一家老小平日里也很少出门，最近亦平安无事。
见到童九和闻敏后，孟明将他打听到的情况告诉了他们。
童九的意见是他带人过去灭了黄州义合堂帮众，为“馨园蛋糕店”讨个说法。
闻敏不同意，说隐龙谷的人如今都有兵籍在身，未得命令而出兵不妥，且手里又没有直接证据，事情若闹大，会给远在西北边关的隐龙军带来负面影响。
孟明觉得闻敏说得有道理，就说由他先带五湖帮的人做掉义合堂黄州分堂再说，取得证据后再作下一步打算。
童九和闻敏同意了孟明的意见。孟明当即返回江夏做安排去了。
一天夜间，趁着黄州义合堂一帮大小头目正在议事之际，忽然从外面冲进来两百多个蒙面人。这帮人进来后见人就砍，里面议事之人一个也没逃掉，随后他们抓走了几个义合堂大头目离开了。
这是孟明带着五湖帮的人干的。
经过审问，义合堂的头目全部交待了事情经过：黄州义合堂知晓“馨园蛋糕店”的背景，原本也不敢去惹事，只因武昌总堂要他们如此，说是这家店的女掌柜得罪了荆王世子，是那荆王世子找上门来，总堂堂主这才同意了，要黄州义合堂上门闹事，假扮百姓谎称吃了“馨园”蛋糕中毒，为的是让他们的店开不下去，再将那女掌柜锁拿定罪，朝廷便可以此问责向枫。黄州知府衙门迫于世子的压力，这才将“馨园蛋糕店”查封并通缉闻敏。
孟明将义合堂的口供带去了隐龙谷，给童九和闻敏看了。
又是朱由樊在背后捣鬼，闻敏一时怒火中烧，不过她最后还是冷静了下来，让童九将情况报告给向枫，由他来定夺。
向枫当时正在带人清剿宁夏城内残余叛军，他得知消息后见闻敏等人没事，便没有声张，待完全剿灭叛军后便如实禀报了总督魏学曾，期望魏学曾在奏报朝廷时将此事一并上报。
平定宁夏之乱，向枫居功第一，魏学曾自然满口答应了。
......
皇城。
得到三边总督魏学曾的平乱大捷快报，皇帝朱翊钧着实兴奋了好几天，在皇极门召见百官通报战况并昭告天下，随后又亲率百官去郊庙祭告先祖，朝廷上下无不盛赞皇帝英明神武。
卧病在床的陈太后听到西北大捷的消息后，一时精神大好，竟然能起床上香拜佛了。
朱翊钧早上去请安，闻之大喜。
谁说朕没用？！谁说朕无能？！这个大胜仗是怎么来的？母后，朱翊镠，还有那帮见风使舵的大臣，你们还敢不拿朕当回事么？！
这是朱翊钧自登基以来最开心的一段日子了，这些天他看谁都顺眼，见谁都和颜悦色，即便在他一向惧怕的母亲李太后面前，他说话的嗓门比往日也要大些了。
能分享朱翊钧这份快乐之人不多，除了他的几个贴身太监外，最能体会的就是郑贵妃了。所以这些天来，只要没政务处理，朱翊钧就泡在郑贵妃那里，或是跟郑贵妃寻欢作乐，或是逗他最喜欢的儿子朱常洵玩。
新任内阁辅赵志皋请奏封赏平乱功臣事宜，朱翊钧没有立刻明示，说他要好好思量一番再定。
想起远在西北的三边总督魏学曾，朱翊钧不仅暗笑几声。
之前有好几个大臣上疏，说魏学曾平乱不力，要对他罢免问责。朱翊钧一时拿不定主意，请示李太后也未有明确答复，他想再等等看，没想到一个多月后就收到了捷报，这魏学曾还真是好运气。
乾清宫里，朱翊钧一副闭目养神的样子半躺在软塌上。
一旁伺候的是张诚和陈矩两位太监，见皇帝似乎入睡了，他俩正要退出门外。
朱翊钧突然睁开了眼睛，随即想要坐起来，可肥胖的身躯让他有些吃力，陈矩连忙过去相扶。
朱翊钧喘了两口气，自个说道：“那个向枫......还有点能耐。朕之前怎么没注意到他呢？”
张诚和陈矩不晓得皇帝在问谁的话，两人相互看了一眼。
张诚壮着胆子道：“万岁爷，那人......原先可是个山匪呢！”
张诚对向枫是铭记在心的，没想到此人这次立下大功，这几日时常被皇帝挂在口中，这会想诽谤他几句是不可能了，不过又不甘心看着向枫受赏。
朱翊钧横了张诚一眼道：“那又如何？他后来不是愿意为朝廷出力了么？你怎么老是记着人家的短处？！”
张诚吓得连忙趴在地上磕头：“是！是！万岁爷圣德怀远，天下无不顺之民，是奴婢多嘴了！”
朱翊钧有些厌恶地看了张诚一眼，此人任司礼监掌印太监多年了，早就想撤换他，却因李太后不同意而作罢。
