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<h4>1</h4>

米奇·米兰达在考斯夜总会的休息室里抽着雪茄,心里忐忑不安。他不知道自己哪里得罪了爱德华,后者一直躲着他。爱德华不来夜总会,也不再去内尔之家,甚至连奥古斯塔的下午茶也没有参加。米奇已经一个星期没见到他了。

他问奥古斯塔到底出了什么事,可她说她不知道。她看上去有点儿奇怪,因此他怀疑她知道原因,但不肯告诉他。

二十多年来从未发生过这种情况。爱德华不时会因为米奇做的什么事情发脾气、生闷气,但一般最多持续两天。这次的情况就严重了,很有可能危害到圣玛丽亚海港筹资的事。

在过去十年里,皮拉斯特银行大约每年发行一期科尔多瓦债券。这些钱有些用于兴建铁路、自来水厂和投资开矿,有些则贷给政府。米兰达家族直接或间接地受益于这些投资,米兰达老爹是科尔多瓦最有权势的人物,地位仅次于总统。

米奇雁过拔毛,所有项目他都提取一份佣金,但银行里没有任何人知道这件事。他个人已经十分富有,更为重要的是,他筹集资金的能力非凡,让他成了科尔多瓦政界举足轻重的人物,成为他那权倾一时的父亲无可争议的继承人。

现在,老爹即将发动一场革命。

整个计划已经拟订。米兰达部队将沿着铁路线大举南下,包围首府。他们将同时对首府的后院、太平洋沿岸的港口城市米尔皮塔发动进攻。

然而,发动革命要花钱。老爹指示米奇筹集有史以来最大规模的贷款——两百万英镑,用来购买武器和内战所需的各类物资。老爹也开出了前所未有的巨大奖赏。等老爹当上总统,米奇就会出任首相,权力仅次于老爹本人。老爹死的时候,他就会继任他的位置,当上国家总统。

这是他梦寐以求的一切。

到时候,他就会像一个凯旋的英雄一样回到自己的国家,等待继承最高统治者的位子,成为总统的左右手,凌驾于他那些堂兄弟——尤其是他的哥哥之上。这一点让他尤为得意。

可现在,爱德华可能将这一切置于危险之境。

爱德华是整个计划的关键。米奇非正式地赋予皮拉斯特银行对科尔多瓦的贸易垄断权,以此提高爱德华在银行的权力和威望。这种办法行之有效,爱德华成了资深股东,如果没有外援,仅靠他本人的能力,他根本当不上。但是反过来说,伦敦金融界的其他人也就没机会了解和发展对科尔多瓦贸易。到头来其他银行都搞不清楚这个国家的投资情况。米奇带去的任何项目都让他们疑虑重重,认为一定是皮拉斯特银行拒绝了他,他才来找他们的。米奇曾经尝试通过其他银行为科尔多瓦筹资,但没一个肯答应。

爱德华生气躲着他,这让他寝食难安。现在,奥古斯塔不愿意,或者不能提供任何线索,他就再也没人可问了——除了米奇以外,爱德华也没有第二个朋友。

他一个人闷闷地坐在那儿,抽着雪茄,发现休·皮拉斯特也来了。现在是晚上七点,休穿着一身晚礼服,独自喝着一杯酒,想必他在等什么人一道吃晚饭。

米奇不喜欢休,他知道这种感觉是相互的。不过,休也许知道发生了什么事。问问他,也不会有什么损失。于是他站起来,走到休的桌子那儿。“晚上好,皮拉斯特。”他说。

“晚上好,米兰达。”

“你最近见到你堂兄爱德华没有?他好像消失了似的。”

“他每天都来银行上班。”

“噢。”米奇犹豫了一下。见休并没有邀请他坐下,他说,“我能坐这儿吗?”然后不等对方答复便坐了下来。接着,他压低声音,问道,“我是不是做了什么事情得罪了他,你碰巧知道这事儿吧?”

休沉吟了片刻,然后说:“我想不出任何理由对你遮遮掩掩。爱德华发现是你杀了彼得·米德尔顿,二十五年来你一直在欺骗他。”

米奇几乎从椅子上跳起来。见鬼!这事儿是怎么露出来的?他差一点儿就说出了这句话,马上意识到这就等于承认了犯罪事实。他装出一副愤怒的样子猛地站起来。“我就当你什么都没说。”说完,他就转身离开了房间。

他只花了几分钟时间就意识到,自己还是跟以前一样,根本不用担心警方会抓他。没人能证明他当时做了什么,再说这是很久以前发生的事,重新调查毫无意义。他所面临的真正危险,是爱德华可能拒绝为老爹募集那两百万英镑。

他必须赢得爱德华的宽恕。为了达到这个目的,首先要见到爱德华才行。

只是当天晚上他没空,因为已经定下去法国大使馆参加使节招待会,然后跟几个保守党派的议会议员共进晚餐。但第二天他在午饭前后去了内尔之家,把埃普丽尔叫醒,说服她给爱德华送去一封信,信中许诺如果当天晚上他来妓院,就会收到一份“特别的礼物”。

米奇包下埃普丽尔最好的一间房,预订了这一阵子爱德华最喜欢的亨丽埃塔,一个梳着黑色短发的苗条女孩。他吩咐她穿男人的晚礼服,再戴上一顶礼帽,爱德华会觉得这种打扮十分性感。

晚上九点半,他在房间里等爱德华。房间里放着一张四根帐杆的大床、两张沙发、一个华丽的大壁炉、一个普通的洗脸台,还挂着几张连续的淫画,生动描绘着太平间里一个猥琐的护士对着一具年轻漂亮、毫无血色的女尸表演各种性爱动作。米奇斜倚在一张天鹅绒面的沙发上,只穿了一件丝绸长袍,喝着一杯白兰地,亨丽埃塔陪在他身边。

她很快就厌烦了。“你喜欢这些画吗?”她问。

他耸了耸肩,没有答话。他不想跟她说话。他对女人本身没什么兴趣。性行为是一种单调的机械过程。他真正喜欢性的地方是它能够赋予他权力。不时会有女人或者男人爱上他,他则利用这种迷恋控制他们,盘剥和羞辱他们,乐此不疲。就连他年少时对奥古斯塔·皮拉斯特的热爱,也部分地出自征服和驾驭这匹烈性母马的欲望。

从这个角度来看,亨丽埃塔什么也给不了他,他没有控制她的欲望,她身上也没有可以盘剥的东西,而且,羞辱妓女这种等级低下的人也不会带来什么满足。于是,他只管吸着他的雪茄,担心着爱德华会不会来。

一个小时过去了,接着又是一个小时。米奇开始失望。有没有别的方法接近爱德华呢?说到底,如果一个人不想见你,你想找到他是很难的。他可以以“不在家”为借口回避,在办公的地方也可以不见客。米奇可以在爱德华离开吃午饭时在银行外面等他,但那样做太有失尊严了,再说,爱德华也可能不搭理他。他们二人迟早会在某个社交场合碰面,但这或许要等好几个星期,米奇等不了那么久。

后来,快到午夜的时候,埃普丽尔探头进来,说:“他来了。”

“谢天谢地。”米奇松了一口气。

“他喝了杯酒,但他说不想打牌。我估计几分钟后他就会过来。”

米奇开始紧张起来。他对一场极其可怕的背叛负有罪责。整整四分之一世纪以来,他用一种错觉蒙蔽了爱德华,害得他以为是他杀了彼得·米德尔顿,而实际上米奇才是真正的罪人。他必须下大力气才能得到爱德华的原谅。

不过米奇心里早有打算。

他让亨丽埃塔坐在沙发上,用帽子遮住她的眼睛,双腿交叉,再抽上一根烟。他又把煤气灯调得暗暗的,然后自己走到门后面,坐在床上。

几分钟后爱德华走了进来,昏暗的灯光下,他没注意到坐在床上的米奇。他在门口站住,看着亨丽埃塔,问道:“哎,你是谁?”

她抬起头来,说:“你好啊,爱德华。”

“哦,是你呀,”他说,随手关上门,往里面走去,“这么说,这就是埃普丽尔说的‘特别礼物’了?我以前看你穿过燕尾服。”

“是我。”米奇一边说,一边站了起来。

爱德华皱起了眉头。“我不想看到你。”他说了一句,便转身走向门口。

米奇拦住了他的去路。“至少告诉我为什么。这么长时间我们一直是好朋友。”

“我知道彼得·米德尔顿的真相了。”

米奇点点头说:“你能不能给我个机会解释一下?”

“有什么可解释的?”

“解释我怎么会犯下如此可怕的错误,为什么从来没有勇气承认这一点。”

爱德华一脸顽固的神情。

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